听到这里，钱贵心里一片黯然，脑中仿若搅着一锅浆糊。
    金凤姐脸上的脂粉过厚似要分裂成块，一把抢过包袱，恶狠狠对棠儿骂：“气死我了，居然还想着倒贴，白教你这没脑子的丫头。”
    棠儿实在哭不出来，只能拿帕子再擦眼睛，“金凤姐，是我错了，求你不要追究此事。”
    差不多了，金凤姐作出犹豫之态，尔后杨柳纤腰扭到官差面前，拿两大锭银子递过去，笑盈盈赔礼：“好歹我的丫头还在，辛苦各位官爷把人放了，做生意讲究和气生财，我也不想做得太绝。”
    官差们板脸将钱贵向前一搡，棠儿趁金凤姐不注意，快速从袖口拿出一叠银票塞到钱贵怀中，表情认真地说：“振作起来，我相信你的能力。”
    这话令钱贵心里一阵发酸，他伸手捂住胸口的银票，“棠儿……”
    车夫忙跳上马车执起马鞭，“爷，我们赶紧走吧。”
    棠儿神色一凛，将钱贵向马车推去，“回福州，挣了银子光明正大来找我。”
    钱贵扭头看着那些虎视眈眈的官差，情绪转而平静，勾腰钻进马车。
    车轮一颠，马车疾驰如飞。
    钱贵忍住没有撩开窗帘，拿出怀中的厚厚一叠银票，看着那盖满朱印的纸张心中竟生出感动来。红艳绿润，声色犬马，挥金如土，水月镜花，一切已经过去了……
    早市格外热闹，买菜买早点的，换菜油灌醋的来来往往。小吃摊位生意红火，热腾腾的老卤面、小馄饨、烫干丝、煎饼子、油包儿，香味四散。
    简易的棚子下摆着高高一叠海碗，汤锅里熬着大骨，炝锅的葱蒜香阵阵扑鼻，官差们围坐吃面“呼呼”有声，堪比猪拱食还大声欢快。
    新来的官差对于方才的事愣是摸不着头脑，囫囵不清问：“凭什么我们拿人，要听那半老婆娘的？”
    痦子脸朝他后脑勺一拍，喷出一口汤汁，“你个蠢小子，这是唱双簧加拖刀计还看不懂吗？”
    这话惹得大家一阵哄笑，见他依旧疑惑不解，痦子脸摇头道：“刚才那鸨子是县丞大人的相好，这种床头金尽的事一年总有几回，无非是闹得厉害压不住了，姑娘先哄人私奔，再让我们来抓。好事将成偏被冲散，男子以为是时运不好，哪里知道还是一个圈套。”
    新来的官差依旧不解，“那人没银子不让进门就是，何必费心费神弄这么一出？”
    “你这脑袋真是块木头疙瘩，去得起听雨轩的人非富即贵，保不齐有翻本的一天。就刚才那人，那痴傻的模样，等他真有了钱还不得再回来找那棠儿姑娘花银子？”
    新来的官差这才恍然大悟，憨笑道：“这门道深，棠儿姑娘美若天仙，见她哭，我心里真难受。”
    “省了吧你，别看这红楼姑娘长得美，心比锅底子还黑。好好一个大老爷们，愣被一群吃百家饭的婊/子算计得落荒而逃。”
    新来的官差拿袖子一抹嘴，轻声嘀咕：“棠儿姑娘若肯哄我，就算骗局我也值了。”
    痦子脸忍不住踹他一脚，“瞧你那点出息，灯一吹，什么女人不是一个样？”
    马车行驶进宽阔的街道，前一刻还怒容相对的金凤姐满面春风，“丫头，你给那穷鬼多少银子？”
    “五千两。”
    “什么？”金凤姐惊呼一声，骤然心痛，手指往她脑门上一戳，“笨丫头，这么多钱能办多少事，豪宅都能买一套了，你对这种人大方做什么？”
    “如果他懂得规划珍惜，这些银子够做生意。”
    这种客人被刮干净的事青鸢听过几回，忍不住问：“你们以往不这么玩，今日怎么弄了这出？”
    金凤姐依旧心疼那五千银子，叹气道：“丫头想着钱贵失了信心，这样好给他留个念想，指不定他决心一下真能翻身。”
    棠儿有些累了，略感心烦地说：“往后这种亏心事能不干么？”
