余氏不再说话，又是一巴掌甩过来，这样闷声甩了几耳光，她大概是觉得手痛了，握着手腕摇了几下，捡起闩门的棍子来，辟里帕拉雨点般便朝蒋仪身上头上乱打，这样闷声打了小半个时辰，外间却是蒋明中的声音：“有事问事，你将她打死了，若叫那起子闲的没事干的人将事捅出来，我这个官还如何做？”
    原来蒋明中两口子发现两厢里当初暗通曲款时通信的信纸不见了之后，先一通好找，却到处找不到，余氏推断玉桃必是将信给了蒋仪，两人便做好一个庄，将蒋仪先绕进去，尔后便遣了仆人，蒋明中守在外间，由余氏进来逼供。余氏方才打的狠了，蒋明中怕这样生生打死女儿，若被人抓住把柄，只怕自己官也要被革掉，是以便出声提醒余氏。
    余氏却是不怒反笑道：“若不是你要留着那些东西，如何会有今日这样麻烦，你还怕脏了手不做，这丫头嘴又硬，心又毒，我不打她能开口吗。”
    外间蒋明中没了声音，余氏便又闷声打了起来，这会蒋仪也不挨了，棒子一挨声就鬼天鬼地的嚎了起来，既然蒋明中两口子不怕事情闹大，她也横竖是个死，不如将这事喊了出来，叫家下奴才们都听了，也好出去散播一番，丢丢这两个无耻之人的脸。
    “娘你不要打了，我知道你未出嫁就与我父亲勾搭，又一起害死我母亲，如果要图我的嫁妆……”蒋仪拼尽全身的力气吼了起来，她也知道余氏敢这样张狂来事，必定是将周围的人都遣了，可她仍是忍不住要喊。
    余氏摔了棒子抓过蒋仪的脸，一手捏着下巴一手扯着头发问道：“你说是不说？说了，我给你个好去处，也让你少受份罪，如果还是罪硬，鬼哭狼嚎的，我就先打掉你的牙，割了你的舌头，再将你锁到后院让狗啃了！”
    蒋仪借着余氏的抓力回腿跪在炕上，冷笑道：“我告诉你，今日就是个死，我不告诉你，你忌惮那东西，估计还能让我多活两天，可我今日就不想活了。我有一个读了几十年书，读到弑妻害女丧尽人心的好父亲，又有一个狼心狗肺，惟利是图的好继母，多活几日便是多受一份苦，活着又有何用？我告诉你，我没有见过什么书信，可你与蒋明中图害我母，昧她财物，如今又栽赃害我，是不争的事实，我今无力治你，不如早早死了，化作厉鬼，再来索你们的命！”蒋仪一字一句说完，不等余氏回神，便一头撞到余氏脸上，只听余氏尖叫一声，捂着鼻子往后倒去，蒋仪却不觉得疼，冷笑两声复又躺下了。
    余氏被蒋仪一头撞在鼻子上，顿时天昏地暗一阵剧痛倒在地上，又觉得脸上虫子一样热乎乎的爬着什么东西，伸手抹了，凑到亮灯处，却见满脸鲜血，她面目狰狞的尖叫起来：“蒋明中你还不进来，这逆子，竟是要治死我！”
    蒋明中忙推了门进来，一见地上蓬头乱发满脸鲜血的余氏，也是吓了一大跳，忙扶起来道：“要不要紧？”
    余氏坐到椅子上，仍是晕头转向，指着炕上的蒋仪道：“我早就说过她是个白眼狼，你瞧我不过是管教了她两棍子，她竟要取我的性命，快将她的嘴堵上，找两个婆子进来把舌头割了。”
    蒋明中道：“这会都快天亮了，你先回屋好好歇歇，我来哄哄她，说些好听的，她自然就开口了。”
    他将余氏扶了出去，不一会儿便回转进来，手里端着一杯热茶并两个蒸卷放到炕沿上，又替蒋仪解了手上的绳索，将她扶正在炕上，取了炕桌放在她面前，自己也侧身坐了。
    这蒋明中在县衙并无正经差事，历县县公是个勤谨的老头，干了十来年了没换过，他入过春闱上过皇榜，讼师县丞的事情不愿干，每日去了也是枯坐，家里余氏又给他补的好，另吃另做，是以这些年很是发福了一些，当年皇榜下龙璋凤姿的蒋明中，如今如过的面一般，眼皮浮肿，眼下青黑，双颊塌陷，又这些年一事无成，被余氏挟制，双眼都没了神气，那还有当年的好颜色。
