“点子，点子有，有万夫不当之勇！”最早返回贾氏堡寨的两名刺客跪在地上，声音中带着明显的战栗。
    “狗屁！狗屁个万夫不当之勇，分明是尔等无用！”大盐枭贾登上前半步，抬脚将两名刺客挨个踢翻在地，继续咆哮着质问，“你们要他们的具体人数，老子提前一天就给你们买回了他们的具体人数。你们要隔绝沧州城内的守军，老子也买了守军两不相帮。你们怕他们当中有人跑得太快，老子还给你们买了毒箭，买了角弓，买了绊马索和拒马钉。老子花了那么多的钱，你们最后却只给老子带回了全军覆没的消息，你们，你们哪来的脸皮？”
    “老爷饶命，饶命啊。小人没有撒谎！那，那郑子明真的有万夫不当之勇啊。大，大护院一个照面都没坚持住，就被他给打得吐血而逃了。小人，小人们虽然，虽然已经豁出去了性命，可，可彼此本事相差实在太多！”
    “饶命，饶命啊！是，是大护院率先逃了，小的们群龙无首，所以，所以，所以才拼死杀出一条血路回来报信。小人，小人真的尽力了，真的无力回天呐！”
    两名刺客被踢得来回打滚儿，却不敢反抗。只是不断地哭诉哀求！
    这二人身上都挂了彩，一个伤在左肩，一个伤在右肋。半边身体都被血迹染得通红，脚上的两只靴子，也俱挂满了猩红色的干泥。乍一眼看上去，谁也无法把他们当成临阵逃脱的胆小鬼，只会认为他们是血战来归的英雄。
    贾登手下的帐房和幕僚们，眼睛瞪得溜圆，在两名逃回来的刺客身上不停地扫视。半晌，也没扫视到一处位于背后的伤口。心里头，便对这两名刺客有了几分好感，说出的话，也不约而同地透出了几分回护之意。
    “庄主息怒，于今之际，我等首先的需要做的是，想办法应对郑子明的报复，而不是惩罚败军之将！”
    “是啊，庄主，万一那郑子明抓到几个活口儿，不难查到是谁想要夺走他的性命。接下来，他一定会率领兵马攻打咱们的饿堡寨。而贾家寨的寨墙虽然坚固，若是没有援军的话，恐怕也很难支撑得太久。”
    “杀这郑子明，原本就不是老爷您一个人的决策。如今既然失了手，责任当然也不能由您老一个人承担。那王家、陈家、还有朱家，还有沧州城的团练，必须也站出来，跟咱家共同进退。”
    “知己知彼，方能百战不殆。老爷，您不如先问清楚，这一仗的详情。”
    “无论如何，让庄丁都上墙驻守，同时想办法搬救兵才是最重要的，至于其他……”
    众人甭看没多少实战经验，嘴里说出来的话，却都一套一套，有理有据。大盐枭贾登听了，心中的烦躁顿时消解了不少。抬起脚，向后退了两步，皱着眉头吩咐，“来人，拉他们两个起来。你们两个，给老子说清楚，这仗到底是怎么打的。大护院为何自己丢下你们先跑了，他到底是死是说！”
    “不，不用拉，小人，小人自己能，哎呀——！小人能自己站，站，站起来！”两名刺客艰难的在地上翻滚，挣扎，直到被人拉住了胳膊，才喘息着站起身，冲着贾登抱拳施礼，“谢老爷不杀之恩！小人今天早上由大护院领着……”
    虽然逃得早了些，没有亲眼看完整个溃败过程。这两个家伙，却凭着各自的想象力，为大盐枭贾登和在场其他众人，描述出来一场惨烈、艰辛，跌拓起伏的恶战。
    他们自己这边，当然是准备充足，部署得当，并且士气旺盛，对雇主忠心耿耿。然而并非大家伙不用命，实在是对手太厉害了。厉害得远超任何人的预料。非但那郑子明本人是个万人敌，跟他同行的其他少年，也个个都能横扫千军……
