不知道几个人说了什么, 堂上欢声笑语不断。那一对一模一样的双生子与初次见面的诸人毫不怯场，问什么答什么, 言语切切稚气可爱。加之长得粉装玉砌，象是观音大士座前的童子, 笑起来极为招人。
    吕氏侧头看了一眼，只觉那叫珍哥的女孩儿生得更是光彩照人见之令人忘俗。只见她身量修长, 坐在小杌子上双手交握身姿笔直, 难为她小小年纪这半天工夫仪态端庄竟是丝毫未变。
    那张巴掌大的雪白小脸上竟无一处不精致, 一副漆黑的长眉斜斜地飞入鬓发，一双杏仁大眼顾盼生辉，微微一笑那脸颊处还有一对若隐若现的小酒窝。听众人说话时, 大多是嘴角含笑却脉脉无语。
    因为天气潮湿寒冷，珍哥穿了一件海棠红妆花缎织的云菲锦衣，下面着了一条滕青曳罗长裙。黑鸦鸦般的头发上插着一支做工精致的银镀金嵌珍珠松鼠簪子, 并一把小巧的海棠花和田羊脂玉梳背。颈上是攒珠累丝蜜蜡松石银项圈，随随常常地家常打扮却又显得说不出的大方雅致。
    吕氏拿眼又去瞧站在大堂边上的自家女儿兰香，头上手上都带了新打的赤金首饰，特特穿了一身过年见客时才穿的大红八宝七珍如意纹的褙子。衣裳大概是做得长了些, 那褙子边垂在绣了桃红芙蓉花的绣鞋上, 更衬得她个头矮小身量未足。
    这幅装扮富贵是富贵了，可是跟那珍哥一比，就好像乡下土狗泥猪一般村得很。偏兰香还不自知, 双眼还热巴巴地望着这远处到来的堂妹。吕氏心口一窒, 熟悉的心口痛又袭了上来, 不禁暗骂真真是个不争气的东西。
    门口传来婢女的传唤，是傅家长房的两个儿子下学了。傅念祖和傅念宗一前一后地走了进来，两人模样有三分相似，只是一个稳沉一个跳脱一些。吕氏望着长相端正的长子和面目清秀的次子，心里油然生出一股自豪。是了，再怎样自家的两个儿子马上就可以顶门立户了，不比二房的两个小娃娃强多了吗！
    几个孩子相互见了礼，傅念祖最长年纪已二十有一，今年准备下场考举人了，是青州城里数得着的青年才俊。傅兰香和傅百善同为十三岁，只是相差月份。傅念宗排在中间，过完年就满十二了，八岁的傅千祥和傅千慈与他一见如故，几个照面后就热络得很了。
    傅老娘看着满堂的孙子孙女，脸面上的每一丝皱纹都书写着心满意足。伸手将宋知春招到跟前来，不住地赞道：“你很好，几个哥儿姐儿也带得好！”这种直白的称赞，从以性情严苛骄横著称的傅老娘嘴中吐出，不吝是对宋知春最大的褒奖，婆媳两个手牵着手，十来年的隔阂仿佛一夕之间消弥无踪了。
    吕氏一时间恨不得将手中的帕子扯个稀烂，那自己算什么？在傅家二十多年，事事都要受人掣肘，心中顿时又悲又苦几乎要哀嚎出声。猛一抬头却望见坐在左上首的傅家大老爷淡淡地瞥过来一眼，立时就歪在椅中不敢动弹了。
    到了腊月初十正日子这天，高柳镇傅家张灯结彩，外面搭了大棚，要大摆三天近百桌流水席。那菜色其实只不过普通，但胜在实惠份量足油水厚，那鸡鸭都是整只摆在盘中，猪肘子烧得酱香浓郁香味扑鼻，汤水里也是实在的干货。虽比不上城里酒楼的精致，可显然更受淳朴乡民的赞许。
    来者不论富贵贫穷都被人客气地引至席间，吃好喝好之后每人还有一份小小的回礼。那回礼里是一对打造精巧的刻了福寿纹理的银锞子，并两包红豆糕。乡人哪里见过这个，还没出傅家的大门，就在座间闲谈起来！
    有自认消息灵通的人道：“听说那傅家大老爷今年任了京都七品的官职了，这可是咱整个青州府的荣光啊！”