    他将热茶端给蒋仪，借着灯火看自己的长女，这孩子自小肤白身纤，小时候最是顽皮可爱，又兼性子火爆，小时候满院子都是她的哭声叫声，跑出跑进疯孩子一般，那时候他光是看着她就是满心的欢乐，可后来孟珍去了，她便渐渐不说话起来，也很少见他，见了也不会说几句话，这几年长大了，容貌渐渐出挑，整个历县到京城，他所见过的女子，也未有她这样的好颜色，可性子着实不讨人喜欢，又余氏总说些她呆木，不服管教不灵光的话，他便冷了心。这会儿她仍是一件睡衣，袖边都磨成絮了，裤脚也短了许多，满身青痕紫伤的，心里便升起一股愧疚来。
    “仪儿，都是爹没能耐，才让你受这样的苦，你母亲脾气火爆，却也是为了这个家好，玉桃这些年受我冷落，又心子野，私藏了不该藏的东西，你若拿了，赶紧拿出来交给你母亲，我们还是好好一家人，好好过日子，好不好？”
    蒋仪没有喝水，将那茶杯搁了，抿抿干枯的嘴唇道：“父亲，你当年为何要与我母亲成亲？我是说我我去了的母亲。”
    蒋明中不防她竟问这个，怔了怔道：“去了的你母亲一个京城贵女，主动看上我这贫寒了身的士子，是我的福气，只是我福薄，她那么早就去了，留下你我在这世上受苦。”
    蒋仪心中不止的冷笑，却因着蒋明中此时一番看似掏心的话，却也难过起来，泪珠便滚落了下来：“我听闻别人说，我母亲本没什么病，是你和余氏要一起快活，才将她治死的，余氏家一门世代的郎中，要治死人的方子多的是，药里加些什么神不知鬼不觉，更何况郎中都是请他家的。你还我母亲……”
    蒋明中方才还温声细语，如今见蒋仪过来推搡自己的手臂，又捅出这些积年旧事来，一股火也冒了出来，狠狠将蒋仪的手撕开甩到一边“孟氏自诩高门大户，嫁到这家里来，有把这里当过家吗？她看我们全家人的眼神，就好像我们都是乞丐，都是仰仗她才能过日子一样，谁离了谁不是一样，我从小到大都贫寒，也没有饿死，要她可怜我？还每日里动不动就往男庙里跑，与那个惯会偷香窃玉的玉隐法师一聊就是一整天，说说笑笑，回来却与我一句话也不说，动不动就冷个脸回娘家……”
    他忽而怪笑起来：“我实话告诉你，就连你外家那些人，都讨厌她，恨不得她死，要不然，为何她死了这么多年，也没有人来替她上柱香，来看看你？”
    蒋仪也不期父亲在母亲去世近五年后，还能这样恨母亲，她直起腰手指着父亲的鼻子道：“你撒谎，你往我母亲身上泼污水，她去见玉隐法师，那一次不带着我，都是在院子里聊天，那里有避过人？”
    蒋明中却如恍然大悟般嘴张的老大，半天才叹道：“哦！我知道了，你定是将那书信送到玉佛寺那个老秃驴手中去了，怪不得前些日子你说要去上香。”
    他双手一拍，在屋中转了两圈，又替蒋仪松了绑道：“我天一亮就去找那秃驴，你好好休息，以后听你母亲的话，她高兴了，自然会替你寻一门好亲，你与余中成那件事，她也会好好替你瞒下的。”
    蒋仪早知蒋明中会猜到，只是早晚的事，现在只能寄希望于玉隐法师不会交了东西了，她叹口气道：“父亲你出去吧，女儿要休息一会儿了！”
    这样倒头昏睡的不知多久，蒋仪便醒来了，她一睁开眼，仍是的暖阁，熟悉的炕熟悉的铺盖，却不知为何她心中觉得苦胀，憋屈的几乎喘不过气来，昨日所发生的一切，都瞬间在她脑海中清晰起来，她深叹了一口气，问自己为何要醒过来，就这样长睡不起该有多好。
