“这招好使吗？”明珠狐疑地问，“最近见了不少人，大家都知道我的身体情况，总不能突然得了急症吧？那么重要的场合，预定要出席的人，只要不是病得快死了，都是没法推辞的。何况连桓婉婉这种家里死了人的都能去，我就更不用说了。”
    “要不这样。现在看来，寿诞大庆三天，正日子我想法儿帮你推掉。你只要出席第一天的庆典活动就行，趁机将准备的礼物献给太后，多说点吉祥话，到时候有延修从旁帮你圆场，保管太后开开心心。后两天装病吧，对外就说你头一天染了风寒，怕过了病气给太后，我去找皇上说，不愁他不答应。”凌宗训道。
    “好。”明珠喜笑颜开，“你要是能免了我两天的罪，我就……”
    “就怎样？”凌宗训笑道。
    “请你吃城北徐家的糖炒栗子。”明珠笑嘻嘻地道。
    “那有什么好吃？我想吃，随时能买到。”凌宗训伸手刮了刮她的鼻子，“我要吃你炒的。”
    “好。既然某人放着好吃的不吃，偏要遭罪，那我也不用客气了，干脆露两手给你，叫你终身难忘。”明珠开心笑道。
    看着她笑，凌宗训很满足，轻轻在她额上吻了吻。这几日的烦躁都在这一个吻中消散殆尽了。
    五日后。
    明珠一早便盛装打扮，由南门入宫，在东南角的文淑轩等候。这里是所有贵族女子集合的地方，卯正二刻，两位宦官带着一众皇亲贵女浩浩荡荡地向长宁宫走去。
    长宁宫坐落在皇宫西南，玉湖之东。这里景色秀美，是当今太后最喜欢的宫殿之一，虽非正式的庆典场所，然而正殿前的庭院极为宽广，不仅容纳拜寿的众人绰绰有余，庭院正中还可供歌舞表演，视野极为开阔。宫殿四周并无特别高大的建筑，惟有正北方的一座七宝塔，与长宁宫遥相对应。这座塔还是当今皇帝刚刚登基时，特意为信佛的太后所筑，每一层檐角上都挂着金铃，风吹铃动，叮叮咚咚，甚是悦耳。
    今日并非寿诞庆典的正日，兼之皇帝深知母后年岁越大，越爱跟小辈亲近，今日便只命后宫妃嫔、皇子皇女，以及进京的贵族千金前来祝寿，文武百官与朝廷命妇等人的朝拜大礼，定在了第二日。
    明珠等人提前到场，入席坐好。太子和五皇子坐在主席右侧第一桌，三位公主坐在左侧第一桌，往下依次是后宫妃嫔和贵族女子。明珠扫了一眼全场，发现并没有凌宗训的身影。想想也是，在座的不是女眷，就是皇室成员，他一个外男，不便在这种场合出入。长宁宫背靠玉湖，只要牢牢把住正面通路，便可保安全无虞。凌宗训应是带领侍卫等人守在外面的进出要道上。明珠又看了一遍周遭环境，放心了许多。
    辰时，太后和皇帝在众人的前后簇拥下来到了长宁宫。明珠立即随众人起身，按照礼部事先排好的站位，众人三跪九叩，颂扬太后盛德，恭祝万寿无疆。太后显然心情极佳，欣然接受了众人的礼拜。接下来，一个太监声音洪亮地宣读了皇帝圣旨，颁布赏赐，众人谢恩之后方才起身。
    一波叩贺结束，太子便带着弟弟妹妹单独出列，跪下祝寿。太后笑了笑，看着贺延德和贺延修这两个孙子，心里忽然有些酸楚。她虽然一直不喜欢老三，但毕竟也是亲孙子，去年这时，他还跟在阿德身后给自己磕头，谁想今年便坐了牢。也许他是活该，确实欠管教，但太后上了年纪，一心喜欢团团圆圆，此情此景还是不免伤感。
    “起来，都起来吧。”她不动声色地道。
    “谢皇祖母。”贺延德等人站了起来。
    “来，阿德，阿修，坐到祖母身边来。”太后笑容可掬地道。
    贺延德多少猜到了她的心思，此时听闻这话，正中下怀。他不客气地坐到了太后身旁，亲密地挨着她，为她斟满了酒，笑道：“皇祖母，今日是您七十大寿，穆阳侯的女儿桓婉婉姑娘精心准备了一段剑舞，想表演给您看。不如，咱们先看看她的舞蹈，再看别人的礼物，如何？”
