“甜不甜”姜玉姝挑了一颗继续剥。
郭弘磊咽下果子，心里渐渐不那么堵了，低声答“还行。”
蝉鸣不止，姜玉姝提醒道“天太热了，有什么事尽量交代管家或我们，你歇着，以免影响伤口愈合。”
“唔。”郭弘磊嘴里又被塞了颗杏子，脸色缓和许多。
郭弘轩识趣，一声不吭地拽走三哥，去寻小侄子，叔侄仨踩落叶玩耍。翠梅见状，也悄悄退下了。
彼此独处时，姜玉姝倾身问“看你闷闷不乐的，似乎有心事，莫非出了什么变故”
你和你的表哥，到底算怎么回事
如果我直白问了，你会不会羞恼
郭弘磊目光深邃，方才的怒火已平息，意欲质询，却不知该从何问起。他扫视四周，见场合欠妥，最终决定改日寻个僻静处再细谈，遂答“没什么事。”
姜玉姝半信半疑，“真的”
郭弘磊草草点头。
姜玉姝定睛打量，不放心地问“你、你是不是中暑了头晕不晕”
“你都没中暑，我却病倒了没这个道理。”
姜玉姝忍俊不禁，“你这话说的，更没道理”
“这世上，没道理的事儿多了。”郭弘磊心想譬如，你先与裴文沣定亲，最终却嫁给了我。没道理，但有缘分。
当王巧珍找来时，恰见弟媳妇给丈夫递果子，登时撇嘴，暗嗤众目睽睽之下，眉来眼去，亲亲热热，姜氏脸皮够厚的。不愧是敢下药勾引准妹夫的主儿。
她斜倚树干，甩着帕子扇风，懒洋洋道“二弟，母亲叫你去商议要事。”
姜玉姝循声扭头，“嫂子来了请坐。”
“要事”郭弘磊起身，“出什么事了”
王巧珍睨了一眼姜玉姝，轻笑答“流放前，都中长辈便说了，已嘱托你表姐夫龚益鹏关照咱们一家子。方才，你小蝶表姐来信慰问，母亲十分高兴，叫你三兄弟去商议商议。”
“知道了。”郭弘磊振作，扬声唤道“三弟、四弟，立刻随我去见母亲”
目送三兄弟离去后，王巧珍一屁股落座木墩，托着腮，似笑非笑，歪头注视弟媳妇。
姜玉姝摸了摸自己的鬓发和脸，不解地问“嫂子这么看着我做什么”
“没什么。”风吹日晒两个月，王巧珍面黄肌瘦，憔悴得像是老了十岁。她盯着对方依旧白皙光洁的脸庞，艳羡之余，无法自控地嫉妒，幽怨道“到底是年轻几岁，你稍稍歇一歇，气色便好了。不像我，晒黑了简直不敢照镜子，怕吓着自己。”
姜玉姝安慰道；“等到西苍安顿下来后，多休养一阵子，肤色会恢复的。”
“休养你忘了咱们是去充军屯田的吗”王巧珍愤懑难平。
姜玉姝笑了笑，掷地有声答“我们连三千里路都快走完了，还怕什么屯田”
王巧珍等了半晌，见对方始终气定神闲，忍不住问“玉姝，莫非你知道廖小蝶”
“知道啊。听说，廖表姐是侯爷堂妹的女儿，夫家姓龚，表姐夫现任西苍知州。”姜玉姝如实答。
王巧珍摇了摇头，“你肯定不甚清楚”
“确实不清楚。我刚进门侯府便出事，还没来得及认识亲戚呢。”姜玉姝不动声色，微笑问“嫂子，不知廖表姐是什么样的人”
王巧珍抬高下巴，慢条斯理答“旁支远亲，寒门小户庶女，父母早亡，家境贫穷无以为继，投靠了靖阳侯府，凭着一张惯会哄老人高兴的嘴，一住多年，耍尽心机，险些成了世子侧夫人。”
“侧夫人”姜玉姝吃了一惊，“这我倒是真没听说过。”
王巧珍鄙夷道“上不得台面的龌龊事儿，公婆不准人提，谁敢嚷嚷”
姜玉姝点了点头，若有所思。