    两个丫环在边上默默的收拾着昨日打翻打乱的一切，视她如空气般。忽而，房门大开，蒋明中闯了进来，指着炕上的蒋仪道：“你说，你是不是将信都交给了玉隐老秃驴了？”
    见蒋仪翻过身不看他，便一手扯了她的胳膊拉起来道：“走，你与我一起去讨要回来，今日不要回来，我准要打折你的腿。”
    蒋仪听了他这话反而不怕了，显然，他一个人怒冲冲跑到玉佛寺去，没占上便宜还吃了一顿闷亏，这会儿气呼呼的跑回来了。
    “我早就说过我没见过你们的什么书信，若真见过，我早跑到县太爷那儿一纸诉状去告你们了，县太爷若是知道你们这对狗男女干这种害人性命，图人财产的好事，不正好乐得将你们送入大闹，正好少了你天天在他眼前穿个绿袍子晃来晃去绕他的眼！”蒋仪又是挖苦又是风凉话，把蒋明中气了个仰道，又听她说县太爷烦他，正中他心中的怒点，一时气的手都抖了起来，扬着手要打蒋仪，半天却是手僵在那里扇不下去。
    两个丫环们本在门外，看蒋明中站在那里混身颤抖，觉得有些不对，跑过来扶他，却见他身子一软便歪倒在了地上，嘴角还溢出许多白沫来。
    “来人啦，老爷摔倒啦！”一个丫环忙忙跑了去喊人，蒋仪爬起来看了看蒋明中，此时心中竟无了悲喜，自孟氏去后，她一日一日收敛着自己的性子，一言一行不敢行差踏错，却不代表她的心中就没有悲喜慎怒。她下了炕，绕过蒋明中出了门，就见一群人抬着软轿端着水盆往里涌，因见她往外走，昨日绑她那两个婆子便堵在了她眼前道：“大小姐，你还是乖乖到屋子里呆着去，别让我们给你苦头吃。”
    蒋仪气道：“我要尿尿，要尿在屋子里么？”
    那两个婆子圈了手在胸前低头看着她，其中一个挤眉弄眼的笑道：“大小姐人大心大，尿都夹不住了！”
    两人说完一阵怪笑，蒋仪怒不可遏，伸手就要给那婆子一个耳光，却被那婆子挡了回来，揪着她的头发将她搡到了炕上。
    ☆、馒头庵
    余氏房中，蒋老夫人和余氏两个围在床沿看郎中替蒋明中针灸，大气都不敢出一口。直等到针都稳定了，赶紧着人端了水来让郎中洗手时，余氏才急急问道：“哥哥，你妹夫这是急症，可险不险？”
    郎中正是余氏的哥哥余有深，他洗了手拿起块帕子擦干净，甩了帕子道：“妹夫这几年疏于健体，身体本就很虚，昨日想必熬了一夜，今日又在冷风中走了许久，急怒攻心，这才中了风，不过发现的早，多炙几回也就好了。”
    余氏与蒋老夫人双双拍着胸口长出了口气，眼见郎中出去喝茶了，蒋老夫人昏黄的眼中掉下两串泪珠道：“我一生贫苦将他拉扯大，寄予厚望，望他能出人头地，如今也是县府一级的官员了，就因着家里一点子烂事，竟将我儿拖累至此。”
    她说着说着竟是怒了，拍着床沿对余氏道：“自你嫁进来，人前人后我从未下过你的脸，不是你人品好或者嫁妆多的缘故，一来我儿子心悦于你，二来你管家还算顺当，又给我生了个大孙子，我就有不满，也轻易不会说出来，一味都是让着你。谁知你这几年竟渐渐把这个家整的很不成样子，昨儿夜里这些事传出去，明中还怎么做官？”
    余氏忙跪了下来扶着蒋老夫人的膝盖哭道：“实在是大小姐不知听了那起子贱人挑嗦，非要说我们全家一起谋害了去了的孟氏，连明中并老太太您都捎带在里头，我实在怒极了才打了她几下，谁知她就吵嚷起来，嘴里不干不净的。”
    蒋老夫人心里怒道：好个弄鬼的余氏，明明仪儿说的是你和他，这会儿你却假借仪儿之口将我也捎带了进来，惯是余家会添油加醋的货。
