虽说要找个藉口混入婚宴，但……似乎编了个不太好脱身的理由啊！
    萝乐娜望着身系围裙、捲起袖子，正准备大显身手的莱恩，没想到随边编说是外聘来的厨师，轻松就过了城门守卫那一关。此时西罗国人民的心情大概和国王一样乐不可支吧？除了能够享受婚宴的热闹，还能……一睹牛郎的风采。
    在厨房待了快十分鐘，周围的话题从未离开「牛郎」两个字。她不大了解东方传说中的牛郎究竟为何方神圣，感觉起来，这些人的兴奋程度大概就跟伦敦市民见到王子或公主一样。
    萝乐娜取出泡茶的工具摊在桌上，想起留在大吉岭月夜国的艾伯特，心中暗暗地怀念起被他打头的日子，好盼望能再听见他火爆又无礼的嗓音。也许自己内心的「m成分」多了点？
    穿着鼻挺燕尾服的松鼠头人身生物在厨房里来回巡逻，职位应该算是厨房的总长，外露在唇外的门牙持续地咀嚼，不知在吃着什么或是想讲些什么。绕到萝乐娜与莱恩身后，用扁平的鼻子嗅了嗅两人的味道，「新来的？外聘的吗？」
    萝乐娜僵直了身子转过身，不忘将手掌贴到额旁敬礼，「是的！我们是外聘来的厨子，负责餐后甜点与红茶。」
    松鼠总长又闻了闻两人周边的味道，却在这时，正牌的两名外聘厨师走进门来。这么判断当然是有原因的，那二人一个顶着鯖鱼脑袋，另一位的头型像螃蟹，明显都是从海底来的。
    莱恩迅速去到两隻海洋生物身边，见到螃蟹厨师的红色外壳，突然暴走地使出手刀，两下便把螃蟹与鯖鱼打昏。等松鼠管家回头，他已经将真正的外聘厨师拖进了厨房附设的小储物间。
    「怎么了？」
    「没、没事，我在寻找甜点的灵感。」莱恩把鯖鱼的尾巴塞到储物间门后，带着微笑返回岗位。
    松鼠总长不疑有他地离去，莱恩接着摊开工具，萝乐娜一看便知道他要做什么甜点：传说，耶穌诞生前，三位先知发现夜空中闪烁着耀眼的红星，知道真主即将降临，便循着星星的位置展开寻找耶穌的旅程。途中，一位陶器工匠师提供了他们住宿，为了表示感谢，先知们就利用工匠製作的陶器烘烤了一种名叫「库洛洛夫」的甜点。
    虽不知可信度多高，库洛洛夫确实是一种象徵着神圣的甜点。
    见莱恩的一双巧手将糖与蛋放入麵粉中央搓揉，萝乐娜不禁感到几分飢饿。先前都在烦心艾伯特的事情，她有多久没有吃到莱恩的甜点了？万一他以后娶了老婆，离开伦敦，甚至被派任到咖啡厅的巴黎分店去，还有谁做的甜点能满足她的胃？
    「我会做两个，一个让娜娜和艾利尔分着吃，好吗？」莱恩彷彿和她心有灵犀。
    萝乐娜用力点头，笑容不自觉地掛上嘴角。莱恩就像大哥哥，温柔又体贴，儘管在没遇到血和红色物体时的气势感觉比其他人弱了点，可说到底，也是因为他有一颗善良的心，不想伤害别人吧？
    难怪母亲以前总说，莱恩将来会是个好老公。
    「嗯，我来想想能搭配库洛洛夫的茶……」
    萝乐娜得到了满满的能量，捲起袖子打算大展身手，却听莱恩出声询问：「娜娜，我从以前就想问了，为何你总觉得自己泡的红茶很难喝？」
    她抿着嘴，脑中瞬间充满不好的回忆，「因为喝过我的红茶的人几乎都这么说啊！」
    莱恩一面搓揉着麵糰，一面继续道：「可我记得，第一次喝到娜娜泡的红茶，真的认为那是全世界最好喝的红茶！不知从什么时候开始，娜娜好像变得没有自信了……其实我也曾经被人嫌弃，说我做出来的甜点根本就上不了檯面。」
    「怎么可能呢？莱恩做的甜点可是世界级的美味耶！说那种话的人味觉绝对有问题！」
