竺深微笑着打断他：“别担心，三天前，苻子徵带了蓟临之到雁门关，贩马出关，你的族人们都装扮成苻氏马场的驭马奴，已然安全北上了。”
    “三天前？”独孤尚望着天色，他昏睡长久，已难辨人间岁月。
    “就是你独闯雁门那夜。”
    独孤尚闻言疑惑：“那日石勒虽已去涿郡请援，但路途遥远，绝不会那样快。”他思索顷刻，看向竺深，“难道也是大师暗中援手？”
    竺深摇头道：“贫僧乃出家之人，血光争斗的谋算之事，于我而言，是毒蛇猛兽，避犹不及。如今欺世救下小施主，我已是破戒了。”
    独孤尚不再言语，袅袅雾气沾湿他的眼睫，他眸光转动，惊觉自己竟忘记了最重要的一事，立即挣扎着攀出温泉。然而身体刚离开泉水，筋骨血液却登时如冰封一般，激得他喉间生生涌出一阵腥甜。
    竺深忙过来扶住他：“我方才说过，你暂不能离开温泉！”
    “马邑，马邑！”独孤尚唇无血色，紧紧抓住他的衣襟，“大师，我的族人……”
    “阿弥陀佛，”竺深合什，低低叹息，“已迟了。两日前，马邑血染残阳，关外之地，就此平添万缕清魂－－”
    独孤尚目光冷凝，眼前绿水青山，一霎颜色骤变，阴风森森，暗红涌动，尽成冥河血川。
    他选择活下去，却不知命运留下的，竟是永无止境、死亡的逼迫。
    在桑乾修养了一个月，竺深终于制好可以控住独孤尚伤病的药丸，这才带着他北上云中。此时已是初秋，塞外黄沙飞舞，树木枯黄，万里晴空之下，风光萧索难言。
    之前逃亡一路上因北朝军队的严防死守，难见飞鹰击空，等出了桑乾城垣，马匹上独孤尚抱着竺深的腰，望着蓝天下厉啸不断的飞鹰，恍然了一刻，才促唇吹出哨音。五六只飞鹰纷纷飞落，拍翅环绕他的身侧，腿上竟无一例外都系着竹管。
    独孤尚一一看过，才知是石勒贺兰柬他们回到云中，派出数千只飞鹰，携带同样的信函，一直在沿途找寻自己。
    “尚儿，信中说什么？”竺深见他许久不语，回头瞥了一眼，见密函上字迹诡异，非寻常汉文，遂多顾几眼，问道，“这是鲜卑古字？”
    独孤尚点点头：“嗯。”这一个月来，竺深为教他护住心脉的内功心法，已收他为徒，因此言谈间，不免随意亲和了不少。他沉默了一刻，续道：“柔然兵动，柬叔怀疑柔然女帝将要趁我鲜卑大难之际，夺取云中。他们……”他言语略住，低下头，轻声道，“世人都当我死了，他们竟还未曾放弃。”
    “贺兰柬……”竺深微微叹了口气，“他的确聪明过人，不负‘草原神策’之名。”
    独孤尚将信函收入怀中，拉了拉竺深的衣袖：“师父，事态紧急，我想快点回云中。”
    竺深本担心他的身体难抵赶路的劳顿，但如此形势下，多劝无益，只得将他瘦削的手臂围在自己腰间，夹紧马腹，提缰疾往西北。
    到达云中城时，已是八月初十。那日天色阴霾，西风甚紧。宽阔的街道上行人稀少，数十万人的城池，昔日繁华鼎沸，号称塞外第一城，如今却静寂成空，处处透着颓败。塞外烈风穿梭巷陌，吹鼓着酒肆上飞扬的旗帜，一阵一阵地，猎猎作响。
    鲜卑诸族老虽不曾放弃希望，但一月过去仍未有独孤尚的消息，却也是各自黯然神伤着，竭力掩饰着已近绝望的心绪。贺兰柬久病未愈，接连多日卧榻难起，这日石勒与族老们聚在他房中商事，议过两个时辰，见贺兰柬精力难支，众人待要散去，却见贺兰无忧灵活的身影猴子一般窜了进来，手脚飞扬地，一不小心碰落了贺兰柬搁在案上的药碗。
    “无忧！”贺兰柬头疼不已，斥道，“说了多少次，还是这样毛毛躁躁！”
    “叔父……”贺兰无忧人如其名，性情纯真，绝无忧愁，虽怯于贺兰柬的厉斥瑟瑟缩起了脖子，但眨了眨眼睛，下一刻还是无动于衷地对他微笑，气得贺兰柬又是止不住地猛咳。
    “叔父，少主回来了。”贺兰无忧在叔父凶狠的目光下故作文静，轻声轻气道。
