白秀才没勇气再想下去了。见他如此，鲤鱼一个劲地寻岔逗乐，还撺掇他坐到一朵冬瓜花上扮菩萨，把花叼到江心，自己窜上跳下顶花玩闹。
    黄昏，日色西沉，染得江水一片朱红。鱼儿兴冲冲叼根野韭菜草，拖着冬瓜花儿去看日落。白秀才不忍辜负这一片好意，尽力作出欢喜模样，来赏这一场盛大的夕阳。这红从太阳上下来，化在水里，一点一点浸染透世界，艳得人心都暖了，直看得白秀才泪流。
    不能就这样下去。白秀才告诉自己。那又该怎么办呢？
    江水流过一片田地，岸上稻子青，菘菜绿，韭葱香，莱菔花儿白。一个老汉弓着腰，挑水浇地；三两后生在拉犁，汗滴入土；两个打猪草的小姑娘赤脚从田边走过，一个在田埂边坐下来，皱眉抬起一只脚，另一个帮她拔脚底心的藤刺。
    人世如此美好，也如此艰辛。如今人间烟火，历历在目，可白秀才茫然四顾，无路可归。事已至此，伤感无益，何不结些善缘，修些善果？纵然百忙一场，遍体伤痕，也总比浑浑噩噩到死要好。他忽动一念，未及思量便出了口：“喂，鱼儿！其实……只要做够了一千零一件善事，不用跃龙门，也能化龙。”
    鲤鱼惊讶地举了下尾巴：“真的？！可是……我还是想自己跳过去啦……”
    “这还不容易？只要成了龙，谁都会相信你跳过了龙门。”
    鲤鱼认真地思索了一下，快活起来：“对呀。”
    白秀才继续怂恿：“我们可以边做善事，边练跳高。等你能跳到龙门那么高，善事也做得差不多了。最后甭管是哪个法子成的，肯定能化龙。”
    鲤鱼一口答应，还为这样的大计划兴奋得打转转。白秀才见哄得鲤鱼应承，也兴奋不已。一人一鱼乐呵起来，当晚就在满月下拿着灯笼草，拜把子结亲。
    白秀才看了看它，挠首道：“那，鱼儿，我要唤你阿弟，还是阿妹？”
    鲤鱼立即嚷道：“当兄弟，当然要当兄弟！我们九鲤潭的爷爷奶奶哥哥姊姊都管我叫‘小丫头’、‘小妮子’、‘小囡囡’，真是没劲透啦！咱们结拜兄弟吧！我也要让人高声大气地喊一声兄弟，那才叫痛快！”
    白秀才朗声大笑：“好啊，小丫头，那我就叫你阿弟了。”
    “不过，你确定要叫我阿弟？”鲤鱼不服气，“虽然我是九鲤潭里最小的，但也有一百多岁啦！”
    白秀才一怔：“一百多岁！原来你不是普通的鱼，是传说中的鲤鱼精！”
    鲤鱼得意地扬起尾巴：“我这么机灵，肯定不是一般的鱼啦，你才看出来呀！”
    “对，对，你这么冰雪聪明，肯定不是笨鱼，是个鬼灵精儿。”白秀才含笑调谑道，“可我读的书多，知道精怪和人算岁数的法子不一样。我已经是个大人，你还是极小极小的鲤鱼精哩，一百岁在精怪里根本不够看，可别想仗着年齿当我兄姊！”
    鲤鱼羞恼：“既然不好算，让给你又何妨！”
    白秀才笑道：“一言为定！你让了我，也不吃亏。我必竭我所能，照看好我的阿弟。”
    鲤鱼响亮地答了声“好”，从他手里叼过灯笼草，把它顶在了头上。
    “我，白铁珊，今日与鲤鱼结为兄弟，明月千里，地久天长。”
    “我今日与妖大叔结为兄弟，江水流多久，就做多久的朋友。”
    第3章 神迹
    第二天，小鲤鱼就主动提出教白秀才游泳。
    “我已经会游了呀。”白秀才愣愣地说，“我吃了那蛟龙内丹，便能在水里呼吸了。”
    鲤鱼摇了摇尾巴：“你没有鱼鳍，只有那没用的胳膊腿脚，怎么赛得过我呢！遇见大鱼来吃我们，你若游得慢了，我可来不及救你了。看好啰！”它“哧溜”一下，便在水里窜出三丈远，指点道：“你把手脚收起，贴着身子，这样用力一蹬！”
    白秀才依言一窜，果然窜出了一丈远。
    鲤鱼给他鼓劲道：“对，就是这样。再来试试侧着身子绕过漩涡，从石头边溜过去！”