    另有一位和傅家沾亲带故的人接过话头道：“那傅二老爷在广州置下好大一片家业，回家给老太太贺寿时光银锭就装了满满一箱子，我家大媳妇儿的娘家兄弟的老丈人是傅家雇来赶马车的。他说傅二老爷一家回来时，是有两辆马车陷在泥坑里拉都拉不动，最后还喊了几个壮劳力帮忙才把马车赶起来！”
    座间艳羡者有之，嫉恨者有之。但不能否认的是傅家是真正发达起来了。如果这傅氏的第二代能够再接再励，那这份风光起码还能再延续三十年。
    正在这时外面一阵锣鼓喧天，有眼尖的人早已嚷道:是县府老爷亲来贺寿了！人群顿时惊了，伏地叩首者有之，整衣帽者有之。早有机灵的仆从一溜烟地跑进内院去禀告主人了。
    等傅家人齐齐站满大院后，那青州常知县才恭敬地亲自拉开后面一抬八人桥的帘子，从里面步出一位面白无须身穿四品云雁补服的官员来。那人咳了一声，慢腾腾地取出一卷杏黄色的物事，众人忽啦一声全跪了下来。
    母性俭素，子舍每奉甘旨，必却之，纤缟不御，终身布衣蔬食，恬如也。每遇勤劳事，子妇往佐之，则曰：“余习为之，不为苦也。”母辛劬供馔，有陶母风焉。以不逮事舅姑，遇祭祀益矢诚敬。处妯娌无闲言，待臧获严而有惠。夙兴夜寐，寒暑不辍，冬月肤辄皲裂，执事不倦。子孙皆有声庠序，怡怡色养，而母则未尝享一日之逸也。
    那官员口音极重，文章又写得骈四骊六，抑扬顿挫之乎者也的，实在让人难以明白。傅老娘颤微微站起身半天才弄明白事情的原委，原来是京城的皇帝听说青州府高柳镇有位妇人三十岁时丈夫丧去，含辛茹苦养育膝下二子。三十年过去了，子孙尽皆成材。皇帝感念其不易以彰妇德，特下旨敕封为孺人，并命县里为其督造节孝碑。
    乡民一时大喧，高柳镇的里正并乡约做梦都想不到傅家还有这份荣光，一时有荣共焉，人人脸上都泛了红光。傅氏兄弟忙把京中来使和常知县等人带入厅堂，重新置上好酒好菜。酒过三巡之后，那京中来使推说酒力不逮要回驿管歇息了。
    傅氏兄弟忙起身相送，又命仆从奉上厚厚的封红。那来使微微一笑并未接过，只是牵了傅满仓的手温声道：“请二老爷与京中郑大人书信往来时，提及一句某，就说大人昔日吩咐之事，在下已然尽心了！”
    两兄弟悚然一惊，傅家大哥不知那京中郑大人是何许人，傅满仓却是心知肚明。送那来使上轿时，傅满仓一抬头却看见那雁翅排开的护卫随从当中有一张熟面孔，心下又是一惊。
    那人英姿飒爽地端坐在马上，内穿长与膝齐交领窄袖的青色袢袄，外面是一件对襟罩甲，持弓箭配腰刀。面上虽有些许风霜之色，却抵不住他浓眉利眼白皙俊秀，不是在广州一别经年的裴青又是谁？！青年在马上略略一躬身算是打了招呼，那京中来使眼利，便回头笑道：“傅二老爷与青州卫的裴百户莫不是旧识？”
    傅满仓忙躬身答道：“是我子侄，多年未见着实吓了一跳！”
    那京中来使笑容更加和熙了，他在京中也算是简在帝心的人物，还是无意当中知晓了这裴青的真实身份。裴青年纪虽轻，可因心性坚忍能力卓绝，扎扎实实地办了好几件大案要案，是在圣人面前挂了号的人物，这等才俊青云直上是指日可待的。
    送走了来使，傅满仓才向大哥细说了这件事的前因后果。
    原来前年时广州城赋税解缴及时，且一年比一年递增，由吏部发文下令让他进京受嘉奖。因他不是正经两榜进士出身，吝于条件只能封赏纹银百两。彼时那便宜舅兄郑瑞正在吏部任五品主事，就出主意道不若为家乡老母讨一个敕封诰命，也让故里的乡亲看看，傅二在外还是有所作为。