    “什么？”贺兰柬愣住，满室的人俱是僵住，皆直直瞪着无忧，目光迫切。
    无忧遂挺直腰板，大声道：“少主回王府了！是一个老僧人送他回来的！”
    “僧人？”贺兰柬心念微闪，却也来不及多想，激动之下，赤足下榻，跟着狂喜的诸族老，慌慌忙忙地迎去前庭。
    众人到了堂上，方见原本在城外军营中训练士兵的拓拔轩竟是比谁都提早赶到，正抓着独孤尚，神色欣喜却又担忧，不住向他询问雁门关发生的事。独孤尚面容倦白，气息微茫，眼尖的族老一看便知他重伤在身，忙上前拉开拓拔轩，让独孤尚坐在榻上说话。
    “并没有大碍，”独孤尚勉强笑了笑，“族老们不必担忧，都坐下罢。”等堂上诸人坐定，他目光流转，却不见宇文恪，心中一紧：“怎么未见恪父？”
    石勒道：“恪老双腿不便，正在后庐静养。”
    独孤尚微微放下心，接过离歌递来的茶盏，又问道：“狼跋族老还没有消息么？”
    石勒摇头，叹息道：“没有。”看了眼独孤尚，取出袖中的信函，递给他，“正巧少主回来了，这是今日刚接到的云阁飞信，云阁主两日前已出雁门关，想必这几日也将到云中。”
    独孤尚读过信函，觉得奇怪：“信中为何不曾提到阿彦？”
    贺兰柬与石勒对视一眼，皆是沉默。独孤尚察觉出满座族老闪避的眼神、凝重的面容，不禁皱眉：“还有什么我不知道的？”
    “这个……”贺兰柬斟酌着道，“前些日子曾有密报自江左送出，说彦公子虽已救出牢狱，却被萧璋途中追杀而亡。”见独孤尚凤目倏地暗冷下去，眉宇也益发凛冽，忙又补充道，“不过依我揣测，此传闻怕是有误。若彦公子当真丧命，云阁主何故还要千里迢迢赶来云中？他信中虽未提及，怕也是担心信落在别人手中泄了秘密。我想……彦公子应该还在人世。”
    独孤尚垂眸静思良久，慢慢合起信函。
    “柔然那边动向如何？”他抬起头，眉眼间已清寂如常。
    未想他就这样转过话锋，诸族老都是一怔，本要松开的那口气，于是再度堵回胸前。
    贺兰柬喝了口茶，润了润干涩的喉咙，方替众人回道：“斥候探得，柔然早在七月之初便大举全国军队，近五十万大军，在马邑之变当日，分五拨自柔然出发，西进云中。本来依他们的速度，快则三日，慢则七日，柔然柱国阿那纥率领第一拨骑兵必已到达赤岩山。但不知中途出了什么缘故，行军路上，却忽自柔然王城传出女帝病重将殁的消息，阿那纥紧急返回王城，他的军队就此在旷野滞留了一个月，此前三日，阿那纥方才再出王城、重新整军。”
    “七月初？”独孤尚眸间锋芒闪过，“难道柔然人竟早就未雨绸缪，能够未卜先知？”
    “我也在怀疑，”贺兰柬顿了顿，“听说姚融素与柔然勾连密切，中原事乱，怕与柔然逃不了干系。”
    独孤尚目色冷冷，默思片刻，又道：“匈奴那边动静如何？”
    “匈奴老单于刚死，诸部争权，此刻正忙于内乱，想来并没有东顾的精力。”
    “那就是说我们并没有后顾之忧。”独孤尚眉宇稍舒，道，“我本以为会是北朝借机侵袭云中，不过一路回来，并没有看到边关有调兵北上的迹象。两面无患，我们只需全力应对柔然便可。”
    贺兰柬道：“少主不知道，北朝如今亦生出了乱子。姚融和裴行在朝中大肆排除异己，不料触及了司马皇室的利益，清河王、乐安王、北海王等八王正与朝廷对抗着，想来无须多久，便会有人借勤王的幌子策动谋乱。”
    谋、乱――
    独孤尚黑瞳深幽，一瞬的痛楚严严藏在深处，常人并不能发觉。但他心中却清楚地知道那是怎样的悲哀，独孤一门百年忠烈，然而事到如今，这样的两个字，却成了轻易便可刺痛自己的缘由。
    一时议事毕，独孤尚去后庐见过了宇文恪，方才回到自己的庭舍歇息下来。暖池中洗去一路风尘，换过干净的衣袍，走去书房时，果然见贺兰柬已笔直候立在室外。