    在他们两个看来此战唯一的失误，就是带队的大护院，不该过早地逼迫众人攻入树林。而带队的大护院肯定是死在了郑子明手里，或者被郑子明所生擒，所以，此人就是最好的污蔑对象。反正此人是没希望再回来跟自己对质了，自己怎么说都不会穿帮。
    聪明人在关键时刻的选择，大抵上都会一致。接下来陆续逃回堡寨其他四、五名刺客，也都本能地夸大了对手的实力，本能地将战败的责任朝带队的大护院身上推。结果核实了所有逃回来者的口供之后，大盐枭贾登和他的幕僚们，便顺理成章地得出了一个令人无比沮丧的结论：郑子明和他身边的伙伴个个都是关羽、张飞那样的勇将，自己这边绝对没可能在野战中取胜。如今之际，唯一的办法，就是死守堡寨，然后广搬救兵。争取先凭借地利及人和，打一个平局出来。然后再想办法托人斡旋调停，争取最后能化干戈为玉帛。
    “这，这，怎么可能，那姓郑的明知道我要杀他！”双手抱着头，大盐枭贾登嘴里，发出一串绝望的呻吟。“他不将我的全家斩草除根，怎么可能坐得稳防御使的位置？况且他手中还有两千多心腹弟兄，只要拿了盐税，便可就地招兵买马。假以时日，我更不是他的对手！”
    “问题是，老爷您最初也只是想给他的下马威，没想要了他的命啊！”一名山羊胡子幕僚摇摇头，低声剖析，“他真正应该报复的是给您下命令的那个人，而不是您。再者，只要他没有在极短时间之内攻破堡寨，就会认识到咱们的实力。那时候，与其跟咱们拼个两败俱伤，让别人捡便宜。还如不放下以往的恩怨，一起来发这制盐贩盐的横财！”
    “你是说，让我，让我主动出首，将，将受了谁人指使的事情告诉给他？”贾登听得眼神一亮，毫不犹豫地忽略了对方后面几句话。
    “冤家宜解不宜结！他跟谁合作，都是合作，不可能自己动手去砍柴火煮海水。”山羊胡子笑了笑，没有直接回答他的疑问，只是老神在在地补充。“您毕竟没有能够杀死他。而只要您在，汴梁城里那位就不会再向别人下同样的命令。怎么做对他自己更有好处，相信那姓郑的能够算得清楚！”
    第二章 谋杀（七）
    “是啊，东翁，冤家宜解不宜结，况且那郑子明也不知道，您到底是想给他个下马威，还是受人指使，想要了他的性命！”
    “贾老爷，那姓郑的既然是官场上的人，就应该明白官场上的规矩。这年头到哪儿上任，最开始跟地方上不明争暗斗一番？斗出个输赢大小，也就罢了，何必非得拼个你死我活？”
    “是啊，东翁，朱老跟吕老两个说得没错。咱们只要把寨门关紧，让他知道咱们并不好拿捏就行了，总不能真的扯旗造反！”
    “是啊，是啊……”
    众幕僚和管事们七嘴八舌，纷纷附和山羊胡子的意见。
    倒不是他们目光短浅，头脑简单，而是眼下的情形，容不得他们再做什么长远图谋。毕竟派刺客暗杀一位即将上任的朝廷命官是一回事，拉出庄丁公开与朝廷的兵马对抗，则是另外一回事。
    前者只要他们做得干净利落，过后就可以推给越境打草谷的契丹人或者土匪流寇。在符家和朝廷中另外一位大人物的全力遮盖下，郑子明的同僚和上司即便心存怀疑，也没有办法将真相一查到底。
    而后者，则等同于公开扯起了反旗。非但朝中那个大人物不敢替他们说话，他们以往依仗的符家，也会在第一时间跟他们摘清关系，甚至直接派兵马过来杀人灭口。
    此外，谋刺朝廷命官，完全可以由组织者一人承担。而公开扯旗造反，被扑灭后，首犯和胁从，可是一律在劫难逃！
