严清怡微微笑道：“吃吧。”
    薛青昊立刻夹起一块鸡肉，粗粗嚼两口就咽了下去，连声赞道：“这真是豆腐做的？我怎么吃着跟肉一样，比肉还好吃。”
    严清怡笑笑，“那就多吃点儿。”
    几人都饿坏了，几乎风卷残云般把饭菜吃了个干干净净。
    吃饱肚子之后，李实脸上显出极少见的严肃，沉声问道：“三娘，这个七爷是什么人？”
    严清怡轻声回答：“他姓楚，是当今圣上一母同胞的弟弟，因行七，都称他七爷。”
    李实惊愕地张大了嘴。
    “啊！”秦四娘惊呼，“圣上的弟弟，那他为什么对你这么好？”
    还能为什么？
    严清怡没作声，只淡然一笑。
    李实“腾地”站起来，“走，三娘，咱们离开这里。咱们欠下的情，以后想方设法还上就是，你不知道，我爹家里那些……我爹稀罕够了，转手就送人或者发卖。”
    严清怡沉默数息，缓慢地摇摇头，低声道：“欠的情太多了，这辈子是不可能还上。”
    话音刚落，辛姑姑轻手轻脚地进来，“姑娘，七爷来了，在外头等着，还有锦绣阁的两个绣娘，不知道姑娘方不方便？”
    方便，怎么会不方便？
    严清怡答道：“方便，快请。”
    没多大工夫，七爷踱着步子走进来。
    他身上仍是先头湿了一半的锦袍，不知道为什么，这些时候竟然没有去换过。
    跟在他身后的两人都认识，是芸娘和王嫂子。
    芸娘似是愣了下，很快笑道：“七爷吩咐给姑娘做几身衣裳，我带了些布过来，姑娘挑一挑？”
    说着，有小厮次第搬进来十几匹各式各样的锦缎和绸布。
    严清怡吸口气，飞快地绽出个甜美的笑容，“七爷喜欢什么样的，我就做什么样的？”
    做奴才就得有奴才的本分，时刻想着讨好主子。
    有那个主子喜欢整天哭唧唧的奴才？
    七爷听出她声音里明显假作出来的欢快，眼眸不由自主地落在她脸上……
    第129章
    跟数年前在济南府净心楼一样, 他一眼就瞧出甜美笑容中的虚假与敷衍。
    之前, 她是为了生计早点卖掉杏子。
    而且, 彼时她年纪尚幼，虽然笑容略嫌刻意，但仍是有童稚的乖巧可爱, 加上她长得一双好眼，山涧清泉般明澈, 只会让人觉出她的机灵俏皮。
    可现在, 她浑身上下写满了疲惫与抗拒, 却偏偏挂出这么夸张的笑。
    明晃晃地刺他的眼。
    是以为他跟罗雁回一般粗莽，看不出来？
    七爷心中像是咽了口黄连, 从内到外, 尽都是苦涩。
    须臾，垂眸, 沉声道：“都退下。”
    辛姑姑跟丫鬟们不假思索地退下, 芸娘偷眼瞧了眼严清怡, 也跟着离开。
    李实犹犹豫豫地不肯走。
    七爷淡淡扫他一眼。
    李实对上那漆黑如寒潭的目光，突然心生怯意, 磨磨蹭蹭地站起身，唤一声严清怡, “三娘, 我们就在门口。”
    严清怡点点头, 又摇一下, “你去吧。”
    顷刻之间, 屋里只留下严清怡与七爷两人。
    七爷走近两步，距离她只有三尺远，冷着声道：“你亲口说的愿意。”
    严清怡鼻头一酸，咬了唇，低低道：“是。” 忽而又抬头，扬声再说一遍，“我愿意。”
    她已行过及笄礼，刘海尽都梳上了上去，露出光洁的额头。再往下，眼圈有些红，而大大的杏仁眼里隐约含着丝丝泪意。
    七爷骤然心软，轻声道：“你想笑就笑，想哭就哭，这般辛苦地掩饰，何必呢？”
    话未说完，觉得嗓子眼里发痒，忙侧头咳两声，停了片刻，将咳意压下去，指着那些布匹，“你喜欢什么颜色就穿什么颜色，想用绣娘就用绣娘，想自己做就自己做。如果非得问我，那我说……我，我喜欢你……看你笑，可不是这种假笑。”