    萝乐娜气愤地打抱不平，莱恩却不以为意地笑了笑，不仅没有因为受到批评而沮丧，还以此为例子勉励道：「我也不认为对方说得对，因为我有自信，绝对能做出比其他人更美味的甜点。当旁人休息玩乐的时候，我总是埋在厨房里研究甜点，想像着吃下这一道甜点的人会有什么样的表情，是不满意，或是开心？然后拿给别人品嚐。直到吃过甜点的人全都露出最符合我的预想的表情，才继续研究下一道……」
    即使是假日，莱恩的生活重心依然围绕着甜点转，不是待在家里研究，就是借用罗曼红茶店的厨房烘烤甜点，为此时常被艾利尔取笑是「甜点控」。牺牲了玩乐的时间，只为了让咖啡厅的「鬼店长」满意。
    「我这么喜欢甜点，没有别的原因，只因为我曾被甜点解救。在人生最痛苦、最绝望的时候，是甜点把我拉回了现实。娜娜，你还记得吗？我们也是在那时候相遇的……」
    萝乐娜回忆起了与莱恩的初次相遇。
    在她认识艾利尔的一年后，年幼的莱恩随同父亲从中国回到伦敦。他的家族并无东方血统，父亲早年为了工作上的需要而移居中国，但不幸经商失败，只得返回家乡，去炼钢厂做粗活赚取较多的薪水来支持家计。不清楚莱恩的母亲的去向，那时她已经离开了这对父子。
    由于从小就没有母亲，家里的大小事务全由早熟的莱恩一手包办，对于家事与料理都十分拿手，间暇时间也会去附近的小商店打零工。日子虽苦，倒也还撑得下去。
    这样的平静生活没有维持太久，一天晚上，炼钢厂忽然冒出熊熊大火。这在当时是伦敦市民无人不知的重大事故，除了因为比较靠近大门而幸运逃出的三名职员，当晚值班的其他工人全数命丧火海，莱恩的父亲也是其中之一。
    想到这里，萝乐娜忍不住有些哽咽。若这件可怕的意外发生在自己身上，她该如何走下去？
    「说起来，当时是娜娜的可丽露救了我。」莱恩瞇眼微笑，明白萝乐娜为何面露难过，「我失魂落魄地站在咖啡厅前面，接过你给的甜点之后没多久，店里的厨师就跑出来把我大骂了一番，要我别挡在门口妨碍他们做生意，又让我穿上店员的制服，得到了栖身的地方和一份工作。」
    没错，莱恩口中的那位厨师，正是现在他工作的咖啡厅的鬼店长。那位大叔据说年轻时曾混过帮派，却是标准的刀子口豆腐心，收留了沦为孤儿的莱恩，让他洗了热水澡，给了他一套新制服，留他在店内工作、学艺，就好比是莱恩的再生父母。
    「我说这些，不是要让娜娜回想我的过去，而是希望你能够相信自己的能力。我一直觉得很奇怪，以前你泡的红茶明明非常好喝，为何最近这几年变得完全不一样了？我知道娜娜付出了很多心血，所以还偷偷地怀疑过，你会不会是被谁暗地里下了诅咒，再也泡不出好茶来？幸好你已经得到了阿萨姆与大吉岭的认证，又能泡出好喝的红茶了。」
    「那是……那是因为他们和我签署了契约，妖精茶叶不同于普通茶叶，不管给谁使用都能泡出好茶。」萝乐娜沮丧地将摆在桌上的茶叶罐拿近嗅闻，西罗国的茶叶显然略逊于祁门国的茶叶。
    莱恩用刷子将蛋白涂进库洛洛夫的模具，摆入杏仁粒，「要不要来试试看，使用这里的阿萨姆茶叶，是否能够泡出好喝的奶茶？如果可以，搞不好娜娜真的受到了『泡不出好红茶』的诅咒！你看，我们如果不慎死在了妖精世界，不是都会被诅咒，这辈子再也泡不出好喝的红茶？也许你身上的确有诅咒，只是谁也没发现。」
    萝乐娜看着手里的铁罐，里头装的是最一般的阿萨姆茶叶，并不像里昂授权的妖精茶叶那般，闪出肉眼可见的银色光芒，「好，我来试试看！」
    她紧握手中的铁罐，嗯，如果真如莱恩的推测就好了。
    不过，若真是他猜想的那样，她到底是什么时候、被什么人下了诅咒？