严清怡恍然记起下午本该买对联纸找袁秀才的，这个时辰已经晚了。
    薛氏笑道：“不急在这一时，明天去也不晚。”
    袁秀才上午教七八个弟子读书，下午会有空闲时间。
    吃过午饭，严清怡听从薛氏吩咐，买了大红对联纸和二两白糖往府学胡同去。
    原以为袁秀才会歇晌觉，严清怡正打算在偏厅等一会儿，没想到书僮很客气地说：“严姑娘来得巧，先生正有事跟姑娘商量。”
    严清怡颇为意外，随书僮走进书房。
    书房点了炭盆，非常暖和，虽说炭不如她前世用得好，但比起犹如冷窟般的涌泉胡同来说，无疑于天上地下。
    严清怡恭敬地朝袁秀才行个礼，“先生找我有事儿？”
    袁秀才递给她一只信筒，“你的信，刚送来不久，否则就要青昊带回去了。”
    严清怡道谢接过，只见上面写了袁秀才的名讳，再里头另有只略小点儿的信筒，写的是“烦请转交涌泉胡同严家三娘”。
    字体柔媚秀丽，显然是出自女子之手。
    除了何若薰，严清怡再想不到会有别人，忙抽出信纸。
    信果然来自何若薰。
    上面写她费尽心思好容易得来一坛秋露白，只是京都大雪不断，难以出门，所以还未曾到丰台去。现在只盼望年前天气能好转些时日，再打照殿红的主意。
    严清怡看着落款，自写信那日到现在足足半个月之久，想必真是大雪封路耽搁了驿站。
    还好，何若薰不曾忘记她，也不曾忽略应许过的话。
    严清怡笑笑，问袁秀才：“我想写封回信，可否借先生笔墨一用？”
    袁秀才指了书案，“你自便即可。”
    书案上摆着文房四宝。
    砚是易水砚，墨是松烟墨，有大小两种毛笔架在湘妃竹的笔山上，旁边摆着竹根雕的笔洗。
    严清怡吸口气，往砚台里注上半砚水，执起墨锭研磨片刻，待墨成，铺平一张宣纸，两边用竹根镇纸压好，选了那支细毫笔，稍加思索，便落笔如飞。
    一系列动作娴熟而优雅，像是做过千遍万遍般。
    袁秀才颇觉诧异，慢慢踱到案前，瞧见纸上工整的小楷，问道：“你师从何人？”
    严清怡思量片刻，诚恳地道：“先生问询本不该瞒，只是我另有隐情不便相告，请先生恕罪。”
    袁秀才点点头，因见她带来的对联纸，便笑道：“如此，便由你伺候笔墨吧？”
    严清怡欣然答应，再研了些墨，铺开对联纸。
    袁秀才约莫着纸的长短，问道：“要五言联还是七言联？”
    严清怡笑答：“难得求先生写一次，还是字数多点合算”，扫一眼架上悬着的毛笔，学着袁秀才的语调问，“先生用京提还是大楷笔？”
    袁秀才笑眯了眼，指着紫狼毫的京提，“这个顺手些。”
    严清怡取下来，双手呈给他。
    袁秀才蘸了墨，屏住气息，忽然运笔飞舞，一鼓作气写下上联，稍停，待严清怡换过另一联纸，重新蘸墨写出下联。
    趁着等墨干的空隙，严清怡问道：“阿昊跟先生就读已一年有余，不知学业如何？”
    袁秀才面色变得肃然，“我找你正是因为此事。青昊算是机敏，书读两三遍便能记住，释意也讲得通，在八个弟子中算是佼佼者，只是他过于急功近利，心术有些……”
    似是在斟酌用语。
    “最近我也有所察觉，”严清怡低声打断他的话，“所以想先停两年，养养心性，否则读书读得多反而更坏。”
    袁秀才捋捋胡子，长叹一声，“也好，学可以不来上，书仍是要读，年前我把论语中的学而篇和里仁篇给他讲讲。”
    学而是《论语》开篇，主要讲务本，《里仁》是第四篇，说得是仁德。
    严清怡连忙道谢，“有劳先生。”
    出得门来，严清怡没回家，转而去了当铺。