    金凤姐将她搂在怀中，轻拍背部，正一正脸色道：“丫头，哪家红楼不会做生意，不比我手段狠？钱贵自己有问题，银子不花在我们听雨轩也会耗尽在驭娇楼，结果都一样。”
    棠儿真心厌倦这种欺哄诓骗的行为，“昨日真的很险，钱贵若再失去些理智，搞不好真会伤到月娥。做人不能太贪，凡事留有余地才好。”
    这话金凤姐自然是听不进的，笑脸哄道：“知道了，生受你忙活一遭。”
    棠儿偎在金凤姐怀中，闻着她衣裳间重重的香味心绪逐渐平复，回想起钱贵第一次进听雨轩的场景。他意气风发，仆从前呼后拥，在莺莺燕燕的包围下，抬手将一只装满银锭的箱子掀到大厅正中央。人群顿时沸腾了，姑娘们哪里还有半分矜持，一股脑冲过去抢银子，连金凤姐都忍不住，一屁股坐下去就是几十两。
    钱贵爽气大方，但家财明显离百万很远，他原本也算实在，终也经受不住诱惑，一头就钻进了月娥的被窝。从他那里究竟得了多少，棠儿先前有数，后来也忘了。
    钱贵并不蠢，只是在自负和欲求中迷失了，他进马车时那般冷静，或许已经看穿了这个局。
    棠儿知道，这世间不是每件事都必须剖析真相，钱贵总会憧憬未来，能亲手打拼一份家业定有魄力，不会蠢到跟自己较劲。当他将疲惫的身躯随便窝在哪里，途中的一个草垛，或者小客栈异味刺鼻的榻上。闭上眼睛，脑海中将是珠帘后香气袅绕的绣房，温柔而笑的自己，他会急切地扑过去，拥有一切，包括那颗情深不移的心。
    作者有话要说：
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    第4章 意不尽 （4）
    科举分南闱北闱，江南贡院是全国最大的考场，未等圣诏颁发，各省举子纷纷到达江宁。夫子庙一带车水马龙，每家书肆、客栈、茶楼都挤满了赶考跳龙门的人。富公子仆从簇拥，高车驷马，穷孝廉粗衫布衣，孑然一身。
    因太子奉的是监考的差，尚誉不敢马虎，在聚星亭宴请太子，浙江通政使常世良及其长子常敬霆。
    皇家礼仪极重，玄昱总是穿戴得格外整齐，他需要避嫌，故而提前令尚誉等人不得透露自己身份。
    廊道外立着一排纪律整肃的侍卫，娘姨丫鬟皆留在门口，厅内灯烛耀目，鬓影衣香，众人早已寒暄落座。
    棠儿由青鸢伺候脱下狐毛外套，举眸而望，长裙随步伐轻扬，仪态婉娴，一进门便吸引了所有人的目光。
    玄昱坐在上首，神色温和，只一眼便不再朝她多看。
    既是要紧的饭局，棠儿自然要打扮得明艳动人，双颊扫着浅红胭脂，长发高高绾起，中央是一套红宝石珠钗，边侧簪一只金芙蓉步摇，三缕长缀下的红宝石轻轻摇曳，末端可见指甲大小一枚缕空金蝴蝶，晶莹辉耀。她穿素色上衣搭配正红长裙，领口左侧以工笔绘着两朵淡粉色海棠，裙边双鱼白玉禁步。
    尚誉素日不苟言笑，浮肿的眼泡儿下垂，将手一摊，“过来见过四爷。”
    棠儿立刻明白太子此次是白龙鱼服之行，两颊绽出浅浅的酒窝，上前一步，恭恭敬敬行个万福，“见过四爷。”
    玄昱总感觉她的声音里有种激动人心的东西，但又不能确定那是什么特质，面上一派冷淡，略一颔首算是应了。
    常敬霆丰华俊雅，眉宇间有种磊落飒爽，心摇目眩，眸光炯炯地看着棠儿，心中暗叹：六朝金粉的江宁属灵秀所钟，姑娘们聪慧乖巧，出落得水葱儿般俏丽可人。
    常世良和常敬霆身侧分别是邀月阁的红牌倌人香儿和苏小娘，棠儿对他们父子行礼，尔后伸手一收裙角坐到尚誉旁边。
    小水仙打扮亦是明妍，一双丹凤眼，眼尾微微上扬，适着极致的妩媚，肖肩细腰，低领桃红的裙装愈发衬托出饱满的好身段。她坐在玄昱身侧，虽不知道这位四爷的真实身份，想来此人是从北京来的，有这么多侍卫且坐上首，必是比尚誉更大的官儿，朝棠儿露出一抹得意神色。
