喝了几杯热茶，他的身体彷彿整个活络过来；说话的声调于是更加响亮。早已过了晚饭时间，是阿双临时跑到街上去即将收摊的小贩买了烤番薯；五人就这样配着热茶将就一餐。
    「所以那个山内真实身分果然就是女的？」在听完了淳之介的叙述之后，吾郎仍是不敢相信的摇头。「薰现下不但耳朵灵通，就连眼力也变好了！」但不免引人微词的是，为何昨天发现后不说？
    面对这番质疑，薰只觉满腹委屈；她只觉得那人步伐怪异，谁知道传闻里的乔装变脸竟会在眼前真实上演？
    「原来山内就是你的未婚妻？」阿椿问，在看见淳之介点头后又道：「真狠心，没想到她居然下得了手……」饶是见过一些世面，体会过人心险恶的阿椿都不禁打了个冷颤。
    「对阿惠而言，只有利元大人说的话才是她唯一信奉的真理；我们同样在藤田家做事，或许是建立起一些情感，但……也仅止于此。」淳之介露出了坦然的笑，放下茶杯时像是牵动了腰侧的伤势，忍不住皱了眉。
    「我没事。」
    原本担心他伤势的薰在瞧见他的微笑后抽回手，顿了一会儿道：「太一……那她接下来的目标是谁？你应该知道吧？」
    「最近利元大人似乎正为了自己的婚事而忙……这是阿惠昨天透漏的；咱们姑且把这消息当真。」毕竟我已经许久没与藤田家联络。淳之介拊着下巴沉思道：「杀丰一郎是因为他笔下所绘的故事就是影射着藤田家的情况，正所谓『家丑不可外扬』，利元大人会找上他是意料之中；另外还有一人。」
    「谁？」
    「藤田利康大人，他是利元大人的兄长；两年前与藤田家断绝关係，离开了通町，辗转来到这附近落脚。」不过虽说是兄弟，倒是同父异母。
    「直到后来，利元大人接掌了藤田家的实权，面对昔日的兄长，而且是早就与藤田家脱离关係的利康大人，行事作风向来冷酷的他果然也不愿放过。
    「无巧不巧，在藤田家的侍从里，我与利康大人私交甚篤是眾所周知的事；于是，就像是为了测试我的忠心，利元大人把这个任务交给我……连同丰一郎。」
    薰不住打颤，却不是因为冷寒的缘故。「所以……如果不是被人暗算，杀害丰一郎，还有那位利康大人的兇手，本该是你？」
    淳之介脸上透着无奈，「丰一郎……大概是吧？但利康大人，我无论如何也没办法下手。」
    「那如今究竟利康大人身在何处？」
    「确切位置我不很肯定，但是他现在人在北町。大概与松秀过着愉快的日子吧？写字画画，这种风雅的生活一直是利康大人所嚮往的。」淳之介补充道：「松秀本为一名优伶，虽是姑娘，饰演起男角倒是俊俏的很；利康大人就是因为见过她的演出而迷恋上她……当然也成了与本家断绝关係的主因。」
    是私奔吧？明明是高贵的武士，却偏爱上了与之身分不符的优伶。
    「利康大人离家后也改了名，如果我没记错的话……好像是叫秀……」
    薰灵机一动，连忙抢白。「是叫秀树吗！」
    「对……先前似乎听松平小姐提到过这个名字？」当时千代前来拜託薰介绍阿缘时，他也在场。
    「秀树老师就是小姐的字画师傅！」薰此话一出，包含淳之介在内的四人全都因这消息吓了一大跳。
    所以事情这下子全都兜在一起了。
    「丰一郎也曾是藤田家的人吧？难怪……难怪秀树老师似乎对丰一郎很熟悉的样子，他的八色鸟也是丰一郎曾养过的！」薰心头一凛，秀树今天提到千代的婚配对象时，那不自然的表情又彷彿现于眼前。
    天底下会有这么巧的事吗？依照这样推断来看，千代婚配的对象居然就是……「藤田利元……不，这太……」太残酷了！
    他不知道她心里想法，仍只担心着秀树的安危。「阿惠大概是调查出利康大人的住所了！」淳之介的表情登时变得严肃，他挣扎着起身，引来所有人的惊呼。「町大门就要关了，我得赶紧过去！」