    白秀才顺着水流向那个小漩涡游去，快被漩涡推到石头上的时候，他侧身一蹬，出了漩涡，顺着石头侧边的水流游了过去。
    鲤鱼赞叹道：“秀才，你学得真快！”
    几番练习下来，白秀才觉得身法轻灵许多，有几分游鱼之姿了。
    “鱼儿！”他笑道，“你看我游到对岸去！”说着，他潜下身去，向后一划，手上突然迸出红光。一股大力朝他身后击去，他一下子不知被推到什么地方去了。
    鲤鱼吓了一跳，急忙追了过去，找出老远，才在山壁下看到白秀才。他整个人都撞晕了，身子一倒就被水冲去。鲤鱼截了两回才截住，把他抛在背上，抱怨道：“九鲤潭的哥哥姊姊们说过，跟我们天生会跳高一样，蛟是天生会控水的。江里海里，水都要听蛟龙的话。你既然吃了它的内丹，就快把它的本事学会吧！这时灵时不灵的，关键时坏事了可就不好了！”
    白秀才扶着头，试着向空一抓，竟真的有一团水冲出水面，往他手掌浇来。白秀才大吃一惊，一下子也收不住力，绕着他右手盘旋的江水越聚越多，转瞬形成一个大漩涡，竟至重不可负。他身子一摇，整个人重重地摔倒在水里，浪花溅得老高老高，把鲤鱼都带飞了。
    鲤鱼飞在空中，愤愤地抱怨道：“混秀才——不是这么练哒——”
    白秀才狼狈不堪地在水中叫道：“对不起——我不是故意的——”
    这样鱼飞人跳地折腾了好几天，白秀才总算勉强学会了收力，但需要用水时，还是时常召唤不来。但小鲤鱼躲避“水袭”的能耐可长进了不少，白秀才一练习，它第一时间就飞窜了出去，再不肯被冷不丁冒出的巨浪、漩涡拍得昏头昏脑了。
    “算了，这事也急不得。”白秀才灰心地摸了摸鼻子，突然又起了念头：“哎，小鱼儿，你不认识字吧？我还是先教你读书识字吧。”
    “好玩吗？”
    “你会觉得好玩的。”白秀才微微一笑，在空中写了个“一”字，低头对鲤鱼说，“喏，一横，这是‘一’。”
    鲤鱼却张圆了嘴，看着空中：“秀才，快看！”
    白秀才抬头，惊见刚才写的“白”成了一个晶莹剔透的水字，飘飘悠悠地浮在空中，被风吹了吹，才慢慢变成水珠飞散。他难以置信地又写了几个字，细细水流自江中飞起，凝结成字，数息方散。
    “鱼儿！”白秀才惊喜地说，“快看啊！想来是平日里写字随心顺意的缘故……这点力道我尚能控制！”
    鲤鱼叫道：“秀才，再写！再写几个字试试！”
    白秀才当空默写出一串串诗文，被风吹去，打得山崖上的翠萝一片透湿，洒下一阵凉雨。鲤鱼看得欢呼不止。
    白秀才笑道：“那我们就都从容易的着手罢。我先学会控制细流写字，你先学认‘一二三四’这些简单的字，然后我教你《杂字》、《百家姓》、《诗经》、《急就篇》……”
    鲤鱼脆生生地应了个“好”，当即水中冲刺，划出老长一道直线，甩尾腾身叫道：“秀才，看我写的‘一’！大不大！”
    白秀才哈哈大笑：“大，大！这可得好好纪念一下，鱼儿认识第一个字了！”他捡起一颗锐利的石英砂，小小的身躯卖力攀住岩石爬了一段，在上方那块山壁上画了一条横游的小鱼，在它身后画了条线。见鲤鱼眨巴眼在下边看，他微微一笑，挥臂画了一个人，在旁边写上大字“鱼儿写一处’，又捡了一块朱砂石，将字画填上红色。他现在不过是个径寸小人，画的壁画倒是画得尽可能的大，在黑色石壁上是红彤彤的一块，就像敲了个异形的印章。
    写毕，白秀才跳了下来，摸摸鲤鱼的头顶，温柔地说：“鱼儿，都说‘人生烦恼识字始’，可我愿你今后都只有快活。烦恼还是快活，端看自己的心，跟外物没多大关系。你以后会知晓，多认识一些字，多知道书里的事，会很有意思的。”
