严清怡沉浸在往事中，忽觉手臂被人推了下，却是薛氏。
    薛氏慈爱地看着她笑，“昊哥儿跟旻哥儿不用你操心，再过七天是你生日，十一岁就是大姑娘了，该好生打扮起来。”
    严清怡下意识地先觑着严其华脸色，见他面上并无异样，才低头瞧自己身上鸦青色裋褐，笑着应道：“我做条裙子，给阿昊裁件衣裳，爹爹也该添新衣了。”
    薛氏见严青昊身上衫子已有些紧，严其华的褂子也破旧的瞧不出先前的颜色，遂满口答应：“也行，那就都做。”
    从荷包掏出一把铜钱，数了数递给严清怡，“这是三十文，你爹跟弟弟他们用一匹，你做衫子跟裙子各半匹就够，要是余下钱，你看有好看的绢花就买两朵带。”
    严清怡推辞不要，见薛氏极是坚持，只得收了。
    严清怡自打有了弟弟，就开始穿短衫裤子。一来方便，不管是在家里干活还是在外面走动，打扮成童子总比姑娘便利；二来省钱。她穿衣裳轻，等穿小了基本还有七八成新，严青昊能够接着穿，可等轮到严青旻时，衣裳就得打补丁。
    好在严青旻懂事，从不曾因为穿旧衣吵闹。
    这般下来，每年单是衣裳就能省下十几文钱。
    商议好此事，严青昊帮助薛氏收拾了饭桌子，严其华则架起梯子上树。
    杏子正当时，成团成簇地点缀在绿叶中，底下的尚有些青绿，枝头的已然尽红，金灿灿得惹人心喜。
    严其华不用剪刀，直接伸手掰，不一会儿摘下来十余只，装了一竹篓。
    严青旻心疼地说：“爹，别摘了，留着长姐到外头卖。”
    严清怡揽着他肩头笑道：“今天不卖了，咱们摘着自个儿吃，熟透了的杏子挂不住，夜里起风掉下来，白白摔坏了……再说，哪有那么好的运气，一天能遇见两回贵人。像大勇他们，在外面蹲一天也卖不出去多少。”
    严青旻最信服长姐，况且她说的也是事实，街上熟透了的大杏子才两文钱一斤，长姐能卖到十几文钱。
    春天里，大家都摘了玉兰花卖，也独独长姐卖得最好。
    少顷严其华从树上下来，严清怡舀一盆水将杏子洗了洗，摆在碟子里。
    碟子是粗制的陶瓷碟，可架不住严清怡手巧，将杏子泛红的一面都朝向外面，又衬着绿油油的叶子，看上去令人垂涎欲滴。
    “到底是姑娘家，愿意花这种心思，”薛氏瞧见，弯起唇角，伸手拿起最上面的递给严清怡，“你天天卖杏子，自己都没吃几只，快尝尝。”
    严清怡笑呵呵地咬了一口。
    熟透的杏子甘甜馨香，像是浸了蜜，比她在外面卖的美味许多。只不过表皮上有深褐色斑点，不若刚熟的颜色鲜亮。
    拿到外头卖的杏子，都是严清怡特意挑的个头大颜色好的。
    错落有致地摆在竹篮里，上面覆几枝杏叶，隔上大半个时辰往杏叶上洒点清水。
    看上去漂亮雅致不说，也显得干净新鲜。
    有钱人图的就是这两点。
    就如净心楼，正因为她头发梳得整整齐齐，身上衣衫干干净净，又总带着纯真灿烂的笑，这才得到茶酒博士青睐，次次点她进去。
    富贵人家的心思她再明白不过。
    前世她生在名门，祖父罗振业乃正二品的户部尚书，内阁次辅之一，权倾朝野。
    父亲罗士奇则是国子监博士，才名远播。
    身为罗家嫡女，罗雁梅娇生惯养锦衣玉食，从不知疾苦为何物。
    岂料十三岁那年，她刚议亲，家里突遭变故，男丁或赐死或流放，女眷尽数发卖为奴。娘亲不愿受此屈辱，在监牢里用发簪刺破了喉咙。
