“自从你被苻首辅送去了国子监，我想要见你便越发难了。”朱文礼一身朱红骑射武袍，将剑拔出一寸，清寒的剑刃上映出着他浓黑的眉眼，随意道，“大皇兄是庶出，长我十岁，一年也碰不着两回。二皇兄耽于享乐，平日与我也无甚话题可聊，只有你来的时候，我才能寻到些许乐趣。”
    一旁，苻离身着绛紫武袍，更衬得面容俊朗，倚在校场围栏旁拭剑，许久才道：“以后你做了帝王，心中只见江山而无自我，会更孤独。”
    朱文礼收剑笑道：“不还有你么。以后我为君，你为臣，三年之后科考，你入宫来辅佐我。”
    苻离手握棉布拭过剑刃，想也不想道：“我不会参加科考。”
    朱文礼似乎早料到他会这么说，面上并无大多惊讶，只提醒他道：“苻首辅不是极力反对你从武么？”顿了顿，他又说，“其实，我能明白你爹的顾虑。苻家已经是文官之首，若儿子再成了武将，难免有专权僭越之疑。”
    苻离从剑锋后抬起眼来，淡淡道：“我有我想走的路。”
    他清楚地规划自己的人生，从无半点迟疑和妥协，这是朱文礼最佩服苻离的一点。想到此，朱文礼走过去拍了拍苻离的肩。少年储君笑得眉目温和，赞许道：“也好。朝堂之上只会鼓舌摇唇的文人实在太多了，最缺的便是能镇一方平安的虎狼之将，将来有你守着，我更放心。”
    话题不知怎的又回到了国子监上，回想之前那次考课，朱文礼脱口而出：“今年国子监大不相同了，人才辈出。从前你给我伴读之时，太傅向来只对你绝口称赞，我从未想过你会输给一个姑娘，还是那么一个有趣的姑娘。”
    乌云蔽日，平地里起了风，朱文礼情不自禁笑了起来，眼里有光亮闪动，继而道，“姜颜难得金玉其外，也内秀于心，当真是个珍宝。”
    苻离拭剑的动作一顿。他与朱文礼幼年相识，十年的情义，对方眨眨眼，他便知道对方心里在肖想些什么。
    回剑入鞘，苻离眯了眯眼，面色不悦道：“来比剑。”
    话题突然岔开，朱文礼怔了一会儿才反应过来，欣然道：“正合我意，手痒许久了，宫里没一个能打的。”
    “因你是太子之尊，他们手下留情而已。”苻离一语道破内情，随即执剑而立，摆出备战的姿势。他一身紫袍皂靴，耳后垂下的发丝随风微动，盯着朱文礼，沉声道，“老规矩，败者答应胜者一件事。”
    “好啊！你若输了，我让你穿宫女的裙子回国子监！”朱文礼一声轻喝，拔剑刺来。
    铮——
    长剑出鞘，有龙吟之声，苻离轻飘飘挡下朱文礼的第一招，哼道：“内侍教你骑射，越发放水了。”随即手腕一抖，剑刃与朱文礼的剑刃相撞，强大的气力顺着剑身激荡过来，震得朱文礼虎口发麻，兵器几欲脱手！
    朱文礼后退两步站稳。血气方刚的少年被激起了斗志，调整好姿势横劈过去，苻离旋身避开。瞧准对方空档，朱文礼再矮身横腿一扫，专攻苻离还未站稳的下盘，试图趁机将他撂倒在地。
    谁知苻离反应惊人，以剑撑地一个鹞子翻身站稳，随即抬起左脚一踏，将朱文礼横扫的那只腿踩在地上钉住，使他动弹不得。朱文礼咬牙，额角冒出细汗，还欲挣扎，已有一柄秋水长剑横了过来，剑尖与他的鼻尖仅有一寸之隔。
    苻离松脚收剑，逆着光，居高临下地望着朱文礼：“殿下输了。”
    未料落败如此之快，朱文礼望着腿上一个清晰的鞋印，面子有些挂不住，喘着气道：“放肆！”
    苻离抱剑而立，微微抬起下巴：“赛场上只有胜负之分，没有君臣之别，这是殿下亲口所说。”
    朱文礼无言辩驳。
    半晌，他抬手拍去腿上的鞋印，泄气般道：“罢了罢了，我身为储君本就该以仁德为重，武艺不过是个消遣，输给你也不算丢人……说，你想要我做甚？”