    “进来罢。”独孤尚揉着额，在案后坐下。
    贺兰柬此刻穿戴整齐，已非方才披头散发、乱衣赤脚的狼狈模样，入室揖了一礼，望着案上早已放冷的一碗药羹，眸光微暗，慢慢撩袍在独孤尚对面落座。
    “少主还未用膳吧？”他将随身携来的食盒打开，拿出两牒饼饵、一壶羊奶摆在案上，解释道，“北朝对云中封锁边疆通行，粮草马匹等均不能北上，如今云中城中粮草拮据，吃的东西大多都补给城外军营，王府里只剩这些了。”
    “我不饿。”独孤尚只将案上的药羹喝尽，疲倦地靠向身后墙壁，“柬叔，你实话告诉我，除却老弱妇孺，鲜卑一族能战的男儿还有多少？”
    贺兰柬叹息道：“我来也正是要和少主说这事。”
    他从袖中取出一卷书简，摊开摆在独孤尚面前，陈述道：“云中城原有守军将士一万五，这些人曾跟随主公历经烽火，骁勇善战，可称精锐之师。族中另有精壮男丁六千余人，这一个月来，已由拓拔元延将军齐集城外军营日夜操练。另有从北朝陆续逃回来的鲜卑武士，差不多有两千人，一回城，也自动归去了拓拔元延麾下。这些人武功高强，多数曾是主公在北朝的旧部，可自编一部，作为奇兵。”
    “也就是说，可战的人数仅两万余人？”独孤尚闻言眉头紧皱。
    贺兰柬知他忧虑，轻轻叹了口气，温和道：“少主，其实人数的寡众并不能决定一战的成败。天时、地利、人和，乃至兵法谋略，才是制胜的关键。”
    “柬叔，”独孤尚低声苦笑，“我还从未打过战啊。父亲教的兵法，你教的谋略……在先前，那些都是纸上谈兵。”
    贺兰柬微笑着鼓励：“凡事都有第一次的。”
    独孤尚默然。
    他的第一战，紧系着鲜卑一族的生死、云中百年的存亡。沙场征伐稚嫩如他，却又如何能有那样从容不迫的信心，去承接起这般沉重的担子？
    贺兰柬何尝看不出他的忧患，欲再劝说：“少主……”
    “不必多说了，”独孤尚伸手止住他的话，“柬叔，若我如今为帅，只能是轻率之举。往日我虽跟随父亲远征过高车，却也不过是坐在马背上观望，并不懂排兵布阵，更不知如何上阵杀敌。”他卷起案上竹简，思索稍瞬，道，“鲜卑与柔然一战，以元延叔父为帅，我只当他帐下先锋便可。”
    鲜卑一族除却独孤玄度与慕容虔，最善战的将军莫属拓拔元延。贺兰柬如今亦无更好的办法，想了想，只得颔首道：“如此也好。”
    统帅之人已定下，独孤尚想着今晚便要去军营历练，然一路劳顿疲乏犹在，待要歇息稍顷，却见贺兰柬端坐对面，却无丝毫离开的意思。
    独孤尚无奈道：“柬叔还有事要说？”
    贺兰柬笑了笑：“我听无忧说，今日是一位大师送少主回云中的。诸族老托付我向那位大师当面致谢，不知――”
    “师父已不在云中了，”独孤尚话语微顿，到此刻不得不说明伤情，“我如今伤未痊愈，需岐原山上几株药草，师父为我寻药去了。”
    “如此……”贺兰柬愣了一会，才垂首笑道，“也罢，那就下次再见罢。”他小心翼翼自怀中取出宋玉笛，双手奉还独孤尚：“少主的笛子，完璧无损。”
    独孤尚点头道：“多谢柬叔。”
    贺兰柬微笑起身，再度揖礼，恭肃之处全不同往日。独孤尚自知他这般举动下的深意，沉默着目送他退出庭外，胸前气息愈发沉闷。
    “少主？”有人在窗外小声呼唤。
    独孤尚转过头，只见贺兰无忧趴在窗棂上，眸子一如既往地纯澈明亮，只是此刻看着他，却微微有了些忧愁之意。
    “什么事？”
    贺兰无忧道：“少主，你和小郡主的那只鹰十天前飞回来过……”
    “画眉？”独孤尚这时才想起逃亡那夜的鹰和信，怔忡片刻，才又道，“那鹰呢？”
    “又飞走了。”贺兰无忧轻声道，“它那时身上还有伤，可我却拦它不住。大概是看你未回，又飞去南边找你了……”