    “那，那就先死守堡寨，然后，然后再做打算吧！”见手下人根本鼓不起与郑子明公开对抗的勇气，大盐枭贾登叹了口气，呻吟着点头。
    能做到权倾一方的地头蛇，他当然能看出此刻幕僚们的建议里头都包藏着极重的私心。然而，越是这样，他越需要摆出一幅从谏如流的模样。否则，根本不用等郑子明打上门来问罪，手下这帮王八蛋，就有可能会联手发难，将他的人头割下来给姓郑的当见面礼。
    不过，表面上从谏如流归从谏如流，暗地里，他却也不能把希望全寄托在郑子明会对自己高抬贵手上。当天下午，就偷偷地命令自己的铁杆心腹分头去联络做团练都监的女婿，和平素一起贩售私盐的几个庄主，请他们从现在起就厉兵秣马，一旦郑子明不依不饶，就只能合力做掉了此人，然后大伙以沧州城为献礼，一道投奔辽国！
    几个铁杆心腹倒是比幕僚们忠诚可靠许多，动作最快的一个在天黑之前，就带回了团练都监王德的口信，三千团练枕戈待旦，随时可以为岳父大人效死。到了后半夜，前往其他几家盐枭处也传回了好消息，愿意与贾家共同进退。
    大盐枭贾登顿时就又有了底气，关门落锁，调兵遣将，发誓要在“服软”之前，让郑子明知道知道，自己并非没有一战之力。然而，然而让他非常郁闷的是，接连四天四夜过去了，预料中的兴师问罪，却迟迟没有发生。郑子明消失了，像露水一样在光天化日之下消失得无影无踪。
    到了第六天头上，非但家将家丁们个个等得筋疲力竭，大盐枭贾登自己，也因为精神长时间处于紧张状态而变得有些心智迷糊，手扶着寨墙上的城垛，喃喃念叨：“怎么还不来呢？他不来，我怎么跟他解释行刺的事情啊？总不能没等他登门，贾某就自己去负荆请罪吧！万一他根本就不知道刺客是贾某所派怎么办？是战是和，好歹他应该给我个机会吧……”
    周围的众幕僚和管事听了，心中也宛若有一百只爪子在挠。按他们的判断，郑子明无论如何，都该先带领麾下兵马到贾家寨前走一遭。双方先各自展示一番实力，然后才能讨价还价。而现在，郑子明却消失了，连讨价还价的机会都不给，就直接消失了！这，让大伙到底该何去何从？
    “朱管事，吕教头，你们两个倒是说说啊，咱们接下来该怎么办？总不能一直这样干等着？”念叨了好半晌也没人接茬儿，大盐枭贾登猛然回过头，冲着堡寨里除了自己之外影响力最大的两个人询问。
    “这……？”朱管事揪着自己的山羊胡子，呲牙咧嘴，“要不咱们先打开寨门，派些人手出去探听探听，姓郑的到底去了哪？”对手行事根本不按常规，他肚子里纵有千般妙计也派不上用场。
    “干等着肯定不是办法，弟兄们都连续好些天没睡过囫囵觉了！”教头吕青摇摇头，满脸凝重，“无论如何，今天得让弟兄们先好好休息一个晚上。至于姓郑的那边，属下建议您派几个亲信赶着猪羊去官道上等他。见了之后，别说以往恩怨，只说要劳军。他如果有心放过咱们，自然就会把猪羊收下。他若是打算追究到底，咱们也能立刻重新拿起兵器爬上寨墙！”
    “这……？”大盐枭贾登低声沉吟，迟迟做不出决断。
    不是舍不得几头猪羊，而是不能确定，吕青所说的办法，是否对郑子明管用。少年人宛若刚刚浮出海面的朝阳，身上不带半点儿旧官场的“烟火气”。自己这边越是拿以往的经验来推测他，恐怕到头来越是痛苦万分。
    正犹豫间，寨门外，忽然传来了一阵仓卒的马蹄声。紧跟着，一名身材颇为魁梧的北国女子，疾驰而至。隔着老远，就大声哭喊道“阿爷，您可是坑死我了！好端端的，您不贩您的盐巴，去招惹什么郑子明！这下好了，您女婿外孙全落到了人家手里。女儿我没了丈夫也没了儿子，您让我还怎么活啊？”