    罗雁梅不想死，她要活着，活着才能查清真相，才能报仇雪恨。
    她洗过衣裳扫过院子，因为活计干得好且知礼数，被主家要到身边伺候。
    怎想主家丢了金簪，头一个就怀疑她做贼。
    罗雁梅怎可能承认？
    她是富贵窝里长大的，上好的羊脂玉簪戴腻了，转手就赏给下人，岂会将区区金簪看在眼里？
    主家见她不认，吩咐人打棍子。
    婴儿手臂粗的棍子生生捱过二十下，被人牙子带了回去。
    人牙子嫌她浑身血污怕弄脏床铺将她扔到草棚里。
    那个夜晚是她有生以来最难熬的夜。
    蚊子不停歇地在她身边叫，说不上名字的虫子在她身上爬，她躺在潮乎乎的稻草上，时而像置身冰窟冷得刺骨，时而像架在火炉热得钻心。
    草棚屋顶搭着树枝，透过枝叶的缝隙，能看见暗沉沉的天，没有月亮，也没有星星。
    有的只是沉闷和压抑……
    再度睁开眼，她瞧见了一盏油灯。
    就放在炕桌上，灯芯如豆，发出昏暗的光。
    而她被个年青妇人抱在怀里。
    妇人两眼迷茫，脸颊上亮闪闪水样的东西。灯光将妇人的影子投射在贴着八仙贺寿画帖的墙上，映出好大一片黑。
    正是夏日，妇人搂她搂得紧，严清怡热得难受，忍不住“嗯嗯”两声。
    妇人犹如听到天籁，立时低下头，将严清怡对着灯光仔细打量。
    灯光虽暗，可照在眼上仍是不适，严清怡下意识地皱了眉，侧头躲开。妇人却硬板了她的头，非得往灯下照。
    半晌才松开手，眼泪却“滴答滴答”往下掉，接着又将她濡湿的脸颊贴在严清怡脸上，哽咽着喊一声，“我可怜的清儿……”
    音调生硬，根本不是京都那边的口音。
    严清怡茫然不知所措。
    她不是躺在人牙子家中的草棚里，怎么会来到这里？
    更为惊悚的是，她小胳膊小腿的，赫然是个小婴儿了。
    正疑惑着，旁边传来男子略带嬉笑的声音，“我就说没事，刚才可能睡得沉，幸好拦着你没请郎中，否则这样闹腾开来，岂不又招惹娘跟大嫂不喜。”
    妇人哭得更凶，“这是什么话，难道清儿生病还请不得郎中？你亲眼看见了的，清儿小脸憋得青紫，连气儿都没了……这是咱们的孩子，你竟忍心……也不知是哪个丧了良心的，奶娃娃哪里吃得炒豆子？”
    男人低声宽慰：“我哪里是不管，不是觉得……唉，清儿没事就好。今儿人来人往的，兴许哪家孩子见清儿生得稀罕，才把零嘴儿喂给她。这事儿就算了，闹出去大家的脸面都不好看。都是亲戚才来给清儿抓周，你说来一趟还要担上人命官司，以后谁还愿意来往？”
    妇人抽泣着没说话，忽然撩开衣襟，解开小衣，将白花花的胸凑到严清怡嘴前。
    严清怡吓了一跳，好半天没反应过来，她差一个月就及笄了，怎可能再去吃奶？
    何况还是个根本不认识的陌生妇人。
    下意识地侧开头。
    妇人越发往前送得近了些。
    那股子奶味醇香浓郁，严清怡紧紧闭着嘴，拼命躲闪。
    妇人又落下泪来，抽泣道：“你看看，孩子真是吓傻了，往常看见奶恨不得两手抓着往嘴里塞，这会儿竟不要，硬往里塞也不成……还是请了郎中来瞧瞧吧。”
    男人有些不耐，“兴许不饿，待会饿了就吃了。都什么时辰了，还出去折腾？要不就是你身上汗味儿重，又哭又闹这半天。”
    妇人许是觉得有道理，万般不舍地将严清怡放在炕上，趿拉着鞋到外头倒水洗脸。