    傅家大哥象听天书一样听完兄弟为老母求得敕封的经过，一时惊得目瞪可呆。他先前只知兄弟在广州因缘际会谋得了一个九品巡检之职，却没想到竟还有这般造化。
    要知道能为家乡老母求得一座节孝碑是多难得的一件事，京中那些一二品的大员尚且办不到，可自家兄弟却默不作声地把事办周全了。傅家大哥又是惭愧又是骄傲，轻搂了兄弟宽厚的肩膀叹道：“我不如你多矣！”
    晚上家宴后，傅家大老爷带着几分酒意回到内室，就见吕氏满面红光象花蝴蝶一样在屋子里穿梭。一时头大如斗，不耐烦地问道：“你这是做什么？”
    吕氏喜滋滋地道：“那位知县大人派人来给咱娘说，明日他的家眷也会来贺寿。我这不是想找一件见人的衣裳吗？说来老爷还是京中做官的，我却从未有过当官太太的风光。不过你为老太太亲自求来敕命，以后我在这个家里也直得起腰杆子了！”
    傅大老爷听着吕氏的幽怨只觉一阵头疼，这妇人原先只是无知，现下竟可算是愚蠢了。遂捺下性子正色解释道：“我不过是个七品穷京官，没有让你抖抖官太太的威风是我的错。这次是二弟为娘求得的节孝碑，他在广州颇有人脉，也是费了极大的功夫搭了无数的人情才把事办成了。娘那里已经知晓了，明日宴上你休要到处胡乱表功，当心二弟夫妻笑话你我！”
    吕氏惊得话都说不出来，这件事要不是听丈夫亲口道来，委实让人难以置信，那个不过是秀才出身的小叔子竟还有这等本事！
    48.第四十八章 良配
    傅老娘现在应被尊称为老孺人了, 傅宅上下齐齐改口。只是傅家大老爷为人顽固，说自己职位低微寸功未建, 不敢向朝廷为妻室请封诰命。于是宅子里还是依旧称呼吕氏为大太太，称呼宋氏为二太太。
    寿宴第二天, 青州常知县的夫人杜氏并几个官夫人果然如约到了傅宅。杜氏大概四十岁左右，面若满月身材稍微有些富泰, 正是老辈人极喜爱的有福面相。她话也说得极委婉漂亮, 言辞恳切地呈上一份不算简薄的礼单, 这才坐下来和傅家的两位媳妇细细攀谈。
    在来傅宅之前，常知县已经给杜氏做足了功课。
    傅家老太爷早已去逝多年，长子傅满庄是徵正七年的进士, 为人端方，眼下在京城翰林院任个七品观政的闲职。次子傅满仓是秀才出身倒是颇具才干，因家贫少年缀学转而经商, 徽正三年时被时任的广州知府举荐入仕，任九品巡检一职。
    常知县还未认得傅氏一家人时就曾赞叹道：朝中官吏成百上千，只有这傅满仓以末流小吏的身份，在朝庭邸报上一连出现过两次, 还俱是受到皇帝亲自嘉奖, 真是古来鲜矣。
    要知道建朝初年时，因为多年战乱人才凋零，朝廷颁下诏书, 士子可以由乡间名宦大绅举荐入仕。可谁知以平民、以秀才入仕要吃多少辛苦, 受多少惊怕, 与朝廷出多少心力才有止尽？到头来小有过犯，轻则充军重则刑戮，善终者十之二三耳。有大儒曾叹曰：其时士大夫无负国家，国家负天下士大夫多矣。
    一晃本朝已经建立百余年，吏部取士就是非两榜进士出身不选，恩荫举荐出身的官宦是少之又少。这傅满仓能在广州官场稳占一席之地，还得皇上称许，足见此人长袖善舞本事不凡。
    杜氏刻意仔细端量眼前这一对妯娌，见那傅大的妻子吕氏在自己旁边陪坐，虽然言语间乏味可陈，好在人还算老实。她自是不知昨晚吕氏连番受打击，要不是家里还有宴席和宾客，早就撂挑子回房歇着去了。
    那傅二的妻子宋氏面目温和举止爽利，却看得出来是个精明干练的人物。杜氏耳尖，听宋氏说话时的竟带了些京中口音。又细瞧她身上穿的头上戴的，无一不是精贵之物。一时间心下又惊疑不定，这宋氏怕不只是一个末流巡检之妻那样简单。