    这样想着，语气自然就不会好了，因而指着余氏道：“当年你未嫁进来时，自荐枕席的事情又不是没有，我今日说出去了你是不是也要治死我？不说你自己立身不稳，现在还连我老太太也拉扯进来。”
    余氏手腕毒，心肠恨，又下得了手，天不怕地不怕，唯一怕的一点就是这蒋老夫人，老太太年级轻轻守了寡，一人拉扯蒋明中长大，没有几分狠头在这历县也立不住脚，就光蒋氏族里都容不下她，还不是靠而泼会闹才走到如今。是以在蒋老夫人面前，她只能是伏软：“老太太，都是我的错，我一心为了明中和如峰的前程，想着少些嚼用多些省头，将日子过好，不想昏了头了没看住，让大小姐受了贱人挑嗦。如今还叫我家去呗，也省得给明中和如峰丢了脸面！”
    说罢便是一阵哭。
    蒋老夫人也知余氏不过是做样子，但这个媳妇因为婚前自荐枕席的事，一直被她挟在手里，如今休了再来一个，不说如峰没了亲娘，新媳妇的脾气好不好，她能不能夹得住还是另一回事，也罢，今回且帮她一把，也叫她识识自己的厉害，以后不敢乱跳腾。
    主意既定，蒋老夫人慢慢起了身道：“也罢，还是我老太太去劝仪儿几句，替你们收拾着烂摊子呗。”
    余氏忙伏地谢恩道：“谢谢老夫人！”
    蒋老夫人出了余氏院子，坐上软轿便到了蒋仪院中。此时四处都已收拾好，没了昨夜的狼籍。两个婆子守着门，见老夫人来了忙跪下请安，蒋老夫人也不抬眼，只待软轿进了屋子停稳了，才着两个丫环扶了下来。
    她紧赶几步走到床沿：“我的仪儿受苦了！”
    说着便将蒋仪搂到怀里，又命丫环们：“快掀开帘子我看看，打的怎么样了。”
    蒋仪虽不知蒋老夫人对这件事的态度，但就以经验来看，她也不过是猫哭耗子，那余氏是她招来的，孟家的坏话她没少说，这些年待蒋如峰与蒋仪，也是一个天上一个地下。
    “回老夫人，仪儿并未有什么不好的。”蒋仪轻轻脱开了蒋老夫人的腕肘，跪在床上请了安。
    蒋老夫人叹口气，又问道：“吃了没，早起丫环们给你送的什么吃食？”
    蒋仪伏着头并不答话，一个丫环便上前回道：“厨房并未送过什么吃的过来，我们大家都是空口了。”
    “把你们这起子奴才，我问小姐话了，这就你呀我呀的答上了。”蒋老夫人钱再多，饿过的人也在乎一口吃的，最讨厌奴才们多吃多用，这会儿见丫环连自己捎带上，更是生气了：“主子说话奴才随便插嘴，这是什么规矩，自己出去讨打吧！”
    这个丫环往日也在余氏跟前有脸的，今日不过也是想在老太太面前长个脸，谁知却吃了一回瘪，憋着两眶眼泪退下了。别的丫环自知这些东西不敢乱听，听了怕要没命，忙都识趣退下了。
    蒋老夫人眼看着自己的丫环掩了房门，才对蒋仪道：“这会儿有什么委屈，尽管给奶奶说了，我替你出气替你撑腰，可好？”
    蒋仪点点头，仍是跪在床上，泪却流成了河。蒋老夫人见蒋仪身上竟无一处好皮，头肿面胀，心道这余氏也是好恨的手段。
    “孩子都是父母的心头肉，你父亲母亲打你，不过是你做错了事。”蒋老夫人看蒋仪面上软了，便开始谆谆而诱：“余氏小家出身，爱用些手段，我也看不上她，但她毕竟是这家主母，如峰将来掌了家，她就是我如今的地位，是以我也要给她三分薄面。她虽在成婚前便与咱家有些来往，但举止并未逾矩，这我能做证。若有人给了你什么书信，上面传了他们不好的东西，你拿来给我，我替你保管着，也不给余氏和你父亲，你说好不好？”
    “并没有，孙儿并没有见过什么东西，奶奶您信我好不好？”蒋仪退到地上，伏身扯上蒋老夫人的裤脚，虽是楚楚可怜的样儿，但蒋老夫人如今心急的只有那些书信，一旦传到外面，蒋明中的仕途可就完了。