    严清怡松一口气，微闭了双眼打算理一下零乱的头绪，却感激一股陌生的气息热热地扑在自己脸上。
    睁眼一看，面前多了张男子的面孔。
    男子年纪不大，只刚二十岁出头，白白净净的，相貌还算周正，只嘴唇过于单薄，显得有些寡情。
    男子仔细端量她片刻，手指轻轻捏着她脸颊，目光不满语气冷淡，“你倒是个命大的，眼瞅着你已经没了进气儿，怎么没真死了去？”
    严清怡顿时惊出一身冷汗。
    他是什么意思？
    害原身那个小奶娃娃死去的，难道是他？
    严清怡讶然之余，竟然忘记要开口哭泣，只傻傻地任由他的手指由脸颊再滑到自己咽喉处。
    停得片刻，那手终于移开。
    严清怡已是满身汗湿。
    都说“虎毒不食子”，他怎忍心对自己的亲骨肉下手？
    第二天，严清怡就得到了答案……
    第4章 缘由
    妇人，也就是她现在的娘亲薛氏，要到菜园子浇水，便将她送到祖母处照看。
    自她进门，祖母张氏就拉着脸爱答不理的。
    炕上另有个二十出头的妇人，五官不算好看，面皮却很白净，在纳鞋底子，是大伯母孙氏。见到严清怡，孙氏笑了笑开口道：“昨天也不知为什么，客人还没走利索，我听弟妹屋里嗷嗷地哭，寻死觅活的，幸亏不是外人，要不传出去多难听。”
    张氏脸色更加阴沉，瞪一眼严清怡，没好气地说：“都是些赔钱货……一个两个没个带把儿的，那来那么大底气？”
    孙氏没想到给薛氏上眼药，自己却遭受池鱼之灾，讪然道：“也不能这么说，不都说先开花后结果吗？娘也知道，阿芳跟阿芬多省心多好带，我奶水足足的，两人生下来就没让人受过累，这个可好，简直是个活祖宗。大的要下奶，天天鸡汤鱼汤不断着，小的三天两头病，一年间光请郎中就花了两三两银子……有这银子，咱全家能吃一个月饱饭。”
    张氏重重地“哼”了声，眼角瞥眼严清怡，“早知道这么拖累人，刚生下来就该溺毙了。”
    孙氏愣一下，没接这话茬，却是道：“弟妹看得可紧，跟眼珠子似的，宁肯当嫁妆也得请郎中，这才刚周岁，以后花钱的地方少不了，可弟妹花的是私房银子，咱也不能拦着不让……话又说回来，先前爹病得瘫在床上下不了地，弟妹却是一声不吭。”
    “我看就是让老二惯的，”张氏恶狠狠地说，“仗着认识两个字，把自己当成香饽饽了。要真有本事，怎么不嫁个状元郎？回头让老二狠狠地揍两顿就老实了。”
    孙氏心愿得偿，满足地抿了抿嘴。
    严清怡在旁边静静地玩弄自己的脚丫子，将两人对话听得一清二楚，不过三五日的工夫，就大致了解了现在所处的情况。
    外祖父是个科考成痴却屡试不中的读书人，家中三个女儿，前两个女儿都已经嫁了，只留下行三的娘亲薛氏。
    外祖父本打算招个上门女婿给自己养老送终，可正经好男儿都不愿意入赘，蹉跎了好几年没能成，无奈之下，从求亲的小伙子中选了严其华。
    严其华兄弟三人，个个身体壮实，在街坊邻居中的名声也不错。
    最重要的是，严其华亲口应许，如果成亲后能生两个儿子，小的那个可跟随母亲姓薛。
    薛氏定亲不久，外祖父便撒手人寰，因怕她守孝耽搁亲事，临终前特特吩咐她务必在热孝里成亲。
    祖母张氏因此对薛氏颇有成见。
    严家上一代三个男丁，轮到这一代，大伯母孙氏先后生了两个女儿，一个儿子都没见。