她将自己耳上两只珠子摘了，递给元娇道：“这珠子是外祖母与我的，我平常素衣简服，也只喜在耳中插个茶叶梗，如今又大姐姐另给了一对，你今即要大选，我就将这个送了你做贺礼，倒是元丽，我今日也无什么东西给你，下回见了再给你补上。”
    元娇这才难得的笑了，却是推辞道：“这东西都是有数的，你给了我，回去祖母和大伯母问起，必然又要惹一场气，我就不拿了。”
    蒋仪执意塞到她手里道：“祖母责罚有我顶着，再说，你要大选，我送你东西是应该的。”
    元娇心中欢喜，见这两颗珍珠黄豆大小，又光滑圆润，色泽迷人，原本愁苦的心里便有了丝慰籍，恨不能此刻就戴了，找个镜子看看，只是蒋仪如今在身边不能表现出来，才强忍着。
    忽而元丽起身扯了包袱皮过来，嘟噜道：“姐姐替我摭掩些，我实在是憋不住了，要尿尿。”
    元娇压住包袱皮道：“再忍一忍就到家了，这是表姐的马车，你在车里弄了尿臊味，就她回去被祖母她们责备怎么办？”
    元丽那里管这些，先扔出一个小香包来，又刨出一只五寸来宽的圆汤婆子，将盖子拎了，躲到后面去了。
    元娇翻个白眼，忽而将那小香包拆开，大声道：“表姐可喜欢这味道？我家院里有颗桂花树，今年花倒开的好，我摘了足有几大瓮，腌了些，还晒了些。这香虽单调，倒是好闻，要不要我送你一些？”
    蒋仪看元娇止不住的向自己使眼色，便明白过来，外面还跟着几个婆子丫环，她是怕元丽尿出声来，故而刻意大声，以示摭掩。她暗道这两个姑娘必是经常去王府憋尿，是以早准备了的。便忙大声道：“味道确实好，给我一些，我回去放屋子里，必是好闻的。”
    不一会儿，元丽端了汤婆子过来，脸上讪笑着，刚要放回去，蒋仪却止住她的手，指指自己肚子道：“你们也替我摭掩着些！”
    元丽耳语道：“你少尿些，不然要满出来了！”
    说罢两姐妹便你一言我一语的说了起来，蒋仪在后面提心掉胆尿完了，还好汤婆子没有满上，拿过来叫曼丽盖上了，又复包进包袱皮里去。三个人此时脸红心跳，面面相觑，忽而便都掩着面吃吃笑了起来。
    身上终于轻松了，又有姐妹陪伴，也就不觉路途遥远，马车到得一处小胡同，却是进不去，元娇忙叫道：“车夫快停下，这里路窄，马车调不过弯的，就停在此处呗。”
    说着便下了马车，小李氏早迎了出来，拉着脸道：“我的轿子早到了，左等右等也不见你们过来。”
    车虽是雇的，车夫却是孟府家奴，并李妈妈青青她们，具是孟府奴婢，如此陪着走了一路早是一肚子的怨气，见小李氏如此，那有不气愤的，心里都暗道回去了，必要在李氏王氏们面前，多搬她几句坏话解气才好。
    元丽抱着个包袱缓缓下了车，又掀起帘子问道：“表姐要不要到我家坐一坐？我最会烧豆子，今日烧了许多豆子要做汤饼，你也来尝一尝？”
    小李氏忙过来一把打落帘子道：“她在府里整日大鸡大鱼，不稀罕吃你那些穷嗖嗖的东西。”
    说罢又对车夫道：“快些赶路呗，不然天黑了都到不了府里，倒是我的不是了。”
    她不论好说歹说，也是孟府的三夫人，这些丫环婆子们临要走了，连个礼都不施，她也不以为意，喋喋抱怨着元丽弄皱了衣服，元娇弄歪了头，便进了胡同去了。
    及至进了院子，不过三间大房，院子里堆着些破烂杂屋。元娇道：“母亲你方才何必好样下表姐的脸，她在蒋家过的也是苦日子，手粗的什么一样，腿上都有伤，那蒋家娶的填房，必是整日虐待她的。”
