而这一漫长的半年，也足以让范贵妃重整旗帜，卷土重来。
    太医妙手之下，范贵妃的淋漓之症虽未能彻底治愈，却也渐渐好转，不像最初似的走几步路都难受。范香进宫时虽不情愿，日子久了，却也只能认命，听了范贵妃的指点，将姐姐狐媚惑人的功夫学了六七成。
    正当妙龄的姑娘进了宫，哪怕模样不算最出挑，有亲姐姐提拔，仍能得帝心恩宠。
    范贵妃能说会道，最能投永昌帝心意，范香又被教得娇媚勾人，姐妹俩霸着永昌帝，甄皇后解了禁足至今已有数月，却连半点雨露恩泽都没分到过。
    她这皇后已是形同虚设，倘若甄嗣宗甄被夺了相位，儿子非但保不住东宫之位，怕是连性命都难留住。
    这般忧心忡忡，见范家人进宫愈来愈勤快，心中更是不安。
    这日哄着太子睡下，她特地对镜理妆容，舍了皇后端庄贵重的衣饰，选几样鲜丽娇柔的衣裙，对着铜镜琢磨了小半个时辰，听宫人禀报说永昌帝在麟德殿小憩，便动身前去。
    到得殿前，大太监刘英躬身问安，殿门却是紧闭的。
    甄皇后脚步稍驻，对刘英的态度也比平常客气了些许，“皇上在里面？”
    “回禀娘娘，皇上说要歇息。”
    “本宫有急事要跟皇上说。”
    这位毕竟是正宫皇后，膝下养着太子的，刘英纵然作难，也不敢得罪，只好轻轻推开门扇，走到里头跟永昌帝禀报了一声。不多时便快步出来，恭敬道：“皇上说了，他这会儿要歇息，请娘娘先回宫。”
    甄皇后忐忑而来，却吃了个闭门羹，心里不舒服，却也无可奈何。
    正犹豫该识趣退开，还是在殿外等候时，却见不远处范逯和范自鸿叔侄走过来，牵着大腹便便却绫罗满身，后者昂首挺胸，颇有点鹰视狼顾的模样。
    见了她，那两人只随便行个礼，便给刘英摆出个笑容。
    “烦劳通禀一声，就说我二人已探望过贵妃，特来向皇上谢恩。”
    刘英进去传话，不过片刻便走了出来，“皇上请两位进去说话。”
    甄皇后因有心瞧瞧永昌帝的态度，这会儿还没走，听见此言，面色骤变。
    范自鸿向刘英道谢，趁人不备手指微抬，沉甸甸的小银袋便从他的宽袖滑进刘英袖中。旁边的范逯却是个喜怒形于色的人，两位女儿在宫里受尽恩宠，范贵妃无端丧子又缠绵病榻许久，哪能不恨甄皇后？
    难得狭路相逢，永昌帝还摆出这般天壤地别的态度，卯足劲头，丢过去个恨毒又得意的眼神。
    甄皇后心里咚咚直跳，却仍面不改色。
    她今日是来求情，而非摆中宫威仪风光的，既然永昌帝气还没消，也只能曲意收敛，向刘英道：“等他们出来，再去通禀。”
    刘英无法，又没有永昌帝“不见皇后”的旨意能挡灾，只能应是。
    殿前金砖乌沉，玉栏整洁，甄皇后足足等了两炷香的功夫，才见范逯叔侄出来。
    她仍是最初挺背而立的模样，站在栏杆旁，望着麟德殿外的殿宇宫墙，半个眼神都没分给那对叔侄。心里忐忑而不安，期待这两炷香的等候能挽回永昌帝些许怜悯情意，谁知刘英进殿片刻后出来，仍是最初的回答——
    “皇上觉得疲倦，歇下了，请娘娘先回宫。”
    暗中紧握的拳头僵住，掌心溽热的汗水仿佛骤然变凉，被兜头的冷水浇过似的。
    甄皇后的神情骤然凝固，知道再等下去，也只能自取其辱而已。
    手脚如同僵硬，她在宫人环侍下缓缓离去，脸上一时如火烧，一时如冰封。
    远处，刻意放缓脚步的范家叔侄瞧见这模样，相顾冷笑。
    ……
    这趟进宫志得意满，趾高气昂，叔侄俩出了宫门，正要乘马而去，却见不远处垂满杨柳的河岸旁，韩蛰跟樊衡站在一处，将旁人遣得远远的。
    韩蛰身上是门下侍郎的官服，姿态傲然，山岳般岿然不动。
    樊衡则是锦衣司副使的打扮，腰间配着锋锐的刀，迥异于往常恭敬顺从的姿态，脊背笔挺，神情愤怒，偶尔手按刀柄烦躁踱步，回头跟韩蛰说话时也带着怒意不满。
    ——倒像是在争执。
    这就奇怪了，韩蛰手握锦衣司这几年，里头从副使到底下的眼线，全都对他服服帖帖，毕恭毕敬，连大声说话都不敢。那樊衡虽也有狠厉手腕，却也像韩蛰手下最得力的鹰犬，向来齐心协力，惟命是从。
    谁知今日，竟会在这护城河畔争执起来？
    范逯散漫惯了，扫了一眼没甚兴致，只管被家仆扶着登马。
    范自鸿却是神情微动，道：“叔父先回吧，我还有点事。”
    他长在河东军中，本事心眼都比叔父多些，范逯当然不好过问，只笑道：“好，那我先回去喝酒啦。”因甄皇后今日吃瘪的事令他十分愉快，当即拍马往歌坊去了。
    这头范自鸿理了理衣衫，叫家仆牵马在原地等着，却朝韩蛰走过去。
    那边两位的争执随着他的靠近骤然停止，韩蛰脸色颇难看，脊背绷直，似强压怒意。樊衡则烦躁踱步，脸上的不忿几乎能溢出来。
    范自鸿含笑朗然抱拳，“韩大人，樊大人，许久不见。”
    韩蛰扫了他一眼，意思着点头，声音都是沉冷的，“范将军。”
    “不敢当。”范自鸿仿佛全然忘了当初在才朝堂和私下的种种龃龉，只打量两人神色。
    在韩家祖孙联手排挤范逯，先后居于相位时，范家也曾深为忌惮，虽探不到韩家府邸里的事，却也将韩镜和韩蛰手底下的得力干将盘查过。其中最让范自鸿父子有兴趣的，便是这位锦衣司副使樊衡。
    没落侯府贵公子出身，却在幼时被问罪变卖为奴，这些年摸爬滚打，凭一身钢筋铁骨重回锦衣司副使的高位，实在是少见、
    据范通所查，当年樊衡府邸倾塌，便是宁国公甄嗣宗的手笔。
    甚至去岁樊衡借公务之便四处查探甄家的罪证，也非韩蛰授意，而是樊衡私自行事。
    可见樊衡忍辱负重，在锦衣司卖命，是想借着手里的权柄，清算昔日旧仇。