柳庆荣将头埋得几乎要陷入胸中，低声禀道：“西北。”
    周敦面上一阵青气泛起，冷笑道：“西北……王？！”
    柳庆荣跪伏于地，不敢将头抬起半分，只听一阵劈啪碎瓷之声，几块碎片溅起，将他脸上划出一道长长的血痕，他却是连哼都不敢哼出声。
    ***
    “大人，这西北界面，倒似是比京畿之地还太平些？”小厮春秋好奇地撩开马车的帘子，悄声与自家大人说道。
    “嗯。”章秉眯着眼，任自己的身子随着车马摇摇晃晃，花白的头发有些凌乱，上头只插了一枝古旧的木簪。
    “大人，大人！你看那里！”春秋眼珠子突地瞪圆了，遥指着前方经过的骑兵部队，咋舌不已，“这，这是我大燕的兵卒？怕是京城的执金吾都无这等威风。哎呀！他们还着甲，好生漂亮。那刀，闪着光哩——”
    章秉睁开眼，轻飘飘横这孩子一眼，春秋悄悄伸了伸舌头，不敢再大呼小叫。
    自家老爷被贬谪西北，任个甚么上郡郡守，这贫苦之地，又是边塞，哪里是老爷这等文人该来的。可恨皇帝听信小人之言，说是老爷与前相厉昭一党有旧，竟是将堂堂国子监祭酒贬到这等鸟不拉屎之地，真真可恼。
    说来也古怪，这西北之地几年来任官不少，可是来了都似是投石入湖，没溅起半点水花，便无影无踪了。想起这茬，春秋便有些惊惧，那些看新鲜的心思也消了大半。
    “大，大人，那些官吏都失踪了，是死了么？”忍了片刻，春秋小脸发白，还是忍不住问道。要是自家老爷也这么被“失踪”，那可如何了得？！
    章秉摇摇头，道：“休得胡言。”
    他闭上眼，脑中却是思绪不断。
    这几年，京城派任西北的官员并未失踪，说死了更是无稽之谈，他们只是被“缠”住了，一入西北便不得返。初时，还有书信来往，更有些官员让人送了家眷前往，渐渐的，朝廷便觉出不对了，几位西北的郡县长官已至考课之期，竟是无一人返京！
    待等皇帝派了三四回人去查看，那些查探之人也是肉包子打狗一去不回。
    当年厉弦失踪之后，皇帝便迫不及待地命平陆县令陆涛兼管西北狄丘之地，纳入治下，心满意足地吞了这肥得流油的西北新江南。
    开始一两年，平陆县每每报奏粮食大丰收，就近充为西北边塞军粮，又有各色奇思妙想的玩意、冬麦珍粟等良种大批呈上，更搞到了许多厉弦弄出来古怪物事的奇怪图纸，一并奉入京城，可惜这等图纸据说只有厉弦和他手下几个懂行的管事知晓秘密，旁人看得眼晕都不知所谓。
    皇帝本想要拆了那些高炉之类的“宝器”运至京中，却又怕再无人会装这些器物，平白废了，只得命平陆县好生看守，另寻能工巧匠来恢复这些能日产千斤铁水的好物事。狄丘一众干吏工匠和技师们，据平陆县禀报，说是在厉弦失踪后，便都散去，不知所踪了。
    待得突厥蛮子再入陈国边疆，天下大乱，大燕陈兵边塞再也顾不上这西北小小一隅之时，那座古怪的高炉不知何时又开始冒出黑烟，西北的官员自此再也没人能回京。就连皇庄上种着的狄丘“宝种”，到得第二年，竟然减产大半，谷粒干瘪，哪里还像是什么祥瑞，简直便是“恶兆”！
    皇帝怒而欲遣兵，却又被突厥压近边塞，夜不能寐，哪里还顾得上西北的事情。
    只得派了一批又一批的密探入西北，只是尚未探个究竟，却听得一个名号越来越响——西北王。
    听说此人是羌胡的神使，住在格和勒草原为穆都斯神所建的赤禾堡中，据说神使法力无边，手下有羌蛮信众无数，更有黑甲雄兵万众。
    有人说他是羌蛮子，却也有人说，神使是个汉人，还是个早已不知所踪的燕人——曾经的厉大公子、大燕西戊校尉，厉弦。
    听闻此讯，皇帝大怒，着人索隐居乡里的厉昭入京，谁知其人与家眷早已不知所踪。再查北配边塞的厉弢，却是在发配的途中便已落水失踪。
    厉弦在大燕腹地根脚竟是在这两年间，不知不觉地拔了个干干净净。
    西北之地若是在其兴起之时遣大军征伐，或许能灭祸端于萌芽，如今却是半点法子也无，只得眼睁睁地看着这非治之地、大燕身上的毒瘤，野蛮生长，再无可遏。