    太后知道，这是阿德难得的细心之处。在场之人众多，个个都是带了礼物来的，内府还安排了不少庆典节目。各种表演轮番上阵，谁还能记得这其中有一个桓婉婉？让她第一个露脸，便是给她一个表现的机会，让众人都认识她、称赞她。看来阿德在这个桓婉婉身上真的花了不少心思。
    太后虽然不喜桓婉婉的为人，奈何阿德十分中意，还特意来求自己，让这个刚死了姐姐的丫头出席今日的庆典活动。太后虽有些不悦，奈何阿德的态度异常坚决。她只要一想到阿德自小没了母亲，心便软了。更何况，如今的她早已上了年纪，不复年轻时的火气。她还记得二十几年前，年轻气盛的皇帝也是看上了一个她不喜欢的女子，那时候她不惜一切代价，拆散了两个人，致使皇帝怨恨自己多年，母子关系十分紧张。现在太后已是古稀老人，心态平和了许多，也看开了很多。感情这东西，各人有各人的缘分，来的时候挡也挡不住，不来的时候强求也求不来。她看见阿德热烈的眼神，强压下心头对桓婉婉的厌恶，笑着答应下来。
    桓婉婉喜形于色，立即出列。席间突然站出十几个妙龄女子，个个腰悬宝剑，盈盈地走入场中。这次连明珠都没想到，短短几天时间，桓婉婉竟然找了这么多大家闺秀来配合她演出。
    早有准备的乐器一齐演奏起来，大鼓咚咚，鼓点振奋高昂，众女子踏着鼓点，齐齐地拔出手中宝剑。剑锋在日光的照耀下晃得人睁不开眼，众女随着乐声起舞，轻移莲步，纤腰款摆，舞姿翩翩，若仙若灵。突然，桓婉婉跃入场中，脚下踏着胡旋，急转如风，手中剑光万点，挽起朵朵剑花，白皙的脸在剑光的照耀下更显出一种别样的冷艳美感。
    太子带头鼓掌，台下众人如得了号令一般，纷纷拍手，一时间掌声雷动，赞赏如潮。
    明珠无聊地看着大出风头的桓婉婉，对这个舞蹈一点兴趣都没有。她看了一眼礼部的节略，几乎每个进京的贵女都准备了才艺表演，后面弹琴的、跳舞的还多得是，轮到自己进献寿礼的时候只怕都要中午了。
    明珠看了看眼前的美食，决定先吃饱再说。她已料到，众人进献的寿礼，只怕不是金的就是玉的，反正会很值钱。父亲靠俸禄吃饭，可没那么厚的家底，明珠这次带来的是一幅前朝文豪的书法，在喜爱书画的人眼中也算是顶尖的墨宝了。
    明珠将字画放在桌上，夹了一颗丸子放进嘴里。
    正巧婢女上前斟酒，明珠没留神，手肘碰了婢女一下，婢女手一抖，酒水洒在了字画的匣子上。
    匣子外是一层锦布，浸了酒水，完全失了干净剔透的颜色。
    “奴婢该死。”
    婢女慌了神，差点便要跪下赔罪，好在明珠手快，及时扯住了她的衣袖。明珠看了看众人，见大家都被场中的舞蹈吸引，没人注意自己，这才放下心来。
    “没事没事，千万别跪，太引人注目。”
    “是，是。奴婢笨手笨脚，请郡主责罚。”婢女面色通红，低着头，不敢明珠的脸色。
    明珠打开匣子，只见里面的卷轴和字迹毫无缺陷，只有外面的匣子染上了一层水渍，总算是放了心。
    “不是什么大事。待会你悄悄去找五皇子身边的小太监，把我这儿的情形跟他说一下，让他觑个空问问五皇子，郑贵妃宫里有没有装字画的匣子。”
    “是，是。”婢女答应着立即退下。
    在明珠看来，五皇子也算风雅之人，宫内墨宝想必不少，找个匣子应该是很容易的。果然，不消片刻，她便看到一个年轻的小太监走到贺延修耳边嘀咕了两句，贺延修吩咐了几句，这个小太监便过来找自己了。
    “郡主。”小太监躬身来到明珠身旁，“诚王爷说，这些东西宝兰宫有的是。郡主方便的话，让奴才看看墨宝的尺寸，奴才这就去宝兰宫寻一个对应的匣子来，郡主莫急。”