    尚誉一脸严肃，表情明显不悦，“平日迟到也就罢了，今日有四爷在，你自己想个罚。”
    棠儿尽力将心一宽，“原是新学了鸾筝，又想到才艺不精，临时掉头换回琵琶。棠儿甘愿领罚，先自罚三杯，再讲个笑话博大家一乐。”
    待她拂袖连饮三杯，旋即嫣然一笑，搁下酒杯道：“新娘问新郎：‘夫君，我这样敬你，你发达了会忘本，会纳妾吗？’新郎答：‘不会。’多年后，那位新郎的果然兑现了承诺，因为他根本没有发达。”
    这样的反转令众人愣了一愣，尔后有大笑称绝，常敬霆目光如醉，带头鼓掌叫好，“再讲一个。”
    棠儿咬住嘴唇笑，坐下来把手肘支在桌上，神情语调显得轻松，“话说：有一白面书生，走路踩上铁钉，大夫一阵手忙脚乱帮他处理包扎。次日，书生的伤脚又踩上铁钉，痛得大哭：‘大夫，我这情况还能包扎么？’大夫凝神片刻，捋着胡须道：‘这倒不用，你留着钱去瞧瞧眼疾。’”
    她说到最后一段变了声调，表情非常俏皮，瞬间又引出哄堂笑语，迟到之事就此而过。
    宴至一半，觥筹交错，照规矩姑娘们要弹唱助兴，苏小娘容颜娇媚，抱琵琶小唱一段。琴音方落，常敬霆拍了拍手，“这曲好听却少了新意，邀月阁的姑娘以才得名，不如我们吟诗唱句怎样？”
    苏小娘看了众人一眼，莞尔笑道：“常公子只管出题。”
    常敬霆一直看着棠儿，有些情难自持，“以花为题，方式次序不限，大家咏或者唱一段。”
    这题并不难，苏小娘屏气凝神，纤指拨动琴弦，一首《咏梅》莺语燕声：“驿外断桥边，寂寞开无主。已是黄昏独自愁，更著风和雨。无意苦争春，一任群芳妒。零落成泥碾作尘，只有香如故。”
    小水仙美目一扬，顿生万种风情，转身抱了琵琶，应《感芍药花，寄正一上人》：“今日阶前红芍药，几花欲老几花新。开时不解比色相，落后始知如幻身。空门此去几多地？欲把残花问上人。”
    香儿芳情似醉，巧笑喜人，应《画兰》：“江南四月雨晴时，兰吐幽香竹弄姿。蝴蝶不来黄鸟睡，小窗风卷落花丝。”
    常敬霆见棠儿明显不看自己，心里负着一股气，再看须发花白的尚誉，朗朗吟道：“十八新娘八十郎，苍苍白发对红妆。鸳鸯被里成双夜，一树梨花压海棠。”
    本是一首风趣好诗，至常敬霆的表情却能看出玩笑，更有暗指尚誉老牛吃嫩草的意思。
    尚誉极在乎自己的名声，一直照拂棠儿是因为带着她应酒局有面子，且棠儿眼头亮能帮忙应酬，挂不住脸面也只能忍耐，略显尴尬地拿起酒壶自斟一杯。
    棠儿面泛浅红，目光从常敬霆脸上略略而过，捂嘴儿一笑，“去年今日此门里，人与桃花相映美。今年若有佳人在，兴儿还喝三碗水。”
    这是一首由书童仿写的打油诗，明显影射常敬霆屡次应试不第。唐，有书生崔护赶考路过农院讨水喝，美人热情给了三碗。当时正值清明，桃花映红，两人一见钟情。第二年崔护再来，得知美人仙逝，感叹而作《题都城南庄》，他的仆人兴儿触景生情，故模仿作出此诗。
    这下轮到常世良吊下脸，他气得髭须微颤，碍于太子在闷声不好发作。
    尚誉看一眼这父子俩，心里痛快，面上并未表现出来，禁不住脸上那抹不自在缓缓消于无形。
    她有着一副绝色容貌，以至于常敬霆对于嘲弄根本不以为然，嘴角犹自带笑，那双眼睛里仿若生出了一只手，急切想要将眼前的人儿揽入怀中，一诉倾慕之情。
    棠儿被他火辣直接的目光弄得极为窘迫，脸上一阵发热，微微欠身，赔礼道：“来而不往非礼也，常公子有才爱才，我若不应倒真真辜负了。”