    外间传来一阵莺声燕语，傅老孺人忙将人唤了进来，却是傅家并几个亲戚家的女孩儿。这行女孩儿有五六个，看岁数都差不多大小，水葱一样地排开叫人养眼得很，杜氏却一眼看到了站在末尾的一个。
    那女孩儿生得极好，看上去还没有及笄身量却颇高。穿了一件玫瑰紫西番莲花纹的云锦长衣，发上梳了双环髻，别了一对小巧的赤金累丝镶嵌红绿宝石带环。这身装扮富贵大气，颇合今天这种热闹的场合，即便宫里也是去得的。何况小姑娘品貌端庄行礼如仪，就连苛刻如她一时也挑不住什么错处。
    在座的诸位夫人都是人尖子，谁家没有个少年慕艾的儿子或是侄子，杜氏已经听见坐在自己下首的县丞夫人在悄悄地向人打听，那穿玫瑰紫云锦长衣的是哪家的姑娘？
    傅老孺人虽出身乡下，却也不是一味蛮缠，也知道些人情事故，将那些女孩一一介绍过来。这是长房嫡女兰香……，这是二房嫡女百善……，这是傅氏族长之幼女绿梅……。
    杜氏看着那穿了玫瑰紫云锦长衣的姑娘微微一笑，如行云流水一般朝众人行过礼后，就规规矩矩地站在了宋氏身边，神情娴雅不骄不躁。宋氏也只是笑着帮那姑娘抚平了一下衣裙上的细褶之后，就端坐在椅子上继续吃起茶来。
    门口有仆妇禀报，说府里大公子带了几位同窗来为老孺人贺寿。几个女孩正要回避，杜氏却是心中一动，笑道：“都是通家之好，不用如此刻意，叫孩子们进来就是了！”此间以她品级为尊，自是她说了算数。
    门帘一掀，几个年轻的士子鱼贯而入，想是没料到屋内还有年轻姑娘在，士子们都赶忙低头行礼。傅家大公子傅念祖心想，真是太冒失了，谁曾想几个妹妹都在此处。一抬头却见母亲吕氏不错眼地盯着身边的几位同窗细瞧。他本就是心思通透之人，立时明白了妹妹们不回避的真正原由。
    这几个与自己交好的同窗都是学里的佼佼者，若是有一两位与妹妹们有缘份，那岂不是打着灯笼也找不到的好事！打定主意后，傅念祖干脆站在一旁细细地介绍起各位才俊的姓名。这位是王士俊，诸城人。这位是常柏，直隶人。这位是高诚，临沂人……
    几位士子脸面涨得通红，却多少明白了在座夫人们的小心思，有那胆大的就借抬头之际将屋内几个小姑娘扫了几眼。
    杜氏借着喝茶之际，看见那宋氏也在细细打量士子们，这种目光她太熟悉了，家有初初长成女儿的母亲常常带着这种挑剔的目光，去审视那些可能的女婿人选。当她看见宋氏的眼睛再一次扫向厅中那位身穿藏蓝绸袍的士子时，嘴边的笑意更深了。
    吃完酒宴又在傅家歇息了一会后，杜氏一回到后院就吩咐人去请老爷过来。不想前院却有客，直等得要掌灯了，常知县才半醉归来。常知县和杜氏感情甚笃，有什么大事都会商量一下才做决定。见仆从一连催促了几遍，心知必有大事，等客人一走立马就回了内院。
    杜氏一把扯住丈夫道：“你且将那傅家二老爷的事再与我细细说来，要是有傅二太太当姑娘时或是几年前的消息更好不过！”
    常知县骇然失声道：“你怎生认得那宋氏？”
    杜氏目光微动，“连你都知晓这内宅妇人的姓氏，这宋氏果然是有根底的人，我看她就与寻常妇人不同，快些与我说来！”
    常知县不由失笑，妻子一向稳重难得有如此急躁的时候，“今天我在前院招待的客人就是那位京中的来使，他与我兄长有同科之谊。临走时特地前来提点我一句，说那宋氏实是京中郑家老夫人嫡亲的姪女，这傅家我们只可交好不能得罪！”