    当铺都黑，两支银簪只给了一两银。
    严清怡并不嫌少，反正当得是活当，半年之内可以赎还。
    途中经过四海钱庄，严清怡停了数息，终是没有进去。
    过得三日，便是腊月初七，刚过辰正，严青昊就背着铺盖卷回来了。
    原本说好的每十日回家一天，因过年要歇大半个月，加上年底差役公事忙，便没让他们休息。
    这次足足在外头待了大半个月。
    薛氏见到他就没移开眼珠，上下左右仔细看了个遍，好在严青昊脸儿虽变黑了，却是没带伤，连处青紫都没有。
    薛氏这才放下心，乐呵呵地去买大骨准备给严青昊炖汤喝。
    等她离开，严青昊跑到严清怡跟前，请功般道：“姐交代的事情我都做了，他气得眼红，三番两次挑衅我，我没搭理他。”
    看着他老实憨厚的样子，又想起严青旻怀疑审视的目光，严清怡摇摇头，亲昵地揽过他，低声道：“这事儿你知我知，谁都别告诉，阿旻也不告诉……我又做了些绢花，明儿咱们先去文庙街，然后到水井胡同。”
    严青昊连声应好。
    第二天，两人吃过腊八粥，帮薛氏收拾碗筷清扫了院子，才不紧不慢地出了门。
    严清怡没有像上次似的进绸缎铺，而是在杂货铺门口摆了个地摊。
    严青昊疑惑不解，指着不远处的瑞祥问道：“怎么不进去？要是再能赚到银子就好了。”
    严清怡笑着解释，“大户人家里冬月就开始选布料做过年衣裳，今天已经腊八，再做衣裳早就来不及了。上次李家姑娘出手大方，也是因为你说要读书的话。不管哪朝哪代，读书人总是被人尊敬，咱们家中清贫，却要省吃俭用地读书，所以她们才愿意接济一二。现在天冷，千金小姐们哪里会亲自出门？倒不如这里好，大家添置器皿用具，少不了从这边经过。”
    严青昊敬佩不已，“姐真聪明，姐想得真周到。”
    严清怡轻笑，见他耳朵冻得通红，忙把他的耳捂戴好，嘱咐道：“让你穿了厚衣裳你偏不，快往太阳底下站着去，别把耳朵冻掉了。”
    姐弟俩有说有笑，欢乐不断。
    此时，后街的胡寡妇家里，田二胖正吸着鼻子哭诉，“……他得了炒栗子，一个屋子里住的十个人都给了，唯独略过我。他家里还送去新鞋子和新棉袄，他说他爹最近生意好，给家里人都添置了衣裳，等回家还能天天吃肉……你不是说严家小子的爹就是我的爹，凭什么他能有新衣裳我就非得穿破烂，他能吃肉我连汤都喝不上？他还骂我没爹养没爹教，娘，你可得替我做主。”
    胡寡妇咬咬银牙，“好你个严其华，竟然说一套做一套，敢骗老娘？二胖，你等着，娘也让你穿上新衣裳啃上肉骨头……那个小兔崽子不是说你没爹吗，娘让他也尝尝没爹养的滋味……”
    第20章 狼狈
    胡寡妇说到做到，第二天起个大早，收拾好屋子开始拾掇自己。
    因要俏，便没穿厚棉袄，只穿了件夹棉的，外面套上银红色收腰袄子。袄子做得紧，束得腰身堪堪一拃细，显得胸脯鼓胀胀的。
    头发倒简单，梳成紧实的圆髻，鬓边碎发用桂花油抿在而后。
    出门径直往严其华那木匠铺子去，见门虚掩着，胡寡妇轻轻推门，探进个脑袋，娇娇唤一声，“冤家。”
    严其华正没精打采地锯木头，闻得此声，抬眼一瞧，立刻丢下锯子，一把掐住那把细腰，伸手就要往衣襟里钻。
    “急什么？”胡寡妇斜睨他两眼，往屋中条凳上做了，“这屋子真是冷，难为你竟耐得住。不是说你那婆娘贤惠吗，怎不见送只火盆来，就由得你受冻？”
    严其华“嘿嘿”笑，仍是凑上来，隔着衣裳在她胸前揉。
    胡寡妇打落他的手，瞧地上矮凳不错，伸手拿了，“我去打壶酒置办两样菜，二胖往他表姨家了，你早点收工，回去喝两盅酒暖和暖和。”