    而是，像在集市上，她侧脸看着林栝，那种娇羞温柔的笑，再或者，像在长安街迎接大军班师，那种喜悦灿烂的笑。
    严清怡愕然抬头。
    七爷却再度侧转身，用手掩住双唇咳嗽起来，这下咳得久，持续了好一会儿才道：“你说的那些事，我会吩咐人去办，最迟后天给你回话。这里，你放心住，往后我不会过来，不会让你在魏五姑娘面前难堪……你若有事，就告诉辛姑姑，外院还有个护院，叫郑五，跑腿的差事就打发他。”
    说罢，也不等严清怡作声，转身就往外走。
    严清怡下意识地追随几步，走到门口，这才发现，雨不知何时已经停了，阳光从厚厚的云层穿射而出，洒下金色的光辉。
    院子里有棵梧桐树，被风雨吹打着，掉落满地枯黄的树叶，而廊下的数盆菊花，却因为雨水的冲刷，茎叶越发青翠碧绿。先前紧拢着的花瓣，在暖阳的抚慰下，重新舒展开，花芯里滚着几滴雨珠，晶莹璀璨。
    纵然秋雨苦寒，仍会有勃勃生机。
    薛青昊看到她，不顾地面上的坑坑洼洼，踩着水坑过来，“姐，你没事吧？”
    “没事，”严清怡大口呼吸了一下带着泥土味儿的空气，笑着摇摇头， “七爷说，把荷包巷那边的宅子和春和楼都退了，今儿晚了，你明天跟秦师傅学完武就去找房产经纪，原先交的租金能退就退，不能退就算了，记得把屋里的东西都带过来。”
    李实凑上前，“明天我跟阿昊一起去。这里是哪儿我还稀里糊涂的，得先把路认熟了。”
    严清怡想一想，从黄米胡同到荷包巷，走路至少要半个时辰，如果不认识路，连带打听，怕是时候更久，便道：“也好，只是这段路挺远，要不你们雇辆车？”
    李实笑道：“不用你操心，我们两个大男人，这点事儿都办不成？”拍一下薛青昊肩头，“走，咱们先出去转悠转悠。”走两步，回身对秦四娘道，“你陪着三娘。”
    秦四娘陪着严清怡走回厅堂，芸娘也跟着进去，叹一声道：“七爷找我来量尺寸做衣裳，真没想到是你。”
    严清怡笑笑，“我也没想到自己会在这里……”回身给她介绍秦四娘，“这位是我在济南府结识的好友，顺便也替她做几件。”又指着芸娘道：“她是锦绣阁的掌柜，看衣裳的眼光精准。”
    芸娘客气道：“那里，就是喜欢罢了。”吩咐王绣娘给严清怡量尺寸。
    王绣娘先前给严清怡量过好几次，此时并无拘束，伸手先拢在她腰间，不由惊呼，“姑娘怎么清减了这么多？”
    严清怡不便解释，只笑道：“吃饭吃得少，这阵子都没有胃口。”
    芸娘瞧着她明显消瘦的脸颊，暗暗叹气。
    她在京都这些年，平常从勋贵家的女眷口中也了解到不少消息。恭王跟顺王在娶过正妃之后，先后都纳了侧妃，要不是清流名士家里的姑娘，要么就是得势新贵家中的女儿，还不曾有过平民百姓一跃枝头成凤凰的例。
    而严清怡比起普通百姓还不同，身上沾过官司不说，还是个畸零人。
    即便是寒门低户的人家也不一定愿意娶这样的媳妇，何况是七爷？
    芸娘思量片刻，低声道：“严姑娘，七爷惦记你，不是一年两年了。头前我就看出来几分，所以没跟你多来往，就怕他……没想到，还是脱不开这条路。你听我几句劝，趁着年轻颜色好，拢了七爷的心，能生得一男半女最好，实在没办法，就多拢点钱财傍身。等过个三年五年，求个恩典放出来，置办处宅院，领养个孩子给你养老。别犯拧使性子，七爷性子是好，可总归是宗室，容得了一次两次，却容不下三次五次。”