    “什么，你胡说些什么？”大盐枭贾登听得眼前一黑，差点直接从寨墙上栽下去摔成肉饼，“德子和九成他们落在了谁手里？郑子明，郑子明他到底在哪？”
    “当然是落在了姓郑的手里！”马背上的女子一边哭，一边继续大声数落，“他，他打不下您的寨子，还不会对付您的女儿、女婿和外孙么？我男人听了你的话，在团练大营里磨刀磨枪。姓郑的带兵冲进去，刚好拿了人赃俱获。这回好了，我们全家都被你给坑了，我也不活了，你干脆现在就给我一个痛快得了！”
    “郑子明，郑子明直接杀进了团练大营？！他，他，他……”被自家女儿的话砸得晕头转向，大盐枭贾登身体不停地摇摇晃晃。
    自家女婿及其麾下的三千多地方团练，是他目前距离最近，也是关系最为密切的外援。如果团练大营都被姓郑的连锅端了，这支外援自然就不用想了。光凭着贾家寨自己……
    “东翁，东翁，别急，此刻急也没用？！”山羊胡子管事距离贾登近，快走两步，伸手扶住他的肩膀，“咱们，咱们还有时间，还有时间调整策略！寨子里还有一千五百多庄丁，仓库里的粮食和箭矢储备，也非常充裕。”
    话音未落，寨墙外，又传来了一阵密集的马蹄声，“的的的，的的的，的的的……”，铺天盖地。紧跟着，数道黄绿色的烟尘，从正东，正南、正西三个方向，直奔贾家堡寨。三道烟尘前，则是三面高高挑起的大旗，“王”、“陈”、“朱”！
    “呼——”大盐枭贾登长出一口气，软软地蹲在了寨墙上。
    来的是三家与自己关系密切的盐枭，每个人都是带着私兵倾巢而出。每支队伍，规模都不小于五百人。再加上贾家堡寨自己的庄丁，大伙联起手来，依旧有机会跟郑子明互相称称斤两。
    “噢……”“噢……”寨墙上，庄丁们欢声雷动。先前听了自家大小姐的哭诉，他们心里头对未来已经绝望。而现在，大伙却又重新看到了希望的曙光。
    伴着欢呼声，三支队伍快速靠近的贾家堡寨。却主动不上前跟贾登这个寨主打招呼，而是各自在距离寨墙一百步处迅速整队，像事先商量好了一般，摆出了三个齐整的攻击阵形。
    “下，下面可是王世兄？”见到此景，贾登刚刚落回肚子里的心脏，瞬间又提到了嗓子眼儿。站起身，朝着距离自己最近的那支队伍，用力挥手，“贾某在此，请王世兄出来说话！”
    “贾寨主多礼了，王某可是不敢高攀！”一名面孔白净，身材匀称的壮汉，策马冲到距离寨墙八十步远处，大声回应。
    “王兄这是什么意思，咱们，咱们可是，可是过命的交情！”贾登心脏中，顿时涌起了一股不详的预感。手扶墙垛儿，探出半个身子，大声质问。“莫非你不是来帮我的？咱们几家，可，可是一条绳子上的蚂蚱！”
    “可别这么说，王某跟你，只是生意往来！”白净面孔壮汉，王家庄的庄主王显，撇着嘴用力摇头，“王某更没答应过帮你什么忙！”
    “姓贾的，你勾结辽人，谋刺朝廷命官，某等岂会跟你同流合污！实话告诉你吧，某等此番，是替防御使大人做先锋来了。”
    “郑将军带着大军马上就到，识相些，你自己开了寨门投降吧！免得寨子里庄丁们无辜替你送命！”另外两名寨主，更是不讲面皮。没等贾登向自己质问，就先后大声表明了立场。
    “你们，你们都不得好死！”不详的预感，果然应了验，大盐枭贾登气急败坏，“贾某在这里等着，有种，有种你们自己打进来！”