    “不急。”明珠看了看场中的歌舞表演，笑道：“反正轮到我还早呢，不如跟你一起去，透透气也好。”
    小太监迟疑了一下，抬头看了看明珠的表情。想来她对这宴会实在不耐烦，小太监便硬着头皮答应下来。宴会中女眷甚多，且后妃公主都在，尊贵者着实的不少。明珠的身份放在她们中间并未显得如何高贵，离开一时片刻也不是不可以。于是二人趁着没人注意，便悄悄地退了出去。
    路过七宝塔的时候，明珠忽然瞥见一个高大的身影飞速地跃入塔内。她不免有些奇怪，那人身手极为敏捷，显然不是宫里的太监，倒像是禁军出身。然而禁军怎会无故跑到这里？莫非他要图谋不轨？明珠压下心头疑惑，拍了拍小太监的肩膀，两人一前一后，蹑手蹑脚地从外楼梯登上了宝塔。
    那人到了第六层，便不再往上走，径自来到塔内，站在檐下，向远处极目望去，手中似乎摆弄着东西。
    明珠虽然看不见他的正脸，但从他精壮的身材上也能料想到，此人定是个练武的好手。她微微侧过身子，隐约看见那人手里拿的是一个小型弩机，弩机上已经搭好了箭，显然瞄准的就是远处的长宁宫！
    明珠大吃一惊，这人竟是要行刺不成？她想要阻止这人，可也知道自己不会武功，冲上去也打不过刺客。然而若是迟疑下去，只怕皇上性命不保。
    就在这犹豫的片刻，她忽然看到那人手指微动，向下扣住了弩机……
    来不及了！明珠无暇多想，卯足了劲将手中的木头匣子狠狠地朝那人的头砸去！
    刺客原本已经瞄准了邺国皇帝，冷不防被击中脖颈，手上一滑，箭尖竟然失了准头。他也顾不得查看砸中自己的是什么东西，一颗心全都悬在了长宁宫的寿宴上。远远地，他看见自己暗中埋伏的人已经跳了出来，挥舞着宝剑，冲向皇帝，场面顿时乱作一团。他也不知道皇帝是否被自己射杀，千载难逢的好机会，竟然就这么错过了。他狠狠地拍了拍栏杆，低声咒骂了一句。
    就在这时，小太监登上宝塔，看见这人行状，断定他是刺客，便立即扯开尖锐的嗓子，大喊大叫起来。
    “快来人哪，有刺客，抓刺客！”
    明珠头一疼，想也不想，拔腿就往楼上跑。在她看来，刺客的目标已经暴露了，这里离长宁宫并不算远，很快便会有侍卫追过来。刺客此时必定着急下塔逃生去，自己暂时往上跑一层，待他走远再下来，这才是保命之道。否则以自己的速度，没走下两层，便会被他追上，顺手解决掉自己这个坏事的，简直易如反掌。
    明珠一路小跑冲上宝塔第七层，才跑了一半，便听背后“咔嚓”一声，好像是刺客拧断了小太监的脖子，明珠心头一沉，更不敢犹豫。到了塔顶，她躲在金佛后面，隐约听见刺客焦急的脚步离自己越来越远，最后完全消失，明珠推断他应是下塔去了，心中才渐渐安定下来。她又躲藏了一阵，隐约听见侍卫们喊着“抓刺客”，朝自己这边赶来。明珠心道，真正的刺客既然已经走了，自己也应该赶紧离开是非之地才是，万一被侍卫逮个整着，自己有嘴说不清，反倒从救驾的功臣变成了刺客，划不来。想到此处再不犹豫，顺着楼梯，蹬蹬蹬便跑下了塔。
    明珠刚刚站到地上，忽觉背后有人拉她。她想挣扎，却被一股大力带到了宝塔后身。她大吃一惊，回头看去，只见自己面前竟然站着一个身材高大、完全陌生的男人。看那人衣着，明珠认出，这就是刚才站在六层宝塔上扣动弩机的刺客！
    “你没走？”明珠吃惊地道。
    耳边侍卫的声音越来越近，这人的胆子竟是比天还大，难道不怕被抓吗？
    “要走，当然是一起走。”男子冷笑，伸手掐住明珠的脖子。
    “来人！抓刺客，刺客在这里！”明珠抓紧最后的机会挣扎起来，试图引起侍卫的注意。
    男子冷冷一笑，手上的力道不禁加重了两分。明珠只觉得呼吸越来越困难。她看着眼前这张完全陌生的脸，忽然觉得这人的声音有些耳熟。