    许是传说中的西北王出身大燕的关系，他并未揭竿而起，或是祸乱一方，甚至连商贾也不禁，只是在西北划地而治，默默地吞噬着大燕的子民和官吏，神秘无比。
    这等不按套路的行事，让大燕朝廷上下头痛无比，却也一时心安，绥靖以待，顶着突厥蛮胡的凶残攻势，只作看不到西北一角。
    章秉不但是国子监祭酒，也曾是帝师，更是厉弦在太学时的师长，走这一趟西北，固然是皇帝之命，更是他心中所愿。
    西北之地，能活人。
    他要看一看，这能活人的西北，这吞了数十万人不见一点水花的西北，究竟是“尧舜率天下以仁，而民从之；”还是“桀纣率天下以暴，而民从之。”
    第147章 我王
    章秉雇的这车, 是辆双轮马车, 套车的也是匹有年齿的老马, 虽是晃晃悠悠的有些慢，行在官道之上倒还平稳。
    地近平陆，章秉让春秋打起车帘子，眯着老眼望向窗外的风光。
    西北地旷人稀，原野广袤, 往往几十里路都看不到几间屋几棵树，目之所及, 土地干涸龟裂, 野草枯黄, 一派凋零景象……咦？
    章秉正自悲叹民生艰苦，天时不利，却见几辆大车与他们相对行来。
    那车是四轮的大车, 两匹健马拉着, 十几个壮汉坐在半敞开的车后厢中谈笑风生，人人手边皆有一件农具，不是锄头, 便是铲子、耙子，更有些说都说不上来的古怪器械。尤其令人咋舌的是, 这件件器具皆是精铁的刃口, 寒光烁烁，怕是连兵卒的武器都做得。
    “北货！”春秋也看到了那两辆大车上的人和东西，惊呼起来。
    “北货”是这两年悄悄在京城行俏起来的精贵物件, 尤以精铁器、彩琉璃与玉骨瓷等精细物件闻名于世。京中长街尾有一家南货铺子，升平元年之时，在那几十年的老铺旁边又新开了一家“北货铺子”，据说这后头站的是萧家人，萧皇后的“萧”。
    因此即便这北货的来源甚是可疑，“北”中稍偏了点西，却也无人敢上门去打个秋风，问个究竟。形形色色的精贵北货便如此在京城，在大燕繁华的城池里慢慢流行开来。北货虽是比一般的同类物事贵了几分，却是真好用，尤其是那些铁器，往往以精铁为体，钢口为刃，端得是好手艺，更难得的是同一款物件，拿出来不差分毫，件件相同。
    军器监曾征买了这铁器欲改为兵刃，哪知那铁刃口极难炼化，即便好容易炼化了，再凝结锻打之后，却又远不如原来的品质，更不要说有那雪亮的钢口了。除非是让大燕兵将改练锄头阵、镰刀式，否则这玩意绝无办法改成制式兵器。
    也有不信邪的将士，极是喜爱这堪比宝刀的农具，索性将那收割用的镰刀，换去短柄，改装长木柄，制成了没枪尖只有镰的钩镰枪！也算得上是大燕军中一大奇景了。
    可惜即便是这等精铁农具，北货中也是极少，更多的则是贵人老爷们喜爱的玉白骨瓷、色如彩虹的琉璃，还有乡绅种地所用的“金坷垃”肥料、白叠布等等。皇帝虽是不喜北货，却也禁不过来，便睁只眼闭只眼，任由北货“流毒”京都。待到西北气候已成，皇帝想禁北货之时，贵人皆用惯了精美又好用的北货，哪里又能禁得了？
    如今来到西北地头，亲眼见到连种地的农人都人手一件北货，哪里还会不知这“北货”的确实来源？
    “果然都是西北货，西北产的。”春秋压低了声音，悄悄对自家老爷说。
    “嗯。”章秉捋着花白胡须缓缓点头，他的老眼倒是未曾在那些铁器农具上多作停留，而是留神看那些壮汉的神色气度。
    这些汉子多是二三十岁的壮年，手脚粗大有茧，脸有风霜，显是做惯了活的农人或是工匠。但这些人却不像是大燕境内那些半饥半饱的憔悴农人，而是个个肌肤光洁，脸色红润，说起话来也声音洪亮，显是能吃饱饭，甚至是日常有肉食的。
    这些人穿着干净的短衫，衣衫上甚至没几个补丁，人人都有鞋子，便是江南富庶之地，百姓们怕也没有这般“阔绰”。
    章秉眯着眼睛，定睛看了看，那些农人的衣料很是有些古怪，并非穷人们常穿的粗麻布衣，而是……白叠布！
    咝——