“不止呢。”王巧珍满脸嘲讽，冷笑告知“廖小蝶当不上世子侧夫人，便打弘磊的主意。”
姜玉姝愕然，惊讶问“她似乎是和世子同龄吧”
“嗯，比弘磊大四岁。”王巧珍眯着眼睛，鄙夷道“我前脚进门，她后脚投奔入府，当年弘磊才十二岁。哈哈哈，廖小蝶一心想攀高枝儿，挑挑拣拣，拖成了老姑娘，急得勾引二弟，结果败露，侯爷大发雷霆，婆婆才匆匆把她许配给龚益鹏。”
“这、这够稀奇的。”姜玉姝难以想象。
王巧珍笑吟吟，眼底闪过一抹幸灾乐祸之色，柔声说“如今，小蝶是西苍的知州夫人，你可要小心些，千万看紧弘磊。”
姜玉姝斜掠鬓发，迟疑道“不至于吧她已是有夫之妇，应该不敢胡闹的。”
“啧，你不懂，那女人可不一般。”王巧珍笃定道“若是不信，尽管等着瞧”
不一般有多能耐姜玉姝困惑不解。
夜间
小炕桌上油灯光摇曳，姜玉姝提笔蘸墨，给远在都城的父亲回信。
“贪墨案过去没多久，失地庸州仍未收复，西苍将士与北犰几次交战，战况均不妙。”郭弘磊神情凝重，推测道“如此看来，即使都中尊长嘱托过，亲友也不可能太关照咱们。”
姜玉姝抬眸问“我们主要得靠表姐夫和穆将军，对吧”
郭弘磊点点头，“按律，十六岁以上、四十五岁以下的男人充军，其余人屯田。穆将军是父亲故交，现任西苍长平卫指挥使，经商议，男丁将去投西苍卫。你们则待在州城，由表姐夫安排屯田事宜。”
“老夫人非常信任表姐夫妻，已认定郭家将被分到西苍城郊屯田。”姜玉姝搁笔，话锋一转，却道“但依我猜却未必然。”
“哦”
姜玉姝吹了吹家书未干的墨迹，娓娓分析道“庸州被北犰敌兵屠杀十余万人，为了充实边塞，朝廷责令众多流犯前来西苍。如今战火未息，越往北越危险，人心惶惶，百姓纷纷南下避难，流犯却身不由己。因此，可想而知，略有权势的流犯便会打点官府，力争待在安稳之地屯田。”
“此乃人之常情。”郭弘磊铺纸，低头给舅舅写信，“即使沦为流犯，也会尽力保护自家老弱妇孺。”
姜玉姝直言不讳道“所以嘛，僧多粥少，表姐夫虽是知州，却也不一定能帮忙。况且，靖阳侯府先时显赫，因着贪墨案败了名声，恐怕不少人正等着践踏咱们呢。”
“你怕不怕”
姜玉姝头一昂，“怕有何用走一步看一步”
郭弘磊赞赏一笑，冷静道“天无绝人之路，到时大不了另想办法。”
“正是。”姜玉姝心思一动，怀着好奇，字斟句酌地问“哎，我曾几次听你聊起穆将军和表姐夫，却从未听你提廖表姐，难道不熟悉吗”
郭弘磊当即皱眉，转瞬又舒展，淡淡答“交情浅，称不上熟悉。”
姜玉姝目不转睛，微笑问“奇怪，听说表姐寄居侯府多年，你们之间居然不熟悉”
墙边不少人已入眠，鼾声里，郭弘磊简略答“男女七岁不同席。表姐当年投奔来时，已经是大姑娘，我却正忙于功课，极少碰面，即使见面也没什么可聊的，”
姜玉姝点点头，顺势问“那，表姐夫呢”
“他是父亲同僚之子，中第后请父亲帮着谋了个县令的缺，如今已升为知州。”郭弘磊耐性十足，“虽是平辈，可龚兄年长十岁，从前我年纪小，与他聊不到一处，故也不甚了解。”
“原来如此。”姜玉姝眸光水亮，暗忖看得出来，他不喜廖小蝶思及此，她松了口气，心生愉悦，轻快道“行啦，不愁了，一切等到达西苍便明朗。后天早起赶路，你有伤在身，快去歇息，养精蓄锐”