    小李氏惊道：“真的？就算如此，她今到了咱们府里，仍是有好日子过了，徐氏贪她的嫁妆，上赶着巴结她，你看连元秋那样好的衣服都给她要来了，也是，她那样身段风流，以后必能嫁个富贵人家，那像你们，吃了上顿没下顿，还有闲心可怜旁人。”
    元丽道：“她连耳朵上两颗珠子，都送给姐姐了，你何苦如此编排她？”
    小李氏面上一喜，嘴都合不上了，笑道：“真的？不要诓我，快拿来我瞧瞧！”
    元娇怀中的珠子小李氏，小李氏伸手一看，猛然啪的合上，揣在腰间道：“我明日找个大首饰坊去问问，这准能当得几两银子的，这一个月的开销就不用愁了。”
    元娇哭道：“大姐姐今日本就给了两个银裸子，必能抵得几日了，再过几日，说不定府里的月例银子就下来了，你就将这珠子多留几日，若是家里能活得开，就留给我戴好不好？”
    小李氏虚虚一巴掌拍在元娇背上道：“哭什么哭？徐氏是那么好相与的？月例银子欠了两三个月了，那一回不是我去跪了哭了闹上一场，才给一点？我嫁到你孟家来，何曾吃过一口好的，穿过一点好的？你若想要这好东西，就在大选上好好表现，要能让皇帝一眼看上了最好，也叫我能给皇帝当回丈母娘，若是不能，也进个王府侯府，什么好东西没有？”
    元娇初还是轻声的哭，听了这话换做嚎啕大哭了，扑到炕上便哭着不再起来。小李氏并不为意，将食盒里的东西腾了出来，对元丽道：“快去打水烧锅，将这些菜腾热了，平儿回来好吃，你可不许偷吃一口，平儿在学里费了一日脑子，这都是要给他补脑子的。”
    元丽撇着嘴摇头道：“你总拿爹做借口，拿来还不都是给弟弟吃，要我说你将那丸子重新熬点汤，泡些馒头给父亲吃，他也好久不曾见过荤腥了。”
    小李氏怒道：“他还有脸吃？我今日的苦日子，都是谁给的，他整日躺在床上，还要我洗涮伺候，又不劳动，吃了荤的反而拉肚子。”
    小李氏说完便出了院门，到巷口去守着孟平了。
    元娇伏在床上，回忆着那两只珠子上淡淡的光泽，又想着如今一家人这凄惨的日子，却不知选秀是否真能给全家人带来好日子，她翻过身来，元丽灶里的火光映在她浮肿的脸上，也映在熏的昏黄的屋梁上，方才清王府的富贵繁华，元秋身上的素罗大袖，就如升腾的烟雾般在她眼眼回荡。
    蒋仪回到孟府时，月亮都升起来了，她在庵中过午不食，从未吃过夜餐，是已倒也不觉得饿，从桂花香气袭人的马车里钻了出来，便觉得神清气爽。
    她从西边角门走进去，穿过杨氏院子旁的夹道，往后走就是李氏的上房了。蒋仪和几个丫环婆子们刚行到夹道口，就见王氏坐在一把圈椅上，在那里坐着，燕儿带着两个小丫环站在一旁。
    蒋仪忙福道：“请大舅母安！”
    王氏半眯着眼睛，双手懒懒搁在圈椅扶手上，微微笑道：“今日去王府，可见着你大姐姐了？”
    “见着了。”
    “她都与你说了些什么？”
    “就说了些彼此许久不见，很是想念的话。”
    “哦……”王氏似是思索着，却又再不出声，过了许久，见蒋仪仍是方才那样恭敬而站，并无任何一丝一毫的摇晃，她不问，便不答，仿如定住了一般。
    王氏心道她今日清早出门，自己又给灌了两大碗汤，就算在王府里一日不喝水，这会也必定是尿憋的不行了，如何她会这样淡定，心里便有些狐疑，当下便道：“即是回来了，就快些到你祖母那里去报备一声，好叫她不必担心！”
    蒋仪敛衽谢过王氏，缓缓随抱瓶李妈妈等进了方正居。那青青却留在后首，笑着对燕儿道：“晚间我到你那里借些丝线，记得给我留门啊！”
    燕儿忙应了，这话随说的轻声，王氏自然是听到了，当下也谢谢，施施然起了身，叫燕儿扶着便回六里居去了。