    “东翁，东翁万万不可莽撞！”山羊胡子管事上前半步，再度拉住贾登一只胳膊，大声劝谏。“敌我双方众寡悬殊……”
    “闭嘴！”贾登竖起眼睛，厉声咆哮，“不莽撞，不莽撞你还让我怎么办？自己绑了双手，等着挨刀？那样的话……”
    “的确是个好主意！只死你一个，总好过大伙都死！”教头吕青，上前拉住了他的另外一只胳膊，大声表示赞同。
    “你们……”贾登又惊又怒，一边挣扎，一边大声求救，“来人，把他们拿下，把这两个吃力扒外的东西拿下。拿下他们俩，每人赏精盐十斗，米……”
    “省省吧，这会儿，什么也没命值钱！”又一个冰冷的声音，在他背后响起。紧跟着，贾登就发现自己飞了起来，像只大鸟般，从三丈高的寨墙上，飞起，翻滚，自由地盘旋！
    “当初不该把寨墙建得那么高！”一个荒诞的想法，忽然涌上了他的心头。紧跟着，身外的世界变得一片鲜红。
    当那团红色渐渐褪去，时间已经是午夜。大盐枭贾登挣扎了一下，觉得四肢百骸无一处不疼。“水，给我口水喝！”他动了动唯一还能支配的嘴唇，喃喃地呻吟。他不想死，他还有万贯家财，有千顷良田，还有，还有一大堆除了他自己，别人谁也找不到藏在何处的奇珍异宝。
    这些，他都可以送给郑子明。算是赔罪，也算替自己赎命。刺杀的事情，真的不是出于他的本意，他最初只是想遵循惯例，给新上任的防御使一个下马威。然后好跟对方划分清楚彼此的势力范围，各不插手对方的事情。谁料，却有人打着三司使郭允明的旗号，给了他一道密令，然后，他的野心和整个事情，就都彻底失了控。
    主谋不是他，他不该死。他要自救，他要举报。“水，给我点水！行行好，行行好！”喃喃地叫喊着，贾登忍痛蠕动身体，黑暗中看去，就像一只巨大的蚯蚓。“我要见防御使，我要见防御使大人，我冤枉！真的冤枉！”
    黑暗中，传来一串低低的脚步声。“给你！”狱卒不耐烦的回应着，将一个散发着馊臭味道的破木碗递到了他的嘴边。
    若是平时，贾登肯定连闻都不闻，就一巴掌将木碗打飞。而今天，他却温顺地张开嘴，如饮甘霖，“咕咚，咕咚……”
    浑身剧痛，导致味觉变差。连续两口下肚，他才意识到水的味道有点儿不对，赶紧闭上嘴巴，用力摇头。是卤碱水，贩盐的人对此物谁都不陌生。少量服用可以治病，大量喝下去只有一个结果，肠穿肚烂。
    他的头和身体，却被狱卒牢牢的按住了。牙关很快也被人用木棍支开，剩余的卤碱水，一滴不落地灌进了喉咙。
    第二章 谋杀（八）
    可叹那贾登，这辈子依靠黑牢里的狱卒和毒药，不知道谋害了多少无辜。到头来，自己却也被狱卒们用一大碗卤水了结了性命，真是天道循环，报应不爽。
    衙门里自然有足够的手段，将他伪装成了服毒自尽。待第二天上午，待郑子明处理完了一大堆要紧事儿，派李顺儿来提审俘虏，看到的只是一具冰冷的尸体。
    李顺不敢怠慢，立刻跑回防御使临时行辕向郑子明汇报。听了他的话，后者愣了愣，原本就已经不再白净的面孔，顿时黑成了锅底：“服毒自尽？！怎么可能服毒自尽，顺子，你立刻点了兵马，把衙门里的狱卒全都给我抓起来！昨天我亲手给贾登接的骨头，此人的大腿骨，两臂和脊椎都断了。三天之内，能动一动手指都是奇迹，怎么可能自己把毒药倒进嘴里！”
    “遵命！”李顺答应一声，手按刀柄大步离去。