    只可惜，没等她想起来，意识便已经消散。
    第53章 逃跑
    清风徐徐，一片树叶落在明珠的脸上。她的意识渐渐苏醒, 努力睁开了眼睛, 一口气将叶子吹了下去。
    自己正躺在一辆木板车上, 手足被缚，动弹不得。两头骡子拉着车, 缓缓向前。路面坑洼不平, 硌得明珠腰疼。她歪着头, 看了看自己的衣着。身上穿的是普通农家女的衣裳，衣襟处还沾着泥土。脸上油腻腻的, 仿佛糊了一层厚厚的面。明珠不知道那究竟是什么东西，但可以确定, 自己脸上一定化了妆, 改的面目全非。
    她张了张口，想呼救, 然而喉咙就像黏住了一样, 发不出声音。明珠吓了一跳, 费了半天劲, 总算发出几个不大的声音来，“咿咿呀呀”虽然听不清楚，然而喉咙毕竟没坏, 没被毒哑, 一颗悬着的心也算落了一半。
    她转了转脑袋，发现自己混迹在一个商旅的队伍里，十几个精壮汉子, 每人都推着车，脖子上套着绳索，汗流浃背地往前走。车上无一例外，皆是一个鼓鼓囊囊的巨大包裹，不知里面装了什么东西。队伍中惟有两辆木板车是载人的，靠骡子拉着前行。其中一个被自己占了，身旁坐了个老妇人，正闭着眼睛休息。老妇人身边是个年轻丫鬟，紧张地东张西望，好像在担心有追兵赶来。相隔不远，另一辆骡车上坐了一个须发皆白的老头，一个年轻力壮的男子骑着马，不疾不徐地走在老头旁边。
    周围景致有些荒凉，树木丛生，小路蜿蜒，看样子是城郊，或是周边县城附近。
    “你醒了？”老妇人不知何时睁开了眼，看着明珠，声音凌厉。明珠敏锐地发现，她也是乔装改扮的，声音比本人年轻了太多。
    她翻了个白眼，不理会老妇人。事实上，她也说不出话来。
    老妇人冷笑一声，撇给她一个不屑的眼神，转头看了看骑马的年轻男子，笑得一脸褶子：“少爷，姑娘醒了。”
    男子看了明珠一眼，只点了个头，什么也没说。车上的老头看了一眼老妇人，不满地道：“醒就醒吧，有什么好大惊小怪的，这事也值得惊扰少爷？”
    老妇人讨了个没趣，恶狠狠地盯了明珠一眼，张口想骂明珠几句，话到嘴边忽然想起少爷对这丫头似乎有些特别，便立即缄口不言，瞟了一眼丫鬟，一腔怒气都发泄在了她的身上。
    “懒丫头，东张西望看什么呢！我腰酸腿疼，还不快给我捏捏！一点眼色都没有的东西。”
    “是。”丫鬟惶恐地低着头，一双柔嫩的小手捏着老妇的肩膀，一双美丽的眼睛泫然欲泣。
    老妇人闭上眼，状似享受。
    明珠见两人的注意力都没在自己身上，便不安分地动起手腕来，想试着将绳索解开。很快她便发现，绳子系得并不紧，甚至可以说有些松垮，纤细的手腕稍加用力，便可从绳索中挣脱。这一定是那个丫鬟的杰作吧？明珠心中大喜，她并没有急于用力，完全挣脱绳索的束缚，而是留了一线余地，依旧假装被绑着。反正脚上的绳子还在，一时半会也跑不了，不妨耐下性子，看看情况再说，早晚会有逃跑的机会。
    另一辆骡车上，老者看向骑马的男子，低声笑道：“少爷，前面有家小客店，咱们到那儿歇歇脚再走吧。”
    两辆车相隔不远，明珠竖着耳朵，断断续续听到了几句话。这声音让她悚然心惊。她听得出来，这是吴国公左常的声音！他们乔装改扮，要带自己去哪里？七宝塔上的刺客一定就是吴国公派来的！难怪这些人能方便地进出皇宫，原来有吴国公这个内应。吴国公一向是太子的心腹，这次阴谋的始作俑者，显然就是太子了。明珠一直知道太子不是什么善茬，然而她却没想到，贺延德已经坐稳了储君之位，竟然也想行刺他的父亲？图什么？安安稳稳等接班不好吗？吴国公是太子的死党，又在朝中经营多年，位高权重，只要他妥善掩盖真相，事后解决掉刺客，来个死无对证，未必便有人敢把谋逆的罪名扣在他的脑袋上，他乔装改扮逃出城去，到底是为什么？看他对身边的年轻人毕恭毕敬，那人又是什么来头？