    没有旁人在的时候，苻离与朱文礼便如同兄弟挚友，说话也直白了许多。他抬眼望着朱文礼，直言道：“离姜颜远些，她没有你想象中那么简单。”
    一时间，朱文礼的神情有些复杂。他没想到苻离所言竟是这么一句，更未想到一向冷清自傲的苻离，竟会为了一个姑娘向他开口。
    直觉此事定有内情。
    闷热的风卷地而来，扬起少年们的下裳窸窣作响。朱文礼缓缓站直身子，温和爽朗的眉目皱起，似乎颇有疑惑且为难。他喉结几番滚动，方略带疑惑道：“你所说的‘不简单’，是指哪方面？”
    苻离并未正面回答，反问道：“你诏见姜颜，是想与姜家结秦晋之好？”
    “这是你能过问的事？苻离，你胆子越发大了，敢过问我的私事。”话说得有些重，但朱文礼面上依旧是沉稳温和的，并不见怒意。许久，他将剑搁置石桌上，妥协般道，“窈窕淑女，君子好逑。有何不可？”
    “若她身上早有婚约呢？”
    “谁？”
    “我。”
    “……”
    云翳遮来，四周悄然寂静。
    不知过了多久，朱文礼张了张嘴，掩饰般嗤笑一声，问道：“你在开玩笑？”
    “我从不开玩笑。”苻离声音轻而认真，扭头望着远处亭台的飞檐道，“我不想你因她而惹上麻烦。”
    朱文礼难得呈现茫然之态，一时间不知该说什么好。他叹了一口气，也同苻离并肩望着远处的飞檐，问道：“你要娶她？”话一出口，他想到什么似的，语气带着显而易见的惆怅，“怨不得当年母后有意撮合你与晚晴表妹，定国公老爷子总是婉言拒绝。”
    “姜家于苻家有恩，故而祖父订下此约。”这番话苻离说得顺口，如同在陈述一个不可改变的事实，难得没有嫌恶或抵触的情绪。
    “定国公为你定的娃娃亲？”朱文礼仿佛看到了一丝希望，扭头看着苻离清冷的侧颜道，“你不是最反感长辈插手你的人生大事么？老爷子强行为你定的婚约，你一定不会喜欢的罢？若是如此，你千万莫勉强自己，或许我……”
    “天色已晚，我走了。”苻离明显不想继续这个话题，抱拳道了声‘告退’，转身就走。
    朱文礼抬头看了眼天色，这还不到午时呢，何来‘已晚’之说？他独自呆呆的站了会儿，望着苻离的背影，眼底有挣扎之色，如同空中云雾久久不散。
    而另一边，苻离快步转过宫墙，忽的停住了脚步。
    我在干什么？他质问自己：为何要向太子坦白与姜颜的婚约之事？可若姜颜真舍弃他而选择太子，那苻家颜面何存？
    不错，即便要退婚也该是苻家先退。苻离纠结了许久，才想出这个拙劣的理由自我宽慰。
    到了夜里，果然是狂风骤雨，电闪雷鸣。
    第二日清晨，雨倒是停了，只是地面还有些许濡湿，青石砖上汪着坑坑洼洼的水洞，倒映着天空流云和残花疏影。
    自从上次被岑司业罚面壁，姜颜不敢去勾栏里听故事了，倒觅了个新去处，去茶肆听市井之人说书。
    这日，姜颜起了大早，用木簪束起长发，依旧做素净的少年打扮，打算趁最后一天假溜出去品茶听书。谁知欢天喜地出门去，却偏偏在门口碰见岑司业和苻离。
    “你既要去接济他，便连老夫的薄礼一同送去。那孩子是个苦命的，这么多年，也不知巧娘子的病如何了。”岑司业叹惋，难得颜面温和。
    门口，苻离一身檀色圆领常服，双手接过岑司业递来的钱袋，垂着眼恭敬道：“您的心意，学生一定转达给程家。只是他家有女眷，学生不方便进门慰问，不知病情几何。”
    岑司业道：“唉，可惜老夫妻女俱不在应天府，否则定要内眷前去帮扶。”