    蒋仪到了李氏房中，要跪下磕头，李氏忙招呼丫环们道：“都累一天了，何必这样，快快扶起来。”
    说着便将蒋仪拉到身边坐下，问道：“王府里好玩不？”
    “嗯，是好的。”
    “你大姐姐中午陪你吃饭了没有？”
    “大姐姐忙，中午未曾陪我吃饭，倒是三舅母与两位妹妹恰巧今日也去了，与我一起用的饭。”
    李氏沉了脸怒道：“她每日里公中的银子养着，外面的大院子住着，不好好过自己的日子，跑去歪缠元秋做什么？”
    蒋仪从未见李氏发过这样大的怒气，便垂下头不再说话，李氏忙叫了青青过来，问道：“你是陪仪儿去的，见老三家的都说了些什么，给我好好说说。”
    青青跪下笑的有些暖昧不明道：“三夫人大约也是想着家里能出个王妃了，她给三姑娘报了大选，初选已经选上了，去是要求王妃娘娘在大选时替三姑娘说个好话，走个门道，叫三姑娘也能进个公候王府什么的。”
    李氏怒拍桌子道：“胡闹！王妃又不是八月十五的月饼，人人都能得一口的，我看她是失心疯了才有这想法。”
    青青道：“三夫人大约也没想着三姑娘能选个王妃，只是想着能到好家府里去做个侧室罢了。”
    作者有话要说：　　关于本文，朝代是架空的，关于各府县名字，也只是作者本人取的名字。历县与京城中间距另两县，所以不算很近，但也不是特别远。
    另就是孟府与小李氏一房已经分家，分居东城与西城。而之所以小李氏居于西城，是因为她在那里赁到了相对便宜的房子。
    ☆、正名
    “竟然叫我孟氏的女儿去给人当侧室，她每日里平白的银子用着还要反了不成？”李氏站了起来，向外叫道：“去，给老四媳妇说，让她叫人明日就把老三家的给我叫来，我倒要当面问问她。”
    蒋仪多年不曾来过孟府，但对李氏和小李氏的关系当年就知道是不睦的，如今看来已是到了水火不容的地步了。她方才与元娇元丽一同回来，从她们话语间也听得出日子难过，这回看李氏这样大的怒气，便觉得孟府各房的关系或许比她想象的更为复杂。
    李氏因在等蒋仪，到此时还未用饭，当下摆上饭来，两个人寂静无声用完了。这才坐到外间来闲话。
    李氏看了蒋仪通身上下，还是去时的穿戴，便问道：“你大姐姐可曾赏了你银钱东西？”
    蒋仪道：“赏了我两只上好的南珠，来时恰与二位妹妹同路，我此来也没什么见面礼于她们，想着自己有了这南珠，就把自己耳中的珍珠，借佛献花，替祖母赠于她们了。”
    蒋仪初入府的那日，府里刚放过上月月银不过四五日，离下月月银又远，徐氏是惯会装糊涂的，李氏本就该给蒋仪些零碎银子打赏下人，但她将银钱看的紧，想着元秋那里大手大脚，早早叫蒋仪去了，必会得些赏银，等下月月银下来了，自己就不用再掏这注钱，是以她才会在蒋仪伤还未好全的情况下，着急的叫蒋仪去王府做客。
    如今的说只赏了两只南珠，又再没有给银钱的话，便已经心里有些不睦，又转而听说她转手便将自己给的两只珍珠耳环送了元娇元丽，气的一口气都差点喘不上来，咳了良久才道：“你也是好大方的手笔，那种好东西，是我素日珍藏的，怎么能弄给那起子白眼狼？”
    “那两姐妹，一个心里奸猾，一个贪吃懒作，都不是什么好东西，我还没有闲时间给你说那家人的出息，这会儿竟叫你让她们给骗了这么好的东西去！”李氏摩棱着蒋仪满是陈茧的手道：“当年咱们家里也是风光过的，你大舅父做了护国军节度使，震一方平安，我们要什么没什么？如今却不同了，家里没有来大钱的地方，早先地价便宜的时候没有置田产，如今地价极高，就更不能了。你二舅父家里还有两个成年的儿子，给公中的银钱也就是个意思。你三舅父那样一个人，只有给他的，没有他给的。你四舅父每日里四处找营生，就是为了养活这一大家口人，我们该省的地方要省，该存的就要存下，以后切不可这样大手大脚，你尚是空人一个，怎么能把那样的好东西送人？”
