可惜沈桐儿开始了解鹿笙的行事作风，再提不起兴致多看，甚至连坐都不想做，见面便问：“鹿先生，我如约前来了，现在能否告诉我你的要求？”
    “稍安勿躁，我有些话要问。”鹿笙虚弱地坐在那把红木轮椅上，双腿被墨绿色的锦毯盖住，扶着薄唇浅笑。
    苏晟一如既往地从容，握住沈桐儿冰凉的手拉她落座。
    鹿笙抬手名人递送酒菜，平静地问：“沈姑娘可听说过平湖镇这个地方？”
    “平湖？”沈桐儿怔愣过后紧张道：“那里早已被异鬼占领，再无人畜，生者进、无可出，你不会逼我去送死吧？”
    “非也，你说的是一年前的状况，最近的平湖虽然危险，但已渐渐有了人烟。”鹿笙抬起总是浮着忧色的眸子说：“身为御鬼师的沈姑娘应当很清楚，异鬼虽被称为异鬼，但各不相同的事实。相传平湖镇原本也算是海岸上的富庶之乡，某夜忽然遭到自海底爬出的异鬼袭击，方才葬送了所有，外乡人听说后自然不敢前往冒险。”
    沈桐儿颔首：“所、所以我是不会去的。”
    “看来姑娘也没那么渴望得到赤离草。”鹿笙笑道。
    被他踩住尾巴的小姑娘词穷。
    “急在任何时候都不算好事情，脾气该改改了。”鹿笙如长辈般劝道，继续说：“那长湖镇再起风云的原因，恐怕谁也想不到——竟是有御鬼师在附近海域捕捉到了鲛人。”
    “什么？鲛人不过是书生胡乱杜撰出来的东西，鹿先生不能听几句不可信的风言风语就……”沈桐儿充满抗拒，毕竟她在外面流连数月，知道天下有很多地方不可去，长湖镇是最先遭受异鬼袭击的地方之一，数十年来荒无人烟，和地狱黄泉又有什么区别？
    “沈姑娘莫要小瞧鹿某，起初我当然也是不信的，直到家中东部水行为我运送来一具尸体。”鹿笙望向她的眼睛。
    ”不会是鲛人之尸吧？”沈桐儿问。
    “正是，原本世间有万种花鸟鱼虫业不足为怪，我并不好此道，见过稀奇便罢了。”鹿笙解释道：“但鲛人练出的油脂，放入灯中可万年长明，下个月就到了鹿家祭祖之日，如果能得十斗鲛膏装饰陵墓，倒是喜事一件，搏命在长湖镇的御鬼师做的就是练其尸油的生意。”
    尽管沈桐儿这辈子已经听过无数匪夷所思之事，此刻却仍旧惊讶非常：“我、我也得眼见为实再做决定。”
    鹿笙欣然应允：“安排在今夜商量，正是因为昨晚要等鲛尸入南陵，送来。”
    温柔话音刚落，一具庞然的棺材就被八名守卫抬入，简直比催命音还管用。
    尽管已有香料掩饰，但令人作呕的尸臭依然隐隐飘散四溢。
    压抑不住好奇的沈桐儿率先凑过去，却被苏晟一把拎住，硬是藏在身后提前检视。
    鹿笙果然没有撒谎，棺材中躺着个半干泛青的诡异生物，人首鱼尾，腥气难掩，遍布丑陋尸斑，由于嘴边的腐肉已经脱落，半露出里面的白骨和尖牙，仿佛在诉说着横死的不甘，和书中美到勾魂摄魄的想象截然不同，实在令他们作呕极了。
    33.前路迢迢
    如若不是在前几个月里见惯了悲惨恐怖的事, 沈桐儿定然会被棺材里的鲛人吓到的。
    虽然它被冒着寒气的冰砖镇住, 但腐败的趋势已然无可挽回，终究只会剩一堆烂肉与白骨。
    鹿笙大约极讨厌腌臜之物, 抬袖掩住清瘦的面容道：“这鲛女本从长湖镇送出，用以在热闹的市集展览获取钱财，无奈没有海水的滋养，未活过多久便死了, 怎么样？沈姑娘欣赏够了没有？”
    其实在鲛尸被抬上来之前, 沈桐儿还以为那是种未被大家熟悉的异鬼。
    然而看到实物, 又知事实并非如此。
    且不说这东西毫无异鬼的气息, 更何况异鬼但凡死亡必会灰飞烟灭、只留魂尘。
    所以……当真是传说中的神奇鱼儿？
    她重新躲回苏晟身后道：“看清楚了, 多谢鹿先生。”
    对恶臭忍无可忍的鹿笙立刻命守卫把棺材抬走, 叹息道：“虽然吾家可谓是富甲天下、无奇不有, 但仍不知炼制鲛膏是何奇技淫巧, 可见盘踞在长湖镇的御鬼师确实有些本事。”
    听懂来龙去脉的沈桐儿拱手回问：“从南陵去长湖路途并不遥远，但期间艰险却难如登天，鹿先生手下高人甚多，为何偏叫我前往呢？”
    “沈姑娘想复杂了, 无论你答不答应，鹿某都是要派御鬼师去购买鲛膏的。”鹿笙道：“只不过因为你有求于我，而又真有些本事，方才有此建议, 如若姑娘不愿那便作罢。”
    沈桐儿无法轻易给出答案, 小眉头纠结得死紧。
    苏晟安抚道：“你想做这交易我们便上路, 用不着顾虑太多。”
    一路上再多艰难险阻都闯过来了，沈桐儿当然是不怕死的，她担心的是鹿笙的深不可测、别有用意，倘若被利用了，岂不是显得自己太愚蠢？
    原本便气氛严肃的大堂因着持续的沉默更显僵持。
    鹿笙摆手道：“今夜已经乏了，不如沈姑娘好好考虑一夜再痛快给个准话，放心，即便是你答应千万，我也会安排可靠的帮手同行，毕竟鲛膏事关祭祖之礼，绝不容许有半点闪失。”
    “好。”沈桐儿松了口气，立即微笑：“那我们便暂且告辞了，小白，走吧。”
    苏晟始终不曾把注意力放在旁人身上，闻言自然而然陪着她离开云座。
    旁观过整个过程的季祁终于上前一步说道：“那男人的底细属下暂时探不清楚，南陵原里许多百姓都谣传那是凤凰变得神子，这等可笑之语实在不能对家主启齿禀报啊。”
    “凤凰？东边出了鲛人、南边又出了凤凰。”鹿笙勾起凉薄的唇不置可否：“有趣。”
    ——
    已然繁华不再的黄府里回荡着夏虫鸣叫的声响。
    走马灯刚被点燃，便滴溜溜地转了起来，照亮了暗淡的夜。
    可惜沈桐儿暂且无心玩乐，守在桌边愁眉苦脸：“去还是不去实在难以决定，我的本事不如我娘十一，在南陵原都颇难应付了，去长湖镇和带你送死有何区别？”
    苏晟优雅地为她煮着茶，淡声道：“不用担心我，早都讲了，由你决定。”
    沈桐儿烦恼：“你就不能给个意见吗，我决定不了呀。”
    “那不如回绝鹿笙，现在就启程归家？”苏晟似是极为了解她的脾气，故意这般唱反调。
    沈桐儿果然不愿答应，起身道：“让我再想想。”