    严清怡点点头，“道理我明白，就是过不去心里的坎儿，唉，我只想借七爷的势让我弟弟成器，别的也没什么可以挂念的。”忽地又想起已经过继给严家族长的严青旻，这阵子她自顾不暇的，大半年没给袁秀才写信了，等安定下来问问他的情况。
    芸娘见她听进去，又道：“先前七爷曾说过，锦绣阁这边给你一成利钱，文书上写得清清楚楚，这三年过去，一千两银子是有的，哪天你趁着七爷心情好，把这银子要出来，或者买处店铺或者买座宅子，赁出去手里能有点活钱，不至于一文钱都得伸手给人要。”
    严清怡再度点头，郑重道：“多谢你，我知道该怎么做……衣裳你看着做吧，随便什么料子什么样式都可以。”
    芸娘笑着应道：“那好，七爷催着急，我先紧着简单的给你做几身，其余的慢慢做。”
    严清怡应声好，亲自送了芸娘出门。
    夜里，吃过晚饭，严清怡就上了床。
    本来她以为换了新地方会认床，没想到睡得极快，几乎躺下就睡了，这一觉睡得沉，直到天光大亮才醒。
    辛姑姑带着四个丫鬟在外面等着，见严清怡出来，便介绍道：“内院共十五个下人，这四个是专门伺候姑娘的，另外伺候秦娘子的两个，厨房里三个，管浆洗的三个，还有两个守二门的，顺带着洒扫院子。”
    严清怡打眼一瞧，月牙跟新月已经认识，其余两个见过却不知道名字。
    辛姑姑道：“这个是半月，那个脸儿圆的叫圆月。”
    半月稍有些丰腴，而圆月却着实是个长着圆脸的胖姑娘。
    四个人从瘦到胖，依次叫月牙、新月、半月和圆月，完全不会混淆。
    严清怡笑笑，并没再像以前那样要求必须忠诚。
    她们是七爷的人，要忠心也只是对七爷。
    再者，已经有过春兰的教训，下人若是想叛主，嘴上说得再好又怎样，该背叛的时候还是会背叛？
    这空当，厨房里送了饭来，辛姑姑一边摆饭一边道：“秦娘子老早就起了，说跟两位爷一道去荷包巷。”
    严清怡汗颜。
    那三人前天夜里在牢狱度过，肯定没有睡好，昨天又是折腾大半天，没想到早晨都起这么早，显得她好像格外懒惰似的。
    吃过饭，严清怡绕着院子转了圈，将各处都看了看。
    宅子是小三进院子，前头是第一进，她所在的是第二进，后面还有排后罩房。
    正房三间带东西厢房，正中是厅堂，她住在东次间，西面则摆放着书架长案，布置成书房。
    东厢房是秦四娘的住处，西厢房堆放着一些杂物，昨天芸娘拿来的十几匹布就摆在那里。
    院子方方正正的，靠东是棵合抱粗的梧桐树，叶子大都凋落，只剩零星几片在枝头摇摇晃晃。
    靠西边是口大水缸，缸里养着几株荷花，如今荷花早就残了，只留下枯枝随风飘摇。水缸旁边一字摆着六只花盆，菊花开得正盛，金灿灿得惹人喜爱。
    临近晌午时，青柏急匆匆地赶来，却是告诉严清怡，邵简那边已经答应放人，只不过他是不肯送的，得有人去接。再有，薛青昊的夫子也找好了，是上科的进士，叫做章越，现在翰林院当庶吉士，明年就要散馆。
    七爷的意思是大儒固然学识渊博，但不免流于迂腐，薛青昊志不在于科考，无需跟从大儒读书。章越此人才学在庶吉士中并不出众，但他为人通达，教导薛青昊绰绰有余。
    章越也颇愿意分出精力来教导薛青昊。
    双方只需见面商讨一下上课的时间及地点即可。
    严清怡很是意外。
    她昨天才告诉七爷，没想到这么快就办好了。
    青柏迟疑会儿，开口道：“姑娘有所不知，姑娘的事情，七爷一向上心，否则上次姑娘生病，七爷也不会那么快就知道。不瞒姑娘，就为薛公子读书之事，七爷昨儿从这边离开后，冒雨跑了趟翰林院，连中饭都没顾上吃，接着又去锦绣阁……因淋了雨，七爷几乎咳了一整夜。”