    杜氏先时有些茫然，遂即倒抽一口凉气，“京中郑家，难不成是寿宁侯府的那个郑家，郑老夫人那不就是侯夫人……”
    常知县得意地一捋胡须道：“那位大人说他出京时，受了郑家人的请托。所以他临走时才特地来我处逗留，一是将这宋氏的身份知会与我，二是托备我帮忙照拂傅氏一家！”
    杜氏点点头，随即大喜道：“这真是巧都不能再巧的事情，今天我瞧中了一位姑娘，岁数、样貌、脾性哪里都齐全，堪与我儿匹配！”常知县难得看见妻子如此直白地夸赞人，心中一动道：“莫非是那傅二爷和宋氏的女儿？”
    杜氏点点头有抿了一口茶道：“你是没瞧见，一般大的五六个姑娘一起进来，我一眼就瞧中了她。那份稳重、那份仪态、那份气度，简直说不完的好。”
    想到傅家大公子带进那几个士子时，旁边的姑娘都忍不住含羞带躁，却又想细细打量一番，只好拿了手中的帕子或是披帛半遮半掩地偷看。只有这位百善姑娘大大方方地站在那里，双眸清亮地看别人，也不避不闪地任别人看，自始自终都是脊背挺直不骄不躁，叫人心里爱煞！
    常知县沉吟了一下，“这姑娘纵有百般好，也要先问一下孩儿的意愿，须知强扭的瓜不甜！”杜氏正要答话，却听门外婢女禀报大公子回来了。门帘子一掀，一个气质儒雅身穿藏蓝绸袍的年青人走了进来，却是在傅家以寻常士子身份现身过一次的直隶府士子常柏。
    杜氏骄傲地看着儿子，正当十八岁的好年华，直隶府的县试、府试、院试三场比试的头名案首，有好事者还给他取了个绰号叫“常三元”。
    常柏却并不知足，而是隐藏身份到青州书院与那些寒门士子一同继续求学。常柏今年已准备下场参加乡试了，有大儒品评过他的文章，说他文章如切如磋如琢如磨，道理精深练达，解元之位如同探囊取物一般。
    知儿莫若母，杜氏陡然间看到儿子耳尖通红，心下已经了然他前来所谓何事。干脆直言道：“正与你父说起你的亲事，虽然学业为重，但是男儿修身齐家治国平天下，都是顶重要的事情！”
    这下常柏终于失了镇定，面色涨红吭吭哧哧地问道：“不知是哪家闺秀？”
    杜氏故意逗他：“我看那傅家长房的兰香姑娘还不错！”
    常柏一甩袖子怒道：“那般做作扭捏的女子怎堪为我良配！我看那位……那位百善姑娘行事大方端然芳华，还算不错！”
    常知县哈哈大笑，“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。可见真是亲娘俩，竟然看中了同一人。可惜昨日我有事，不然定要好生瞧瞧是何等女子幸得我儿青眼！”
    杜氏昔年不是没相看过别家的女儿，总是这样那样的不足。原来是缘分未到，谁曾想在小小的高柳傅家，两母子同时相中了远道而来的傅百善，想起那姑娘俊眉修眼顾盼神飞的好模样，心下不由更是满意三分。
    49.第四十九章 筹划
    一家三口说得热络, 便没有人留意到窗外角落里，一个才留头的小丫头轻手轻脚地退了出去, 又匆匆忙忙地往县衙后院跑去，看见题有“揽梅阁”几个大字的木匾额之后才歇了口气。她小心地叩了院门, 一个穿了铁锈红比甲的大丫头应声过来，两人低头接耳了一番话后, 小丫头接过满满一把铜子欢快地离去。
    大丫头探头左右瞧了一眼, 才回转身子进了内室。窗前榻上一个十五六岁的少女正懒洋洋地翻看一本《梅华问道编》, 头也不抬地问道：“是姨母院中的小丫头过来了吧？这回说了点什么有用的东西没有？”