六月初五，天刚亮，驿所内外便热闹起来了。
张峰挑了几个强壮驿卒暂补已逝同伴的缺，押解犯人继续北上。
“意外休整了三天，绝不能再耽搁。别磨磨蹭蹭，赶紧坐好”负伤的官差和犯人无法步行，他不得不多弄了几辆板车，催促道“仅剩两百多里路，快走”
车轮吱吱嘎嘎，数日后的傍晚，一行人风尘仆仆抵达西苍。
置身于陌生边塞，郭家人走向城门，百感交集，忐忑不安。
“终于到西苍了”姜玉姝盯着城门，内心五味杂陈，“咱们足足走了三千里路”
郭弘磊缓缓道“可算到了。”
“二哥，”郭弘轩迷茫扫视四周，眼眶忽然一热，泪花闪烁，哽咽道“我真想回家。”
众人一听，顿露悲伤之色，哀切低落，步伐沉重。
郭弘磊拍了拍胞弟肩膀，劝慰道“别伤心，有朝一日，我们总会回去的。”
这时，几名官差从板车上拎起细铁链，抖开整理。张峰清了清嗓子，心平气和，吩咐道“要进城了，老规矩，除重伤患之外，把其余犯人锁上。”
“是。”
仍是两根铁链，仍是郭弘磊率先挺身而出。
但当姜玉姝身形一动时，郭弘轩却擦干眼泪抢步上前，铿锵有力说“来，锁我”
郭弘磊朗声道“好”
紧接着，郭弘哲也挤上前，伸手道“序齿该是我先。四弟，让让。”
“三哥，上次进城时是你先，这次理应让给我”说话间，郭弘轩主动捞起铁链，熟练锁了自己的手腕，令众官差哑然失笑。
“轩儿唉。”王氏欲言又止，心酸难言。
姜玉姝欣然赞道“两个弟弟愈发懂事了，敢于担当，这很好。”
“家逢巨变，真是苦了孩子们了。”王氏摸了摸孙子脑袋，险些落泪。
张峰一挥手，“走，进城，随我去交差”
三千里长路漫漫，途中时常横穿州县，姜玉姝已经记不清这是第几次游街示众。
一方水土养一方人。
边塞辽阔，雄浑壮美，自古民风剽悍，粗犷直爽。
走着走着，姜玉姝莫名兴奋，趁机仔细观察西苍街市
边塞自是远比不上都城富庶繁华，衣料首饰脂粉一类的铺子稀少，当铺客栈等颇为冷清，但酒肆极多各式各样的酒幌迎风飘扬，酒香浓郁，几乎座无虚席，热闹非凡。
醉醺醺的客人红头胀脸，或唾沫星子横飞高谈阔论，或拍桌破口大骂，或烂醉如泥趴桌昏睡。店小二们声嘶力竭地招呼，忙得不可开交。
风一吹，街上满是酒香。那些人醉得稀里糊涂，怎么过日子姜玉姝叹为观止。
片刻后，旁边巷内走出三个醉酒男人，勾肩搭背，赤膊拎着酒坛子，踉踉跄跄东倒西歪，边走边喝。他们旁若无人，发现一队官差用铁链押着两串流犯，顿时笑嘻嘻，手舞足蹈，大着舌头嚷“喂干、干什么的”
“哈哈哈，两串儿，有意思”
“你们、你们为什么这样上哪儿去”
酒鬼拦路，胡言乱语。姜玉姝屏息避开，大喊“张大人这几个人喝醉了，拦路捣乱。”
“怎么回事”郭弘磊听出了妻子嗓音，转身便想靠近，却苦于手腕被锁，行动不便。
领头的张峰握着刀柄，匆匆往回走，不满地问“谁捣乱来人，快把他们轰走，少耽误赶路。”
“是”
然而，官差刚动手，其中一个酒鬼却看直了眼，扑近欲搂抱姜玉姝，淫笑道“小娘们，来，陪哥哥乐一乐，喝、喝几杯美人儿，咱们亲热亲热。”说话间，他甩动酒坛子，酒液四溅。