    蒋仪低头道：“外祖母，仪儿错了，对不起！”
    李氏此时肉疼那两颗珠子，不住的哀声叹气，又怒道：“老三家的癞蛤蟆想吃天肉，倒是打的一手好算盘，还想着要跟王公贵族们攀亲，她也不看看自己的样子。明日我要给你大姐姐去封信，必要叫咱家王妃不让三房如愿才好。”
    蒋仪见外祖母气成这样，更是如坐针毡，便借口乏了要洗澡，告退了出来。
    到了抱厦，她叫两个丫环去打水了，见李妈妈站在一旁，便叹道：“妈妈，如何三舅家与外祖母会闹到这般水火不容起来？”
    李妈妈端了杯茶给蒋仪，站在她下首道：“这家家有本难念的经，这事根源还在当年，咱们大爷去的时候，三爷也是陪着大爷一起下的战场，大爷受了重伤，未到京人就没人，三爷虽受了伤，却活着回来了，大夫人与老夫人对他心里便有了十分的成见，觉得他一个庶子，必是没有十分经心照料大爷，光给自己保命了。”
    蒋仪道：“生死各安天命，三舅父又不是郎中，随军途中，必有许多人在照料大舅父，这也不能怪罪着三舅父一人身上去。”
    李妈妈叹道：“老夫人与大夫人可不这么想，大夫人还曾亲手拿着宝剑要斩三爷，是大爷手下一个扶柩的亲兵将大夫人的剑拦了，还把大夫人给斥了，这事才完的。”
    因见蒋仪在卸钗环，李妈妈又想起了那珍珠的事儿，便又说道：“要奴婢说，小姐也很不该将珠子送给三姑娘，她那里有好衣服穿戴那东西，小姐该给自己存着穿戴。”
    蒋仪望着灯盏笑道：“这些东西，不过身外之物，不能暖我身，不能裹我腹。我看三妹妹喜欢，就送她了，看她过的必是愁苦的，也好叫她有个欢喜的事情。”
    蒋仪是尼庵中四年，每日里土灰僧袍，青菜馒头，时间久了，竟是把原有的那些爱美爱俏之心都给磨光了。她常随几个身壮的尼姑在山间打柴，见那树木虽是枯皮却长的参天高，花有好颜却只一季便随泥零落，再回想自己当年在蒋府，为何能那么轻易便叫余氏给制服了，还不是因为她如花朵般娇弱易碎的缘故，整日娇养在府中，出门便要套车，手无缚鸡之力，唯一的出路便是寻门好亲事，但余氏只须动动手指，便能将这一条路堵死。
    那馒头庵因地处僻远，少有香客，留在庵里的几个姑子，都是膀大腰圆能干活的，余姑子又刻意交待过要把蒋仪看紧了，是以她要解个手，都有一个姑子在茅房外把守着，想要逃跑是不可能的。每日里砍柴烧火，挑水浇菜，没有闲的一刻，却是练就了蒋仪一身手脚的好耐力，这也就是为何她在山中混跑，还能跑出来的原因了，若是平常人家的娇小姐，早被泥流给淹没了。
    她从庵中逃出来，就仿如死过一回，早就不将女子们喜好的珍珠钗环，视为珍贵之物了。
    扶侍李氏用完了饭，自己到外间草草用了饭，青青便借着月光往六里居走去。她到了角门上，轻轻一扣，便听里面吃吃笑道：“是青青吗？快进来。”
    果然是燕儿等在那里，她开了门，将青青迎进去，又让到上房，就见王氏歪在炕上摇扇子，下首一个小丫环正在替她捶腿。
    青青忙跪下道：“奴婢惊扰了大夫人，还望恕罪。”
    王氏笑道：“这有什么，我今儿还不困，也在这里歪着了，你到王府有些什么见闻，说来给我听听吧！”