    独孤尚静默不语，望着庭间铺洒的阳光，轻轻吸了口气。良久，才低声道：“我知道了，你自己玩去罢。”他站起身，疾步走回内室暖池，从旧衣中翻出那片紫绢，凝望良久，缓缓收入怀中。
    或许，这是今生她写给他的，最后一封信了。
    夭绍――
    在父母族人、乃至鲜卑一族的灭顶之难前，即便是这个曾经带给他无数温暖和微笑的名字，此时此刻，亦不能让他自悲戚沉痛之间稍觉一丝的平缓宁静。
    正如洛都书房中那些被收藏在玉匣里的美好过往，抄府诛族的屠戮之下，怕也早就沦为了一堆灰烬……
    八月十三日傍晚，柔然柱国阿那纥率领的八万精锐骑兵率先抵达赤岩山下，与鲜卑军营对峙柯伦水两岸。
    深夜时分，拓拔元延领着五千步卒绕道赤岩山后，欲趁对方劳军远征、立足未稳之际偷袭敌营。子夜乌云遮月，五千步卒分成三路，自西北、东北狭窄的山道中悄然靠近柔然营寨。丑时一刻，正值万籁俱寂、山风渐急时，柔然营寨灯火零星的千帐间忽有一道烈焰随着尖锐的鹰啸划过夜空，一时柔然军营外四面火光冲天，弯刀齐齐出鞘的寒煞杀气撼得山陵亦在颤抖。柔然将士全然不备，望着面前汹涌无尽的雪锋浪潮，应对之间不免胆怯暗生、手足无措，更兼营寨几处火起，全军大乱。
    拓拔元延领着亲兵数百人趁乱杀入中军，本想擒贼擒王，先灭柔然举国侵犯云中的气焰，不料中军行辕的森严戒备远非左右两翼可比，刚入营中十步，数千摇晃刺眼的火把纷纷散去，眼前澄然一清，望到的景象惊得拓拔元延顿出一身冷汗。
    “撤退！”他放声喊道。
    然而已经来不及，向自己这边瞄准的是数万紧密的箭簇，在远处高岩上一老者威严的喝令下，冷箭飞落如雨，袭卷而至――
    八月十四日的清晨，东方曙光刚露，独孤尚与拓拔轩率领两千骑兵成功截断柔然粮道，满载而归。两人在营前下马，望着络绎不绝驶入军中的粮车，一个多月以来的压抑之下，至此刻才稍觉舒心。然而微笑还未在唇边漾起，便望见石勒一脸凝重之态，自营中快步而出。
    “少主，轩公子，快入营看看拓拔将军吧。”石勒催促甚急。
    拓拔轩疑惑：“我父亲怎么了？”此话虽问出，却也不必等石勒回答，只盯着他眸中的伤痛之意，便如同冰水兜头罩下，面色登时苍白。
    “轩。”独孤尚扶住脚下发颤的拓拔轩。
    拓拔轩抿紧双唇，扔了马鞭，疾步奔向中军。独孤尚望着他跌跌撞撞的背影，默然片刻，方才转过身，无力坐在营前的岩石上，手掌覆住了脸，半晌无声。
    “石族老，”他猛地想起什么，一个激灵，立即站起身，“我的药箱可在军中？”
    “不在……”石勒叹息道，“就算在，也来不及了。拓拔将军中了六箭，只撑着一口气，想是为了见轩公子最后一面。现在怕已……”话未说完，声音却在中军突然传出的哭声中生生止住。
    “难道真是天灭我鲜卑不成？”他苦笑。
    仰天恨望，苍穹无声。
    辰时之后，拓拔轩将拓拔元延的灵柩送回云中城。独孤尚独自执掌营中军务，在贺兰柬的指点下逐渐熟悉军情，午后，一封谍报自柔然王城送至，言柔然五十万大军最后一拨已离开王城，然而朝中留守监国的融王日前却连续几日不曾上朝，细作套得融王亲信的话，探知融王已私自离开王城。
    “融王？”独孤尚皱眉，“之前并不曾听说柔然还有这样一个王爷。”
    贺兰柬道：“据说此人是柔然女帝唯一的幼弟，只是身份神秘，鲜少露面。”他想了想，又道，“不过柔然监国的人私自离开王城，怕是柔然女帝不曾想到的事，对我们而言，也不喾为扭转局势的机会。”
    “柬叔的意思，想要以奇兵偷袭王城？”独孤尚皱眉，“云中距离柔然王城路途遥远，而且柔然军队四面八方赶来云中，路上一旦遇到，必是刀锋相对、你死我亡……”