    鲤鱼似懂非懂地点了点头，看着山壁上简单几条线画成的自己，笑得咧开了嘴：“好看！红的！秀才，你别光写字，要多练练画，以后要把我画得更漂亮！”
    白秀才笑着答应了，指尖一动，引动江水，在空中画出一尾透明的小小鱼。
    不久，江边开始流传这样一个传说：水仙显灵了。
    有个嘴碎的阿婆总是拉着人说：“哎呀，你知道，我年纪大了，走不动路啦。那天我给老头子送饭，突然落大雨，赶也赶不动。回来一看，搭在丝瓜架上的衣裳都收在床上，叠得齐齐整整哩！不是水仙显灵，又是什么？”
    人家回一句：“你记错了咯！别是出门前就收了罢？”
    阿婆赌咒发誓：“我若说假话，教我天打雷劈！是真的，地上还有一行水迹没干哪！”
    人家还不信：“您老年纪大，眼睛花了罢！”
    有个十二三岁的少女坐门槛上拣着豆子，抬头帮腔道：“是真的！水仙还帮我拣过豆子呢！”
    “他怎么帮你拣豆子？”
    少女一挺身站起，撅嘴辩道：“假不了！那几日小六生病，我又要干地里的活，又要看顾他，委实吃不消，拣着豆子就睡过去了。一觉醒来，簸箕里的豆子都拣干净了！”
    树下一个抱婴孩的妇人也来插话：“可不是哩！我前日肚痛起不来，忧心水生的尿片堆着还没洗，该没得替换了。没成想傍晚起身来一看，尿片都洗干净了，都晾在院子里。我问水生他爹了，他一天都在外头种地，可没动这个手！不是水仙，还能是谁？”
    人们所传事迹大多十分细小，只是遇事的人多了，见现场总有一道淋漓水迹，便附会神明，口口相传，连那不相干的细事也都推到水仙身上，显圣的名头便越来越响了。村子里那多年不修葺的水仙庙，渐渐都有人去洒扫，甚至重漆了柱子。泥像也被乡民擦拭得干干净净，五官不清的脑袋新涂了层白垩，小供案上放了盘笼饼。有个小姑娘感激水仙替她找到弄丢的银顶针，还采了一束凤仙花，编成红白相间的花环，戴在水仙脖子上。
    这段日子，可苦了白秀才了。他变成个径寸小人，做什么都使不上力，虽然学了一点点控水术，但也只会用来写字画画，保持字形图画不散罢了，在岸上毫无用处。帮小姑娘拣豆子那个晚上，他拼了一夜，几乎昏倒。鲤鱼游到水渠里接应他时，他一头栽了下来，就在冬瓜花上睡死过去。
    这几天日头恁大，山水干涸，田水也渐渐地枯干了。昨夜鲤鱼以身开路，白秀才用树枝奋力划开水渠里的污泥，后来两个都差点陷在烂泥里回不来。白秀才拼命捅开了水道，清凌凌的水一下子涌出来，把他俩昏头昏脑冲了一路，直岔进稻田里去。还是鲤鱼奋力一跃，才回到江里。
    这会儿他们都累坏了。白秀才趴在一朵小瓠花上，拿一片叶子盖着自己，睡得呼呼的。鲤鱼守着他，在浮萍间睁着眼漂浮着，也睡了。
    不多时乌云翻墨，白雨跳珠，叶子都给吹得翻过去。白秀才和鲤鱼都被雨打醒了，慌忙往树荫下退。结果唰啦白闪闪一道电光，树枝都劈掉一截，直冒青烟。他们又赶紧跑出来，往江里空旷处游。可闪电霹雳好似跟着他们，一个接一个，两个接一双。
    好鲤鱼！它一蹦八尺，闪过一个，一蹦八尺，又闪过一个。白秀才紧紧伏在它背上，听着耳边噼里啪啦的，连头都不敢抬。鲤鱼干脆驮着白秀才潜到小石桥下，过了一会儿，动静消停下去，他们才悄悄凫上来。孰料刚一露头，就有个球形闪电在那等着，呼一下黏到白秀才身上。白秀才吓得尖叫，怕连累鲤鱼，忙尽力一纵跳到江里。一沾水，闪电就炸开来，白秀才被炸得七荤八素魂飞魄散，炸出的红光一扫便是一大片，枝叶刷落，水幕涌起。
    终于回魂的时候，发觉鲤鱼变得好小，巴掌长那么一点，在他鬓边拱来拱去，一直呼唤：“喂！喂！秀才！没事吧？”