    听人墙角非君子所为，姜颜打算走西门出去，省得撞见岑司业后又要被他盘问背书。谁知刚转身，岑司业便眼尖瞧见了她，沉声唤道：“姜颜，你来得正好。”
    姜颜背影一僵，顿觉不妙。
    果然，岑司业暗哑的嗓门干巴巴传来：“你若无事，便同苻离去一趟西郊元安巷，抚慰程温卧病在床的妹妹和母亲。”
    作者有话要说：　　苻离（暗喜）：这算不算一次约会？
    第17章
    国子监作为至高学府，对待学生一向是宽厚的，除去每年统一发放应季的衣裳鞋帽，若有学生急着归乡探亲或红白喜事生，亦会给予一定的资助。
    关于程温的家境姜颜略有耳闻。他出身寒门，丧父，幺妹常年卧病不醒，全靠老母亲织布浆洗勉强维持生计。好在他自己极其勤勉刻苦，颇具贤名，故而司业们惜才，免了他的束脩礼，将其破格录入国子监。
    城郊偏远深巷，颓坯的砖墙凌乱倒塌，野苔杂草中有一条人力踏出的小路，直通一处老旧篱笆围出的小院落，院中三两间歪歪斜斜的土砖房，没有瓦片，以茅草和苇席草草盖住屋顶以遮蔽风雨。但昨夜一场狂风急雨过后，此时程家屋顶凌乱，茅草乱飞，露出光秃秃的屋顶脊柱横梁，任凭积雨嗒嗒。
    若不是见到程温搬了梯子在修葺屋顶，姜颜几乎以为这是一座无人居住的鬼屋。
    “这就是程家？”姜颜站在篱笆墙外张望，一只淋了雨的草鸡蹲在泛黄的篱笆上，歪着脑袋同她大眼瞪小眼。
    方才来的路上，姜颜还能轻松自在地调笑苻离两句，如今见了眼前光景，她便笑不出来了。自从离开宁阳县，入了应天府，她已经许久不曾见到这般凄凉的人家。
    “进去说。”苻离一身精致华贵的檀色袍子，贵气逼人，与周围的破败荒芜格格不入，他却一丝嫌恶也无，轻车熟路地叩了叩斑驳掉漆的老旧木门，显然不是第一次来这。
    一阵风吹来，门上破碎褪色的门神画像剥落了一角，瑟瑟抖落碎纸屑。
    在屋脊上修补的程温听到了动静，忙下来开门，见到苻离，他清秀的脸上满是惊讶：“苻公子，你怎么来了？”话音未落，他见到了苻离身后的姜颜，更是惊讶，忙作揖行礼，“姜姑娘。”
    程温挽着打了深深浅浅补丁的袖子，手上沾满黑灰和泥浆，连脸上都蹭了污渍，看起来十分狼狈。他自己约莫也觉察出了失礼，悄悄抬起手臂抹了抹脸上的污渍，不好意思地笑笑。
    姜颜朝他回礼，解释道，“我们奉司业之命前来看望你妹子和母亲。因是女眷，苻大公子不方便慰劳，便让我跟着来了。”
    程温忙将他们请进院子。苻离对姜颜道：“她妹妹在里头，外男不方便入内，我在院外等候便是。”
    姜颜点头，从苻离手中接过那包还带着他余温的人参药材并一个钱袋，里头是苻家和岑司业的一点接济银两。
    程温手忙脚乱地搬了竹椅出来，用棉布仔细拭净，抬头对苻离道：“大公子请坐。”说着，又扭头朝破败纸糊的窗内喊道，“娘，有贵客来了！”
    屋内传来一阵咳嗽，接着，一个绾着花白干枯发髻的伛偻妇人扶着墙缓缓出来，浑浊暗哑道：“谁呀？”程家主母显然是认得苻离的，感激涕零道，“大公子又来了啊，真是不好意思了！替我问苻大人安。”
    继而看到了姜颜，程母眯着干皱的眼皮，讷讷道，“老婆子眼花，都不认得人了。元亮，这位模样俊俏的小哥儿是谁家公子？”
    姜颜抢着道：“阿婆，我姓姜，叫姜颜，是程公子的同窗。”
    程母更是惊讶：“啊呀，连声音都这般清脆动听，像个姑娘家。”
    今日姜颜一身少年装扮，难怪老眼昏花的程母会错认。姜颜扑哧一声笑了，脆生生道：“阿婆，我本就是个姑娘呢。”
    “啊……啊？姑娘？姑娘怎么会成为元亮的同窗？”程母惊讶不已，上下打量着姜颜，“女孩儿也是能上学的么？”