    其实青青方才在夹道那番话，就是故意说给王氏听的。她便将今日在王府遇到小李氏，并小李氏要将元娇送去大选，求元秋帮忙照应的事一并告诉了王氏，王氏气的眉毛都竖了起来，却也并不说什么。
    隔了会儿，只问道：“表小姐有没有去过你们见不得的地方？”
    青青早起见过王夫人给蒋仪鸡汤，也知王夫人的心思，便道：“并不曾离开过我们一步，不过回来的时候，因与三姑娘和五姑娘同车，下车时，仿佛三姑娘送了她许多桂花，车里香的厉害。”
    待燕儿送走了青青，屋子里没有旁人了，方才笑着对燕儿道：“你瞧瞧，这一府里的猫儿狗儿，都妄想着要登上天去了。那乡下来的丫头，敢在马车上小解，便知是个无颜无耻不害臊的，怪道她回来时站的那样端直。至于那小李氏也不看看自己的出身门弟，看看她女儿的人品相貌，就想着要进王府侯府。也罢，明儿她即来了，我们也不作声，老夫人必是要给她一场难堪的。”
    次日一早，蒋仪方才穿戴好了，就听外面十分的热门，方要出门去，就见李妈妈进来请安，将蒋仪拦下道：“这会儿先别出去，院子里老夫人正在发落三夫人了，这样出去瞧见了，彼此都没脸。”
    蒋仪听了这话，知是一清早徐氏就派人把小李氏给唤来了的。当下也半支了自己的窗棱，坐在窗下隔着窗棱看。
    小李氏跪在院子正中，身边还落着一只倒叩的铜盆，身边也洒着些水，院子里丫环婆子们端水送茶，从边上绕着过，就仿佛她这个人不存在一般。
    “呸！好大的脸面，竟还妄想着攀上荣华富贵，也不看看如今的生计都是谁给的！”李氏的声音在院子里分外的大。蒋仪侧了侧脸，就见李氏坐在厅房檐下，手中捧着一杯茶。
    小李氏弯着腰，看不清脸上神情。
    李氏吹了浮沫喝口茶，又骂道：“这府里别的人累死累活，拼来的银钱养活你们一干闲人，竟还不知足，手都伸到王府里去了，若不是昨儿仪儿也去了，我竟被你们这起子混帐蒙在鼓里。元娇是个什么东西，就想着也有王妃给她做？你道元秋的王妃是怎么来的，那是皇帝见我儿拼命保边疆，才御赐下来的，你有那心，当日为何不叫你男人也在边疆把命送了？如今恬不知耻的回来了，给的钱赁着院子住着，吃穿供着，还不说悄悄儿过活，竟要把手脚伸上天去了。”
    李氏越骂越气，将那杯茶也摔到院中，碎落的瓷片哗啦乱响，她一阵剧咳之后便大哭了气来，直叫：“我可怜的儿啊，何不是我替你去了，要我今日受这样的活罪！”
    蒋仪觉得自己这样坐着很是不妥，方要出去劝慰李氏几句，就见徐氏摇摇摆摆的进来了，后面跟着一群丫环婆子，抬饭的抬饭，端水的端水，浩浩荡荡便进来了院了。
    徐氏进来先就半蹲到李氏身边，柔声道：“老夫人这样气自己，当心自己身体先熬不住，快点，都扶老夫人进去吃饭！”
    几个丫环做势去扶李氏，李氏便也半推半就的起了身，临走却转过身指着小李氏道：“去，给我院门外跪着去，什么时候想通了什么时候进来，省得在这里碍我的眼！”
    自己寄居他处，别人家有什么不睦的事情，便会分外尴尬，李氏虽是自己外祖母，十分的疼爱自己，但如今她在气头上，蒋仪便也不敢冒然凑到跟前去。正在这里犹豫着，就见徐氏笑嘻嘻的走了进来，亲手端着个托盘，上面是几样清粥小菜和点心。银屏忙过去接了道：“如何劳动四夫人请自来，叫我们过去端不就成了？”
    徐氏笑道：“这么标志的大姑娘来了，我每日里恨不得多见两回，端点饭算什么。”
    她招呼了蒋仪道：“你外祖母正在气头上，如今也不好到她面前去，你先在这里用一点，过会再过去请安。”
    蒋仪点头坐到桌边，因问徐氏道：“四舅母可曾用过，要不要一起用些？”