    严其华再没有不应的，还没到晌午，急巴巴地关了铺子往后街走。胡寡妇住处甚是偏僻，拐得几拐才到，刚进门就闻酒菜香。
    胡寡妇半喜半嗔地将他迎进门，“要是我不去，你是不是就不登这个门了？”
    严其华讪笑着，“这不最近忙？”
    “你忙——”胡寡妇拉长声音，“我知道，你现在有了财路，只想着家里能读书写字的婆娘，哪里还记得起苦苦惦记着你的外室？”声音一颤，眼圈就开始发红。
    “哪里的话，你要不叫我，我也是要来的。”严其华揽住她肩头，因觉察屋子烧的热，又缩回手解衣裳扣子。
    胡寡妇拦住他，“炕上暖和，上炕再脱，别受了风。”
    严其华进得次间，见炕桌上已经摆出来四样精致小菜和一壶酒，心中喜悦，忙脱鞋，迈腿上了炕。
    他这几天在家里吃得素，正觉嘴里寡淡，见到酒菜已是食指大动，更兼胡寡妇殷勤相劝，两人一杯接一杯，把酒喝了个干净。
    腹中已饱，酒正酣处，两人就着热乎乎的大炕，宽衣解带，纠缠在一处。
    出过一回，余兴未尽，又换了姿势再出一回。
    胡寡妇赤条着身子俯在严其华胸前，泪水无声无息地往下滚。
    严其华刚酣畅过，心里正柔软着，便扳起她的脸问：“怎的了？”
    “没事儿，”胡寡妇摇头，身子越发贴得他紧，“只是想到今儿过了，又得好几日才能在一处，心里难过，要是能天天跟你一个被窝儿睡觉，我这辈子就没别的要求。”
    严其华感动不已，亲着她略带薄汗的额头，手自发自动地捏上她胸前雪白的面团儿，“不用难过，我隔个三五日就过来看你，保准不让你旱着。”
    “切，”胡寡妇心中鄙视，面上却不露，仍是一副情深状，“眼看着就要过年了，你哪里有许多工夫，还不是守着正经的婆娘孩子过？只可怜二胖，昨儿回来还说惦记着亲爹，要给亲爹磕头。”
    提起二胖，胡寡妇不免委屈，泪水滴滴答答地落得急了，“按说，二胖这身份，是没法跟阿昊相比，可两人在府衙住一个号房，阿昊脚上是十层袼褙的新鞋子，穿着两斤棉花的新棉袄，那边还隔三差五往里送栗子，送板糖。一个号子十几人，阿昊每人都让了，独独略过二胖，还领头骂他没爹养……二胖长得个子比我都高，一把鼻涕一把泪地趴在我膝头上哭。”
    严其华面色沉了沉，“你待怎样？”
    “没想怎么样，就是替二胖委屈。都是一个爹养的孩子，凭啥他被人这么作践……是我的肚子不如那薛氏金贵，还是我伺候得不如她好？”说着，抹把泪，抬了头倔强地望着严其华。
    胡寡妇之所以能勾搭人，长相自然不难看，更重要的是打骨子里带着股骚劲儿。
    这般泪眼婆娑的盯着严其华，腿弯却正压住严其华的命根子。身子动一动，腿弯便揉搓一次。
    严其华正当壮年，怎耐得住，心头开始发痒，面上自然便绷不住，软了神情道：“她哪里比得你，跟块木头也没什么差别。”
    胡寡妇打蛇随棍上，“那你愿不愿意休她娶了我？”
    严其华犹豫了，他还真没生过休妻的念头。
    胡寡妇却容不得他犹豫，索性整个人趴在严其华身上，绵软的胸口抵着严其华的胸，“娶了我，咱们便可以夜夜歇在一处，你不是总嫌涌泉胡同窄吧，往后就住到这里，夜里随你怎么闹腾，我总会依了你。”
    这话结结实实地砸中了严其华的心坎。
    胡寡妇这宅院小归小，地角也不好，可总算是独门独户，又是三间正房。二胖住西屋，东屋就是胡寡妇一个人。
    不像涌泉胡同，南屋跟北屋就隔着一堵墙。
    每次他兴致上来，薛氏总是推三阻四，要么怕吵醒孩子，要么怕孩子听见，败兴之极。
    如果真能住到这里，就可以把涌泉胡同那两间卖出去或者赁出去，又是一笔进项。