覃隐
    异人阁的云母漆屏外有人已经跽坐许久，听到屏风内放下筷子的声音，才道：“弘太后有旨，给事中疑罪在身，尽快搜捕，证据确凿则捉拿入狱，按大璩律令处置。虽有圣上阻拦，弘太后仍突破层层把关下了这道懿旨，所有人被打得措手不及，不知如何是好。”
    弘太后，意料之中。
    不可否认，背后有高人。
    本该被轻易掩盖过的一桩事，又被揭开至表面。
    这是史书上轻飘飘的一页，但厚重，血腥，涂满上位者手指尖的油印。
    覃隐将擦拭过唇的帕巾放到旁边，“我等会儿入宫一趟。你回去罢。”
    言尽于此，再没什么可说了。那人沉默一阵，叹道：“是下官杞人忧天了。”
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    乾绮宫正殿中央原本放着一座上元天尊像，后来被谌晗嫌碍事移了出去。只剩一对金丝檀木绕龙抱柱将寝殿分为对称的两边，左边一张麇皮榻，右边还是一张麇皮榻。
    皇帝身边的大太监方牒迈着细碎步幅疾步走进内寝，屋子里的笑声戛然而止。皇帝衣衫不整，只着单衣倚靠在长榻上，中间一张玺石金缕方形矮案，案几边沿的石刻呈仙鹤形。方牒草草行礼，顾不得还有人，凑过去到他耳边传话。
    听完方牒传的话，他转头向玺石金缕案另一旁的人道：“隐生，酒喝完了，去拿一些。”
    覃隐正用指腹勾勒仙鹤羽翼的形状，闻言指尖一顿，捧着下颌的那只手长指在面颊一敲，笑道：“遵命，陛下。”跳下长榻，随意地套上靴履，往东侧门走去。
    他在命人拿酒时，听到门外过道驻守的宫女向同伴低语：“快去告诉娘娘。”
    说罢行色匆匆离开，提防，警觉，又高度紧张的模样。一听就知这人身为皇帝身边的贴身女官，却被后宫嫔妃收买，实时报告皇帝的动向。若是被查出，是要杀头的。
    覃隐取过酒，依原路回去，掀起珠影帘幔，珠环琮琮相碰的声音，惊起了一对家鹤。
    颐殊转头过来看到他，愣住了。她还保持在上身前倾斜坐于榻的姿势，与谌晗靠得极近。
    覃隐没有一刻的停留，撤下酒盘拎着琼玉琉璃壶进去，在他的位置坐下。
    “琼酒暂时没了，臣已派人去取。”边说边倾倒，摘下一枚离枝去壳，“拿了一些玉觞石酿，想着陛下说近来手指关节冷得僵硬，叫人温了才过来。”
    谌晗展眉解颐，不似刚才对她那样如观赏般的冷漠态度，就着他的手将送到嘴边的白腻果肉含住。覃隐像是才注意到多了个人，“元逸夫人，”身体向后靠，“是有何事？”
    他的语气算不上好，句末隐隐有种嫌她败兴的不满之意。
    颐殊以目视地，双手放在跽坐的膝前。她的胸腔像燃着一支血烛，炁体越烧越多，就快从内部挤压爆裂开来。脑子里反反覆覆盘旋着一句话，大佞形隐，为害深。
    “不关你的事。”
    覃隐转眸看向谌晗。他挑眉，谌晗也挑眉。
    两人无所顾忌地打眼色，就在她跟前，心照不宣，言浅意深。
    令她觉得，她在两个位高权重的男人眼里不过是一个可审视的玩物。
    ——的确是玩物，她进来问安，谌晗闭着眼说“你过来，听不清”连着说了三次。
    “那就是关朕的事了。”谌晗笑说。
    “只是听闻一些传言，特来向陛下求证。”她道。
    “听说太后读过臣女的文章以后，赞不绝口，有意将臣女留在宫中侍奉。如若是假，还请陛下辟谣此言，如若是真，臣女恕难从命。”
    这些谌晗不是没有听过，根本不能说是传言。张琬弘将她比作西晋才女左棻，说她有未易之材。左棻长相丑陋，但才华横溢，擅长诗文。武帝司马炎看重她的才气，将她纳入后宫。左棻进宫从未承宠，却为武帝写下诗、赋、颂、赞、诔二十多篇传世佳作。
    另一边元逸夫人自请入宫的事终于传到谢芷舒耳里，她去找太后哭诉，趴在姨母膝上委委屈屈：“难不成我也要事桑治田？频顾皓文馆，出入琯学宫？”
    张琬弘宽慰她：“你是皇帝的女人，皇帝又不把她当女人看，你向她看齐做什么？女子终究是要嫁人的，她嫁人了，如何效力国家，如何为帝王尽心？你若办成这事，还能落得妇不善妒，为夫解忧的美名。”