    「不行！现在外面还下着雪呢！」
    「你伤还没好！」
    「别乱来！」眾人你一言我一语的，连忙抓住他，以免他真要夺门而出！
    淳之介只得又被推回榻上；还想挣扎，先前唯一没发声的薰终于伸手来扯他衣袖。
    「小薰？」
    「如果山内在今天稍早就动手，你就算去了也没有用！更何况我们为了你忙了一整天，难道你忍心让我们的苦心白费？」薰瞪着他，试着以言语敲醒他顽固的脑袋。「太一，我知道你担心秀树老师，我也担心他们夫妻，更别说今天早上在你离开之后他们才来过，我也很着急！
    「但是请你冷静下来！至少过了今晚，如何？只要明早町大门一开，我就陪你过去秀树老师那里。」
    「小薰……不，这不该是你的责任……」他摇摇头，「阿惠虽是女流，但身手决不在我之下，我不能把你捲进来！」
    「什么叫做『把你捲进来』？你少自以为是！」薰抹着眼，毫不留情的回击着。「我是为了秀树老师！只因为他是小姐喜欢的人，更是吹雪夫人的依靠！再说……你怎么不是我的责任？我救了你两次！」
    原本想劝退她的淳之介，却反而被薰驳得哑口无言；阿椿瞧着两人对望，不由得笑了。「薰的伶牙俐齿，你是招架不来的……不过，我赞同薰所说的；太一，如今你不可能再回藤田家吧？失去主君的武士就等同于一介浪人；我们番所收留了你，你当然是咱们的一份子，也是咱们的责任。」
    「阿椿，连你也……」
    「阿椿说的没错，虽然你已经想起一切，不过对我们而言，太一就是太一，既不是什么藤田家的武士，也不叫什么安什么淳之介的！」吾郎大爷一掌搭上他的肩。「番屋里的大伙儿就像一家人，你在这里生活了几个月，还不明白这个道理？」
    「你们……」淳之介这下当真傻了；他颓丧的低着头，沉默许久之后，只是轻轻的吐了这个字。「谢谢……」
    ＊
    被劝退的淳之介只能再度于东大桥的番屋里暂住一晚；外头的风雪吹得格子门格格作响。积雪已深至脚踝，让赶着回家过夜的吾郎等三人着实是寸步难行。
    由于担心他不告而别，薰便以「就近照顾」为由与他同睡一间厢房。以往都是薰睡里头，他自己在外面铺床过夜的；男女有别，薰于是主动摆出那张老旧屏风，阻隔在两人之间，好让彼此都自在一些。
    夜里的番屋除了落雪的声响，其馀什么都没有；今儿个已经「睡」得够久了，淳之介难以成眠。他望着屏风另一头，从屏风最底下的缝隙间瞧见了薰侧睡着，背对着他。
    今儿个为了他的事情当真累坏了，才躺下没多久就听见她轻浅的鼻息。他枕靠着手心仰躺，不断思索着今天所遭遇到的种种。累了就小打了一回盹儿，直到外头的天色又微微亮起。早上了……
    他掀开棉被，起身时悄然无声。只休息一个晚上，身上的伤当然不可能不痛。但他现在就得先过去利康大人那里，至少要赶在阿惠之前……前提是阿惠真如小薰所预期，没提早下手的话。
    他想了一整晚，知道自己现在身上带着伤，又手无寸铁，肯定是没办法与阿惠匹敌；如果能赶得及，他会先劝退利康大人，至少避开阿惠再说，如果来不及……他无论如何也得想办法保护利康大人的安全。
    他起身穿衣，扎紧腰带，而对面的薰仍没半点动静；他蹲了下来，薰仍维持着先前的姿态，睡得正熟。
    昨晚她们对他说的那些，他很是感动，但，阻止阿惠、保护利康大人仍是他的责任……更何况，他也想保护番所里的大伙儿。
    他不能让她们去冒这个险。淳之介来到纸门边，才想着要拉开门悄然离去，却冷不防听见背后的姑娘喊道：「你想就这么一走了之？」
    淳之介回过头，只见薰已经穿妥衣裳，一头发髻盘得俐落；而那双黑白分明的眼像是能够喷出火般地盯着他瞧。
    他哑然无语，末了，只是垂下肩头，轻轻叹息着。