    明珠在这边暗暗揣测着敌人，那边，吴国公又压低了嗓子，凑到左安耳边，“世子，咱们只要在太阳落山前赶到棣安县就行。我已经让县丞做了安排，备好了快马，只等咱们一到，便可趁夜色掩护，抄小道离开。从这儿直到邺国边境，我安插了七八个心腹，沿途给咱们换马，补充干粮。只要咱们按时到达棣安县，后续一切好办。从这儿到棣安县也就七十多里路，犯不上走那么快，倒显得咱们有鬼似的，惹人生疑。”
    “嗯。”男子点点头，低声道：“棣安县丞靠得住吗？”
    “靠得住，是我一手提拔上来的人，对我忠心耿耿。老臣一直担心会发生今日之事，早几年便做好了准备。”老者低声笑道。
    “很好，你办事很稳妥。”左安看了看高悬空中的骄阳，眉头依旧紧紧皱在一起。
    “世子放心。”吴国公笑道，“凌宗训就算有三头六臂，此际也已经焦头烂额了，哪里顾得上追出城来？再说，暂时还不会有人将行刺事件和我扯上关系，就算他们有所怀疑，要捉拿我，我府上豢养的死士也足以抵挡十天半月，足够咱们逃回邺国了。”
    左安欣赏地看了一眼吴国公，“好！回到卫国，皇后定不会亏待了你。”
    “老臣对皇后的忠心，天地可鉴！鞠躬尽瘁，死而后已！”
    左安满意地点了点头。
    “世子。”吴国公见他心情好，壮着胆子，提出了担心已久的问题，“咱们为什么一定要带上那丫头？一刀杀了多省事，反正也是个没什么价值的废人。”
    明珠听不清两人在讨论什么，然而吴国公眼中的狠戾她却看得分明，那恶狠狠的眼神仿佛要吃人一般，看得她不免心惊胆寒。
    “废人？”左安冷酷的眼神盯在吴国公的面上，声如寒冰。
    吴国公打了个寒噤，也不知自己说错了什么，惹得这位喜怒不形于色的世子变了脸。他咬咬牙，硬着头皮道：“我怕她闹起来，惹来路人注意。咱们虽然一路走来尽挑偏僻小道，然而路人着实也碰到了不少。据说这一带还经常有土匪出没，那些江湖人士素来以行侠仗义的英雄自居，万一认定咱们是拐卖年轻姑娘的歹人，要替天行道，那可是大大的麻烦。”
    “你府里这些精挑细选的死士，难道是吃干饭的？”左安不以为然。
    “话不能这么说，咱们也算是逃命，总得低调些。万一惊扰了官府，节外生枝，说不定影响大计……”
    “够了！”
    左安一怒，声音上扬，惊得明珠连连朝他望来。她已发现，这人就是七宝塔上手拿弩机的刺客，而他不加掩饰的声音，加上与吴国公左常坐在一起，轻而易举地让明珠想起了那个在桓家救过自己的男人，左安。算上今日，一共见了三次面。第一次是去桓家吊唁那天，在桓家和皇宫见了面；第二次是寿宴上撞破他行刺，第三次就是现在。这人竟然换了三个面貌，显然是不想让人认出来。他身上一定有着不可告人的秘密。
    “老臣知罪，老臣愚钝。”左常立即低头，连连赔罪。
    “我告诉你，在本世子手下做事，要学会服从，无条件服从。永远都不要试图改变我的决定，否则，我会用行动让你知道，那有多愚蠢。”
    左安的声音一句比一句冷，吴国公的头压得一次比一次地。若非二人坐在车上，吴国公只怕马上就要跪下来，磕头赔罪。
    “是是是，老臣该死，老臣该死。”
    左安见他惊惧不已，语气缓了下来。他看了一眼明珠，又看了看吴国公，道：“这个女人对本世子还有用处，只要有她在手，不怕凌宗训不能就范。”
    “是是是，世子高瞻远瞩，深谋远虑，老臣佩服，佩服。”吴国公恭维道。