    谢芷舒霎时止住哭声，张琬弘抬手下旨：“去请元逸夫人过来。”
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    半炷香后，清严宫内。
    弘太后坐在上首，微微俯身：“你当真不肯改嫁？”
    颐殊跪在下边，态度决绝，不卑不亢：“不改。”
    “好好，夫人与元逸先生情比金坚。”弘太后拊掌，笑了几声。
    谢芷舒及一众宫人站在旁侧，被凝滞的情状弄得精神紧张，大气不敢出。
    她哐当扔下一把剪子，就是寻常妇人家裁剪衣服的绣剪，“你知誓为夫君守节的寡妇，被家人逼着改嫁，不从是如何表决心的？”
    据传某位名士死后，寡妻割下左耳放进棺材，并说新妇少年，不幸早寡，实虑父母，未量至情，觊持此耳自誓终生不改。后来，再有家人逼寡妇改嫁，割耳放在盘子里，事便罢休。
    “她不愿意……”
    谌晗听着太监回过来的消息，面色不怿。
    她一定要将事情闹得这么难看？
    谁不知张琬弘只是做做样子，试探她的忠心。
    就不能顺水而下，曲意逢迎几句也好？就不能为他妥协，假作让步也好？
    直到太监匆匆赶来回禀她捡起绣剪，他才下榻取过鹤氅，夺门而出。
    覃隐看着他的背影走远，不疾不徐地起身，慢条斯理地整理衣物。
    颐殊手持冰冷绣剪，举过颈侧，闭上眼睛。
    呼吸沉重而紊乱，混着剧烈的心跳声，隆隆作响。
    疼痛并没有如期而至。那把剪子锋利，尖锐，白刃刺进一个人的手心，鲜血淋漓。那人的手掌隔在她的绣剪与耳廓之间，她慢慢抬头，表情怔忪呆滞。
    他半跪下来，与她刚好可以平视，中间是他带血的掌心。
    暗赤的血带着温热，从剪子长端蜿蜒流淌至她握住的手柄，再滴到地上。
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    颐殊
    年末各省各部都忙起来了，归纳税账，清算结款，审度开支，预备来年的项款册目。这年陆均又设立新的官员考核制度，比之前更严厉，更苛细，更不留情面。但这考核绩效克扣的只是下品三阶的吏员，没有背景只能叫苦连天。
    两位老臣在议政殿爆发冲突，本来只是一场内部会议，宁还珏动手了。晋玮骂他生出个混蛋儿子，挥霍无度，就是有这种人致国库亏空，老子被贬一点都不冤，子不教，父之过。
    宁还珏气不过，怒吼教你妈，拿起砚台砸过去。他摔门而出，晋玮按着额头，手指抖动，你你你半天话不成句。其他大臣围过去，一看，嚯，那么大个口子。
    宁还珏不肯道歉，但宁家始终要低这个头。错不在争端事由为何，他先有失仪德，皇帝敕令赔罪，就很没有道理。于是由宁诸代父受过，去跟晋家讲和，求得宽恕。
    不曾想，晋玮装病在卧房躺着生闷气，晋嘉出来接待客人。两人相谈甚欢，相见恨晚，谈的是官仓的赈灾粮，土地的丈量，运河水渠的修建，开放边疆互市，海上贸易通商，等等。
    晋嘉近来正在着手治理黄河水患，正是因河水倒灌，淹没村庄农田，才有这么多流民。宁诸从晋府出来，作揖行礼，再三婉言不必相送，并约定好了下次再来拜会。
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    宁诸离开晋府，就去了元逸府邸，喊上蒋昭一起。两人在院子里见到她靠在案旁，无精打采的模样，对视一眼，一左一右过去坐下。
    “是改良田推行不顺？”蒋昭翻开茶盖，“我可听说太后召见你了呀。”
    她没有回应，恹恹地趴在书案上。
    “事不患于不成，而患于易坏。推行得慢，不见得是坏事。”宁诸却道。
    颐殊坐直，“可是，改良后的田地种植的稻谷抗冻，还能有效减少虫害。”又染上些许惆怅，“……成效如何就看今年冬天熬不熬得过去了。”
    宁诸看着她道：“改良田若真能增产粮食到三成以上，获利的是谁？是百姓吗？”
    “当然是……”她忽然愣住了。
    蒋昭敲敲茶碗，“我听说每亩田要改良土地，不便宜吧？”