    蒋老夫人拉过蒋仪的手放在她膝盖上，低头抚着她的手道：“自古以来，男为尊，女为卑，女子在家从父，出门从夫，夫去从子，这个道理是概没有变过的，为何？因为我们女人家见识浅薄，心性不定，所以古话说男人如磬石无转移，女人如蒲草韧如丝。你奶奶我幼年丧父，自幼多遭磨难，成年后容易嫁到蒋家，又你祖父去的早，一生遭人欺凌白眼，族中上下老幼都没有将我们娘俩当人看过，可如今你父亲有了官职，我们在族中也十分有脸面了，族里有什么事情，族长和几位老爷们都要请你父亲前去参详，为什么？就是因为他是个男人，是咱们全家的仰仗，你存的那些东西，被有心的人翻出来，是要害死你爹的，你爹被革职削官，你将来的亲事怎样说，有脸在的人家如何会要你？”
    蒋老夫人见蒋仪面上有些动容，想是自己已说动了她，因而轻轻伸出手道：“你把东西给我，以后就跟我在我院你住着，不管余氏还是你父亲，你不想见就不见，奶奶护着你，养着你。”
    蒋仪仍是摇头：“奶奶，我真不曾见过什么书信，我也知道余氏就是眼看我一日日长大了，怕我出嫁时带走这注家财，才往我身上泼污水来害我，奶奶你可怜我，让我早些嫁人好不好，嫁个穷人家都行，嫁妆我不要的，我立个字据给家里，就说我自愿不要嫁妆出嫁，把钱财都留在家里好不好？”
    这也是蒋仪深思半日后做了的决定，她求求蒋老夫人，弃嫁妆而出嫁，只要脱离了蒋家，事情就好办了。
    但蒋老夫人这么些年的老狐狸，如何会不懂她的打算：“你还是个孩子，心思太过简单，在家里都会受人盅惑，更何况嫁了人，听了外人挑嗦，那更了不得了。况且你如今还小，跟着我在府里，饿不着冻不着的，可不是享了福了，出去嫁个穷汉，一辈子不都完了？”
    蒋仪这才明白了，老夫人是将她当孩子哄了，只怕方才也是与那余氏通好气才来的，如今真是叫天天不应，叫地地不灵，是以她竟也懒得再回话，冷冷一笑道：“既是如此，奶奶您请回，让余氏来杀了我吧，这样正好一了百了，嫁妆也给你们昧下了，我也省的受这份活罪！”
    蒋老夫人见她软硬不吃，还洋洋一幅瞧不起人的作派，与那当年的孟氏无二，怒道：“你一个女儿家，命都是父母给的，何况还管你这么多年吃穿用度，那一样不是银子，如今竟要一门心思害父母，可见是个狼心狗肺的东西。”
    “那还不是从根子上就坏了，我父亲不也谋害我母亲么，我正好是有样学样。”蒋仪也站起来回嘴。
    蒋老夫人气的双手发抖，指着蒋仪的鼻梁道：“呸！孟氏教出来的好女儿，你敢这样咆哮祖母，我要到县衙去告你，治你个不孝的罪！”
    说完便背过气去了。
    她话虽这么说，却也不敢去县衙，去了也怕蒋仪扯出蒋明中夫妇毒害前妻的事来。
    至此蒋仪一个十三四岁的女孩子，竟是治的全家上下病的病，躺的躺。奴才们也有了闲隙时的好八卦，真真看了好大一场热门。
    余氏进门几年，从来见蒋仪都是拙拙的，话了不多说，路也不多走，不料想她竟有如此伶牙俐齿一幅好钢牙，深悔自己原来没看透她，竟将个祸害放大了，没有早早除掉。如今既已大了，她又是继母，灌了毒或者打死了，族中必会着人来看，她虽与族长家沾着亲，但人命的事情想必也难以遮掩，就算要遮掩，也要花许多银子，这是她最不想的。
    是以她琢磨了一整夜，临到天亮才想到个好去处。
    话说她娘家有个姑姑，一生未嫁，在娘家呆到中年时，忽而有一天发了魔怔，醒来便自称是观音菩萨前的童子，要家中兄弟给她凑钱造庙，自己好去修行供奉。