    赵匡胤和韩重赟两人在旁边笑呵呵地看着也不阻拦，直到李顺的身影出了门，才摇摇头，相继劝道：“算了，三弟，你就是把所有狱卒都抓起来挨个严刑拷打，也不可能找到真凶。姓贾的不死，这沧州城内，不知道多少人无法安枕。他死了，刚好一了百了！”
    “是啊，子明，你昨天就不该费那么大力气救他。虽说医者父母心，可贾登这种人如果不死，沧州的士绅就人人自危。还不如让他稀里糊涂死掉，大家伙就此将往事统统揭过，另续新篇！”
    “这，你们是说，让我干脆装糊涂？”郑子明瞪圆了眼睛，满脸迟疑。论领兵打仗，的本事丝毫不比两位好友差。但论及官场智慧，他却照着两位好友差了不止一点半点。
    “其实真正的幕后指使者是谁，不是明摆着么？你留着一个活着的贾登，不过是多一份口供而已，并且还未必好用！”知道自家三弟的官场经验接近于零，赵匡胤苦笑着咧了咧嘴，低声补充。
    “是啊，你就是抓到谋杀贾登的衙役又能怎么样？不过是揪出一连串杂鱼，根本不可能是真凶。”韩重赟也笑了笑，语重心长地补充。“你既然做了地方官，就得学会装糊涂。大多数时候，心里头明白就行了，表面上则必须睁一只眼闭一只眼！”
    “就像官渡之战后，曹操焚信！”先前一直选择侧耳倾听的潘美突然插了一句，引经据典。
    “噢——呵呵，呵呵……”郑子明顿时恍然大悟，手捂着自己的后脑勺，苦笑连连。
    曹操在官渡之战胜利后，将缴获的袁绍书信一把火全部烧掉。并非其心胸有多开阔，而是在那种情况下，最理智的选择。如果曹操坚持彻查到底，其手下的大部分文官就都会受到波及。他所建立的许昌政权，也必然会危若累卵。而曹操选择了彻底无视，原本为了自保才跟袁绍暗中眉来眼去的那些人，则会感激他的大度和体贴，从此对他忠心耿耿。
    在他郑子明没展示出足够的实力之前，沧州的许多人，又何尝不是为了自保，才跟贾登同流合污？如今贾登已经身死，正是他郑子明趁机收拢人心的时候。这个节骨眼儿上不去向当地的名门望族示好，却急着去给原本就该死的贾登报仇，不是脑袋里进水又是什么？
    “多谢二哥和韩兄指点！”想明白了其中关翘，郑子明收拾了一下纷乱的心情，郑重拱手。
    “何必这么客气，都是自家人。二哥我当初就是不放心你初次当官儿，才一路跟了过来！”赵匡胤摆摆手，笑着回应。
    这是一句大实话。论武艺和兵略，地方上的区区几个豪强，还真未必能对郑子明造成什么威胁。哪怕是那天在“接官亭”被刺客们团团包围的时候，赵匡胤也坚信自家三弟有本事化险为夷。
    但对于官场上的暗箭，赵匡胤就不怎么相信自家三弟有应付的本事了。毕竟后者十五岁之前的记忆和人生经验都丢失得干干净净，十五岁之后，则要么跟绿林粗胚们厮混，要么忙着挣扎求生，根本没多少机会接触人间烟火。
    “自家人，不用客气。”韩重赟的想法，跟赵匡胤差不多，也笑了笑，低声补充道。“沧州不比李家寨，你过去的经验基本用不上。在李家寨，你只需要管好身边十几个人，然后练好兵马就行了。而在沧州，你除了是防御使之外，还兼着沧州刺史。武事和文事，都得一把抓。如果光凭着仲询和陶子正他们几个，早晚得把他们全都累死。所以如何处理跟当地士绅之间的关系，便成了首要。当初师父在泽潞两州杀人杀得虽然狠，却对那些肯低头服软的士绅网开一面，就是这个道理。无论安抚百姓也好，掌控地方也罢，都得需要人帮忙。而只有士绅之家的子弟，才读书识字，才能成为你的臂膀和爪牙！”
    在韩重赟看来，沧州虽然土地肥沃，并且拥有煮海制盐之利，郑子明这个刺史兼防御使，却并不好当。