    少女是杜氏妹妹的女儿，闺名唤作徐玉芝，七岁丧母后就被杜氏从家里接到身边抚养, 这么多年下来俨然已经成了杜氏膝下亲生的一般。
    大丫头紫苏是徐玉芝奶娘的女儿，打小就比亲姐妹还要亲密。先到才听到的话心里便是一急，伸手拿过那书后道：“我的好小姐, 刚刚传来一个天大的消息，夫人准备给大公子定亲了！”
    徐玉芝一轱辘坐直了身子，一张清秀的脸上变得煞白，口里喃喃道：“不可能, 柏表哥怎么会定亲呢？他对我那么好, 春天给我织柳叶冠，冬天陪我去赏雪，他的心里应该只有我才对！”
    紫苏看着自小服侍的姑娘如受晴天霹雳一般一脸的惶急和无措, 心如同刀绞。忙上前抱住她沉声安慰道：“此事还未成定局, 夫人那里也只是说说, 只要大公子一直站在小姐这边，只要我们好好筹划，小姐定会心想事成的！”
    主仆俩正在说话，却听见门响，一个婆子在外面禀道：“紫苏，方才夫人那边过来传话，请表小姐空闲了去一趟，夫人有话和她说！”
    徐玉芝顾不得悲戚，忙擦了面上泪痕重新梳洗，又换了一身粉色地妆花缎衣摆处绣了几朵梅瓣的夹棉袄，在紫苏的服侍下匆匆向主院走去。
    杜夫人正在灯下翻看库房里的皮子，见了徐玉芝俏生生立在外边的样子就笑道：“好孩子，过来瞧瞧有没有喜欢的？今年冬天怕是有些冷，我才翻拣了一下，准备给家里人添置一些大毛衣裳。”
    徐玉芝自是知道她的喜好，于是出言建议道：“黑貂皮给姨父做个大坎肩，在外面行走时即不打眼又方便。白貂皮给姨母做件昭君兜，出门做客时穿上，又暖和又雅致。那张元狐皮给柏表哥做件端罩，冬天读书冷了正好御寒。”
    杜氏见外甥女安排得件件都甚合心意，揽了她在怀里道：“这般伶俐的性子，也不知日后哪家有福得了去？”怜惜一番后，又做主给徐玉芝选了一块银鼠皮做大披风的镶边。
    徐玉芝望着姨母欢快忙碌的身影，一句话在舌尖滚了又滚就是说不出来。既然我这么好，您又这么喜欢我，为什么不让柏表哥娶我？若是柏表哥娶了我，那我不就可以长长久久地留在您身边了吗？
    但是这话是绝不能说出口的！
    徐玉芝模糊地意识到一点要紧之处，那就是身份之别。别看姨母对自己嘘寒问暖的，好像亲得不得了，可是遇到与柏表哥相干的事情，一切都要靠边站。端看这许久了，姨母从未考虑将自己列为柏表哥妻室的人选就知道了。
    柏表哥是姨母的骄傲，是姨母的命根子，是直隶的小三元，前途一片光明。能够匹配柏表哥的必定是名门贵女，而自己只是个幼年丧母又寄人篱下的女孩儿，父亲也只是直隶乡下一个普通的教书先生而已。
    杜氏把选出的皮子取了，吩咐仆妇赶紧送到外面找裁缝细细做好。这才转过身牵了徐玉芝的手道：“你院子里那几株腊梅要开了吧？这个月的二十二是个好日子，姨母想借你的院子相请一些夫人到咱家聚聚，当然那些夫人们带来的小姐就需你出面招待一下了。你性情腼腆内向，要多同这些年纪相当的女孩儿相处才好！”
    徐玉芝立时明白姨母举办这场赏梅宴的真正目的，想起先前紫苏听到的那番话，那位姨母中意的姑娘定在那些受邀的女孩儿中间。心思一转，细声言道：姨母做甚这般见外，有什么事情要我做的尽管吩咐一声就是了！“
    杜氏一向喜爱这孩子有眼色，想了一下还是明白地说道：“那日会有几个小姑娘到咱家来，有一个傅二姑娘，闺名叫做百善的，你仔细帮姨母瞧瞧。看她喜欢吃些什么，和谁在一起多些，又说了些什么话？等客人们走后，尽量与我细说。”