    余氏娘家父辈们都在行医，虽是小户，却也颇有些积蓄，是以大家便凑了些，又城中各处化了些，替她在历县城外靠近大山处修了座庵，因那后面山叫馒头山，这庵人也称之为馒头庵，余氏的姑姑，人们也称其为余姑子，法号慧圆师太，那馒头庵偏僻，又这历县城外有处香火旺盛的桃花庵，因百平时少有人去烧香供奉，基本都靠几个姑子自已自足和余氏族中一门人的接济生活。
    如今余氏套了车去求她那姑姑余姑子，欲将蒋仪放在那庵里，叫余姑子严加看管了，再慢慢磨蹉她，磨蹉个三五年再寻个机会治死了，一了百子，自己还不脏手，真是个又好又妙的主意。
    余氏套车走了半日才到馒头庵，这庵依山而建，前面一座大殿，后院就是几个姑子休息生活之处。余姑子正在后院房里念经，穿一件土黄色的僧袍，绑着裹腿，头上包个僧帽，露了来的脖根都是光溜的，显然头发剔的干净。
    她见了余氏自是十分欢喜，忙叫人烧水泡茶，又着人寻些佛前敬过的饼来，要余氏几吃几块沾些福气。余氏自己屋里各们糕点不断，老鼠都吃的比别的屋里出来的更肥胖些，有怎么会看上这点东西，因而只是端了茶微微笑着，并不伸手。
    ☆、嫁妆
    余姑子因问道：“不逢初一十五的，因何来这里上香，莫不是家里有什么事情？”
    余氏听了这话，脸上便挂了些云彩，又将蒋仪如何不听话，私藏了自己东西的事都说了。话说她的事余姑子全是知道的，当初余氏苦恋蒋明中无果，在家里伤春悲秋的时候，只能与年大未嫁的姑姑偷聊此事，而那有些计谋，还是余姑子帮她出的。是已她并不隐瞒，说了自己这里的难处，又说了要将蒋仪送到庵里清修的事。
    余姑子听了真是喜从天降，因为她这庵地势僻远，又后面傍着深山，前面不不临官道，鲜少有人来上香，就连挂单的姑子们也留不住，挂上几天见这庵不好营生，就都借口走了，是以如今只有三五个姑子在里面修行。如今白白来个干活打下手的，如何能不高兴。
    是以余姑子满嘴应承了余氏，还打了包票定会看好不叫蒋仪跑脱，未了见日头过半，又留余氏吃了顿斋饭。余氏又在佛前功德香里塞了几张银票，捐了十斤香油，便套车回府了。
    到了次日，余氏便到族中自己外甥女面前悄悄说了些蒋仪不检点，欲要送去清修的话，要自己外甥女找时间托丈夫回了族长，回来便打点了两件烂衣服，又着下人套了辆驴车，便将蒋仪捆起来送到馒头庵去了。
    蒋仪在庵中一呆就是四年，期间也曾偷跑过无数次，捉回来被打过无数次。庵中自有田地，一应蔬菜米面，都要假自己手而出，与一般农家无二，只是吃的更少，苦的更多。每日里两顿饭，过午应不能食，蒋仪自幼也曾娇惯，及至后来余氏来了，也还是大小姐的生活，手指不曾沾过一点污水。
    到了庵里却是要挑粪下地，割草喂驴，洗衣洗碗，受过的苦，竟是她前十四年想都想不到的。
    蒋仪在孟老夫人李氏方正局的抱厦里正绣着帕子，就听外面一阵脚步声伴着两个男孩子的笑声，正欲起身，就见丫环掀了帘子，两个十几岁的男孩子冲了进一。
    为首大的一个施了一礼道：“请仪姐姐安！”
    小的也施了一礼，嘴里说的什么蒋仪却没有听太清楚。
    福春走过来笑道：“这是四爷家的两位少公子，大的是英才少爷，小的是成才少爷。”
    蒋仪忙还了礼，又请在凳子上坐了道：“这是刚下学堂回来吗？”
    英才点点头道：“今日却是扎扎实实上了一天课，先生给我们讲了只只斯干，幽幽南山的故事，讲的非常好！”