    假设每亩改良田需要活水三千，引种一万，再算上雇农，一亩地雇三十人耕种，还得选识过字的，先得教授改良田的种植知识，时间成本不低。还有口粮，宿房等等。
    “先不说百姓种不种得起改良田。”宁诸接着道，“你们就没想过富商大肆兼并土地，甚至强抢明夺，再在雇农买奴时压价来为其劳作？”
    “尤其是灾荒、水患、兵马战乱，百姓需要粮，富人开仓放粮，穷人拿土地来换，这时被刻意压低田价的例子，不胜枚举。”
    “假若没有饥荒，百姓安贫乐道，不卖土地也不为大户耕种，他们赚什么？”蒋昭顺着他的思路往下讲，“必是要垄断改良田的种植方法，将土地资源攥在手里。”
    宁诸问：“你想想看，不能被农民拥有的改良田，灾荒年间结果会是什么？”
    “那麻烦可就大咯。”
    蒋昭一唱一和，跟他配合默契。
    “……百姓没有粮食，没有田地，就会造反。”
    颐殊想到这一层，已是骇然。
    流民之祸，原是这样来的。
    “颐殊，我建议你先离开玦城。”宁诸正色道。
    若是改良后的田地长势不如预期，太后必定是要拿她问罪，这她也能想到。
    往年一冬无雪都是帝王祈谷心不够诚，今年出了替皇室背锅的人。
    怪不得弘太后那天大加封赏，从五品诰命夫人晋为三品。
    蒋昭拍拍她的肩，“我都安排好了，不用太过担心。”
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    颐殊跟陈秀表达了想带着她们离开玦城的想法后，陈秀愣住两三息，突然把手在腰裙上正反擦过，蒸着馒头呢，拿蒸笼往蒸屉上一盖，“你等婶子收拾收拾，不然得积灰。”
    颐殊说好，又去后院知会簪儿。簪儿抱着几个月的奶娃娃，边哄边听她说。她虽听不懂改田殃患，但听得出事态紧急，也赶紧收拾行囊。
    昏时，蒋昭安排的马车如约而至，其余人扮作商贩，行商车队上了路。
    到玉亭山，还得接一趟在琨麓学馆读书的曲甲第。曲甲第师从瑔琨山人，向师父规规矩矩行过三道稽首礼后，拿起包裹就往山下冲。
    跑到一半，却见山脚经过一辆陌生马车，他闪身躲进大槐树后。
    这辆马车与商队的车马正面相迎，山路狭窄，只能停下来商量谁先让。
    颐殊只恨路窄，若道路够宽，他跟她就可以擦身而过。
    而她会在两架马车错身的一瞬间，认出那是覃府的马车——接着遮上车帘。
    曲甲第看到下车的是翡玉公子，松一口气，刚想出来，这边的马车下来一个女人，二话不说抱着孩子到公子面前跪下，带着哭腔：“公子，你是我的救命恩人……”
    他的手上挽着纱布，而他还用这只手勒马。簪儿哭时惊到了他的马。
    覃隐无奈，扶她起来。陈秀也下马车，过去将她搂进怀里，说些请公子莫怪之类的话。他没有听。看着站在马车旁单薄的她，两个人相见无言。
    从认出这是覃府的马车时起，陈秀就注意到颐殊脸色不对。她也知道他们之间有些情怨，颐殊说过不愿与他扯上关系。或许是因着他的身份，或许是他做过的事。
    “我刚好到附近办事。”接的是陈秀问“公子这是到哪儿去”的那一句。
    曲甲第走到他娘亲身旁，也同覃隐规规矩矩问了好。
    “若不嫌弃，”覃隐笑道，“坐我的马车送各位一程，如何？”
    陈秀带着簪儿上覃府的马车，拽上曲甲第。覃隐坐主位，一车四个人，满了。陈秀回身朝颐殊道：“殊儿委屈你就坐那车了啊，破车又颠又簸，哪有这舒服……”
    车队继续前进，颐殊靠在车壁上，黄昏渐渐淡出视野，日沉西山。
    马车忽然又停，但这次停的时间很短，覃隐上来，颐殊只是看了他一眼，没说什么。
    他解释说：“簪儿姑娘要喂奶。”颐殊嗯一声，各自入座，分靠两边。
    不多时，睡意袭来，靠在硬冷的车厢壁陷入深眠。
    暮霭浓浓沉沉，意识里像压着一片远岫出山的云雾。
    尚未彻底挣脱云山雾罩，映入眼帘轩窗外的微光昭示了她的处境。
    她被他抱在怀里。
    怪不得感觉不到寒冷。