    “阿婆，外边湿冷，我们还是进去说罢。”姜颜向前，扶着咳嗽不止的程母入门去。入门前她扭头看了眼，见苻离站在院中同程温闲聊，遂不再管他。
    进了门才发现，程家的情况远比外头所见更要糟糕。
    屋内有十几处漏雨，地上、桌上、椅上、窗边，到处摆满了豁了口的锅碗瓢盆，用以接住屋顶漏下的雨水，剩余的空地上也晾着不少濡湿的书卷，其中大多为手抄笔录，密密麻麻的物件铺满了整个房间。光线晦暗无比，伴随着一股难闻的潮湿味儿，几乎无立足之地。
    程母很是愧疚，一边念叨着家里穷、招待不周之类，一边艰难地挪到灶台边烧火煮茶。木柴受了潮，烧起来浓烟滚滚，程母呛咳不已，几乎要将肺脏生生咳出来般。姜颜忍不住过去搭了把手，程母立即道：“不可不可，小娘子金贵之躯，若是做粗活脏了手，可就是我的罪过了。”
    说罢，又是一阵撕心裂肺的咳嗽。
    姜颜倾身打量着窗台上晾着的书页，认出是程温的笔迹，顺口问道：“这些书，都是程公子亲自抄的？”
    “是啊。”程母往烧得焦黑的茶壶中丢了一把粗糙的茶叶，哑声叹道，“家里穷，买不起书，他就借别人的来抄。偶尔也会替别家抄抄文书之类，赚些小钱补贴家用。我儿啊，就是命苦，心比天高命比纸薄。”
    “阿婆，听闻您还有个小女儿。”临行前，岑司业特意嘱咐她去看看程家生病的那位姑娘，姜颜未敢忘记。
    程母的背脊一僵，过了许久，她艰难地转过身来，粗糙皲裂的双手在粗布衣裳上擦了擦，随即撩开内间的布帘，低叹般说：“在里间躺着，小娘子且随我来。”
    姜颜跟着进门去，只见逼仄的内间唯有一桌一椅，榻上躺着一个人。稀薄的光透过狭窄的窗户照入，落在那人的脸上，依稀可以辨出是个十六七岁的少女，只是身形瘦削得很，陈旧的蓝花薄被下几乎辨不出身体起伏的轮廓。
    她头发干枯蓬乱如草，双眸紧闭、面色蜡黄，颧骨突出，嘴唇苍白如纸，若非胸部缓慢起伏，同死人无异。
    空气中弥漫着潮湿的霉味和浓重的药味，像是经久不散的苦难和哀愁，揪得人心脏生疼。
    姜颜见过太多苦难的穷苦人家，没有哪一家能像程温家那般给予她深深的震撼。这种震撼并非来自苦难本身，而是源于程温身处泥淖之中却不甘于沉沦的斗志。
    程温永远是内敛的，也是最隐忍的，在他身上看不到一丝一毫的绝望和麻木，是一个难得没被苦难摧垮的人。
    想了想，姜颜摸出自己的钱袋，将自己的一点碎银并零碎铜钱倒出，连同苻家和岑司业的救济一并递给了程母。
    程母双手颤巍巍接过，又是千恩万谢。
    “别看巧娘如今这副模样，她没出事前本是我们方圆几里内最漂亮的姑娘。三年前，她才十四岁，出门给她兄长送吃食，就在回来的路上遭了难，后来一时想不开投了水。虽然被救回来了，却伤了脑子，再也没能醒过来，只能如行尸走肉般躺着。”
    程母红了眼，背过身悄悄抹眼泪，“她爹去讨说法，被人乱棍打出，郁结于心，没多久也撒手人寰，留下我们孤儿寡母相依为命。巧娘需药汤日日吊着性命，若非大公子和先生们帮衬着，她便是九条命也该死绝了。”
    姜颜问：“苻离经常接济你们吗？”
    “一年总有两三回，够巧娘的药汤钱了。”程母双手紧紧攥着钱袋，卑微道，“我丈夫是苻首辅的同窗，元亮又与大公子是同窗，本是点头之交，难为首辅大人挂念至今。将来元亮科举高中了，定要好生回报这些恩人的！”
    “那是自然。”姜颜点点头，随即心中暗道：原来那天在水榭见到苻离塞给程温物件，不是在欺负他，而是在帮助他么？