    他迷迷糊糊睁开眼，发现天地再一次变得陌生又熟悉。鲤鱼急切地说：“喂！你怎么变得这般大了！还好吧？”白秀才忙站起身来，发现自己又变回了原来大小，只是肤质大不一样，还是滑腻得像鱼，肋下生着鳞片。摸头照水一看，角还在，硬脆得像一对珊瑚。他刚才还兴奋得要跳，见此还是叹了口气：“生了这玩意，如何遮得住？”
    鲤鱼则眼巴巴地看着他，恋恋地依着他的腿游来游去。
    他坐下来，兴冲冲掬起鲤鱼：“好鱼儿，我终于变回来了！”
    红鲤鱼嘟噜噜吐出一串气泡，哼道：“好罢，你变回去了，你走罢！”
    白秀才奇道：“你赶我走作甚？你不觉得，我有了这个大个子，行事就方便多了？”
    “有什么方便！一朵大冬瓜花都睡不下你了！”
    “我现在扛得动锄头搬得动石块，自然是好！”
    鲤鱼眨巴眼儿，又吐了几个泡泡，迟疑道：“你不回家？”
    “家里早就没人了，又中不了举，回去作甚？”
    鲤鱼本是一派天籁，立刻就不担心了，转而叫道：“刚才的电光真奇怪！”
    “可不是，险些就死过去了，不知怎么回事？”白秀才心有余悸。
    鲤鱼想了想：“我听爷爷说，妖这种东西，原是天地不容的，隔些年头就要天降劫数杀一杀。狐狸要避雷劫，木精要避火劫，琵琶鬼要避刀兵劫，避过了劫数，修行便增一纪。刚才那雷电，说不定是冲着那蛟怪来的。也许你吃了它的内丹，等于替了它的位置，雷电便奔着你来也未可知……”
    白秀才听了这番话，虽然怪憋屈的，到底还是为重获新生欢喜：“那也多亏了你！不然我今日便要呜呼哀哉了！”他捏捏拳头又摆摆臂：“好家伙，气力又回来了，来来回回搬豆子跑了三千多趟，果真没白炼！”
    当天，两个商量着以后的计划，直说到半夜。第二天一早，白秀才披挂枝叶，拿个江里漂的破毡帽遮头，野人一样窜到离江最近的农户外，央求做活换钱。这样一户户做过去，好在民风淳朴，不曾惹人起疑。铜子一把把集起来，终于得了两贯钱，到下游市镇的估衣铺弄了身行头——帷帽、乌皮履，还有件半新不旧的白袷衣，隐着荇藻流水暗纹，衣角上绣了条憨灵的金红鲤鱼——这才一眼看中了。
    穿戴起来，他终于觉着又像个人形了，大太阳底下在街衢走着，慢条斯理，不窘不迫。没人认得他，他也不认得别人，从来都没有这么自在过。
    出城门之处，他陡然驻足。人流在他身畔纷纷过去。身后响着贩夫走卒的吆喝，小儿女的啼哭，热闹的娶亲管弦，市井俚俗的谈话，发着臭，散着暖；面前是一片田野，蛙声阵阵，他知道再往前走，便是江流，那冰冷的水会拥住他，野花会在头顶飘下，鲤鱼会欢喜地在他脚边打转……
    想到鲤鱼，他回头看了城里一眼。那里自然是热闹的，却不属于他；茫茫江水自是孤寂的，却自有一番热闹。
    他往城外走去。
    回到水边，他呼喝一声，鲤鱼欢喜得一跃九尺，噗通砸出朵长蕊细瓣儿水精花。
    他连连拍手：“好鱼儿，又比昨日高了！”
    第4章 水鬼
    白秀才自打恢复原来大小，除了藏匿和逃跑不便，帮着世间苦人儿做事可真是方便多了。他常在夜里偷偷上岸，潜入城镇和乡村，帮耳聋的老婆子劈柴、烧水；替瘸腿的老汉倒夜壶；给挨了继母打的小孩子上药，在他耳边哼唱柔软的童谣；从深沟里捞起主母遗失的镯子，悄悄搁在窗台下，为关黑屋子的小婢女洗脱嫌疑……
    但他毕竟是个文弱书生，夜里跑去替孤寡老人翻地，挥两锄头就歇一歇，喘得脸通红。鲤鱼看得又好笑，又心疼。
    “喂，不累吗？”
    “没事，再翻两分地就好了！”
    鲤鱼嗤笑道：“哪有神仙这般自苦，亲自拿着破锄头在地里折腾？他们翻手为云，覆手为雨，说不定用手一指，一亩秧苗便唰唰长起来，顷刻结穗灌浆，打成了稻谷飞入仓里哩。”