    常敬霆的年龄明显超过二十，也的确考了两次。他好玩，学富五车却不愿步入官场，回想着棠儿应的这首打油诗心中只感好笑，真诚地说：“是我冒犯在先，棠儿姑娘应对甚妙。”
    他的话更像是主动赔礼，棠儿回以笑颜，抱琵琶略略调弦，指间乐声缓若春风，柔如细雨，和着低沉的嗓音，一首《虞美人·春情只到梨花薄》娓娓而来：“春情只到梨花薄，片片催零落。夕阳何事近黄昏，不道人间犹有未招魂。银笺别梦当时句，密绾同心苣。为伊判作梦中人，索向画图清夜唤真真。”
    她神情温婉，歌喉甜润，一曲若清风洗耳，令人无限陶醉，常敬霆只觉五脏六腑都被搅得热烘烘一片，笑着鼓掌喝彩。
    半晌未开口的常世良搁下酒杯，老脸堆起皱纹，笑中藏着讽刺，冷评道：“曲技上成，棠儿姑娘不似红楼以色侍人之辈，有闺阁名姝风雅。”
    这话既有嘲讽，更是提醒姑娘们注意身份。落入风尘，才情再佳也是残花败柳，物伤己类，在场的姑娘无不心中难受。
    身似飞絮心如落日，早已成了习惯，棠儿一笑置之，抱琵琶起身微礼，“献丑。”
    玄昱拿起酒杯小酌一口，一首《减字木兰花·相逢不语》语调自然：“相逢不语，一朵芙蓉著秋雨。小晕红潮，斜溜鬟心只凤翘。待将低唤，直为凝情恐人见。欲诉幽怀，转过回阑叩玉钗。”
    玄昱看向棠儿，她的脸颊泛起淡淡红润，目光正巧也投过来。这一刻，诗词里的蕴意如心有灵犀般契合，四目交汇，旋即各自移开视线，两人心中皆有悸动。
    常世良见太子开口，立时不敢再为难，主动笑脸与尚誉碰杯拉感情。
    常敬霆清一清嗓子，立身缓踱几步，一首《海棠》朗声慢吟：“东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。”
    话音犹落，香儿和苏小娘俏面含春，不禁同时朝常敬霆投去爱慕的眼光。
    又上来两道热锅，红红的炭火正旺，香味热气四溢，另有尖椒爆肚、红烧鸭子、小炒牛肉、河虾螺蛳等不及细述。
    尚誉不能多喝，棠儿忙着替他布菜代酒，免不了要顾着他的面子多敬常世良几杯。
    玄昱默默望着棠儿，已经看出姑娘们入席不动筷子，定是等客人酒足饭饱，来得及的情况下随意用些残羹剩菜。他感觉很奇怪，明明接触不多，却始终对她有种无来由的熟悉好感。
    棠儿转眸，不小心触上他的目光，心陡地一乱，神色多少带些不自在。
    常敬霆哪能放弃与美人套近乎的机会，笑对姑娘们道：“都是才女，清饮乏趣，我们行令如何？”
    香儿秀眉横黛，脸醉春风，拍手道：“好啊，好啊，苏姐姐可是行令的高手。”
    苏小娘点点头，耳垂上一对长金坠子熠熠生光，娇声娇气地说：“对子联句飞觞，什么都行，打擂最好。”
    大家先干门面一杯，常敬霆先问苏小娘吃多少杯。苏小娘向他稍稍靠拢，身子歪过去，一个极媚的眼神便也跟着抛了过去，“我以十杯为底，应输赢再加。”
    常敬霆不由看向棠儿，和颜悦色道：“请棠儿姑娘先出令。”
    棠儿略一凝神，粲然笑道：“我们各说诗经五句，四平，四上，四去，四入，挨着平上去说四字，错一字，罚一杯。”
    这个令难度很大，苏小娘和香儿同时面露难色。令杯到了香儿面前，她皱眉想了许久方道：“关关雎鸠，窈窕淑女……”
    常敬霆已经将酒端起来，“淑字入声便错，你先吃一杯。”
    香儿双眉深锁，索性放弃，“我诗经不熟，甘愿服输。”说完，连饮六杯退出。
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