少年们从车上取来碗筷和勺子，女人们合力抬起汤锅，放到中心处镂空的圆桌上。
    “开饭了。”老人招呼站在木梯上警戒的猎人，又回身取来木勺，将竹子里的炒米舀出来，每人一勺铺在碗底。
    这种炒米富含能量，能够人工种植，但是产量并不多，必须要省着点吃。
    “赵翁，您先吃。”一个少年捧起装满热汤的木碗，送到老人面前。
    老人放下已经空掉的竹子，拍拍少年的肩膀，接过木碗，吹散漂浮在上面的热气，沿着碗边饮下一小口。汤有些烫嘴，味道却是极好，融合炒米的香味和能量，顺着食道滑入胃中，暖意融入四肢百骸，整个人都暖和起来。
    车队众人聚在圆桌旁，每人都分到一碗肉汤，不够可以再盛，只是炒米仅有一勺，不会再多分。
    负责警戒的人没有和众人一起，而是由少年将木碗送到他们手里，继续留在高处，提防可能出现的任何状况。
    “赵翁，这次目的地是哪里？”
    吃过饭，少年们负责洗碗和清理，几个面容精悍的男人和女人聚在分发炒米的老者身边，等待老人确定路线。
    和狩猎队不同，这支车队的首领是一个年过半百的老人，名字很少人知道，只尊称他为赵翁。
    老人的战斗力无法和年轻人相比，积累的经验和掌握的手段却远非旁人可及。在他的带领下，贸易区的车队不属于任何一个城，也不受任何一个城主的管辖。
    随着车队迁移，开设贸易区的地点也会发生改变。
    贸易区内的集市不拒绝任何交易者，城民、聚居点的居民和荒郊野外的流浪者都敞开大门欢迎。但是，无论是什么身份，都不能在集市内强买强卖，更不允许抢劫和闹出人命。出了集市如何，他们管不着，但在集市中，类似的情况绝对不允许发生。
    曾有贪婪的城主想要霸占贸易区，其结果就是被其他城群起而攻之。
    贸易区的存在对缺乏信任的城池、聚居点和流浪者都很重要，这种重要性使得集市能够发展壮大，并且不断延续。
    车队的成员也很复杂，有离开家园的城民和聚居点成员，也有凭本事加入进来的流浪者。
    只要有真本事，得到赵翁认可，就能在车队中占据一席之地。他们的家人亲属也会受到照顾，即使是老弱，即使不具备战斗力，同样能发挥出自己的价值。
    通过这种手段，赵翁加强整支队伍的凝聚力。
    哪怕车队的人数不及任何一个城的零头，甚至比不上一个中型聚居点，但他们掌握的技术和资源却远不是任何人能比。
    唯一的短板是制药师。
    在绮罗没有身亡之前，药品的生意始终被商人城垄断。商人城覆灭后，制药师大多加入有实力的城，很少来投奔贸易区的车队。
    对此，赵翁并不觉得遗憾。
    好处不能全部占尽，贸易区能延续至今，几百人守护的集市没有被任何一方势力占据覆灭，一个重要原因就是掌握分寸。
    掌握好分寸，才能在强者之间游刃有余，才不会因为贪婪遭遇灭顶之灾。
    之前选定的集市开设地发生雪崩，车队不得不迁徙。由于恶劣的天气，中途几次改变方向，这才进到三角洲。
    萧玧的命令传遍猎人城，带有黑色标记的狩猎队不再踏入三角洲，其他城的狩猎队也被拦截。加上猎人城同千城黑城屡次发生冲突，迫使后者放弃猎场，无法踏足雪原，使得各种消息飞传。
    作为各色人群的汇聚点，车队自然也得到消息。
    不过贸易区的车队和狩猎队不同，他们基本不会对三角洲造成威胁。无论猎人城城主出于什么原因，车队仅是短暂停留，应该不会引来对方不满。
    “休息一夜，明天启程向西走。”赵翁经过深思熟虑，向众人道，“这次的集市选在猎人城附近，离千城和黑城远一点。”
    众人纷纷点头，他们能明白老人的用意，毕竟消息传遍雪原，千城和黑城的狩猎队失去猎场，已经开始攻击聚居点，万一有车辆在风雪中迷路，跟不上大部队，被这些狩猎队包围，难保会凶多吉少。
    “明天就出发，不登岛看一看？”一个男人开口道，“我刚才听到狼嚎，岛上很可能有狼群。”
    集市之中，常年有人收购变异狼，狼皮、狼骨、狼血和狼肉都是好东西，能卖出出大价钱。之前猎人城是最大的卖家，近期忽然收手，这让买家有些措手不及，很难找到更多的货源。
    “不去。”老人摇头否定男人的提议，“今夜小心警戒，任何人不得离开营地。”
    老人在车队中有绝对权威，男人有些不甘心，却也不能违背老人的命令，点点头不再多言。
    风雪越来越大，营地中篝火燃尽，除了轮换警戒的人，其他人都回到车上，用毯子和兽皮包裹起自己，抓紧时间休息。
    赵翁回到自己车上，没有像其他人一样休息，而是从口袋里取出几条冻得硬邦邦的小鱼，利用提灯的温度烤软，喂给栖息在车厢里的鱼鹰。
    鱼鹰仰头吞下小鱼，对赵翁并不显得亲昵。哪怕它们是赵翁养大的，照样对他充满戒心。
    赵翁并不在意，靠在椅背上，反手取出两枚种子。
    枣核状的种子在他掌心颤动，不到片刻时间，就有嫩绿的幼苗破壳而出，快速长成一株半米高的变异草，草茎十分粗壮，草叶宽过赵翁的巴掌。
    等变异草停止生长，赵翁取出一把匕首，将韧性十足的叶片裁开，用刀尖在上面刻下集市开在猎人城的消息。正面刻字，背面刻图，确保任何人都能够看懂。
    做完这一切，赵翁将草叶叠放在一起，又喂给鱼鹰几条小鱼，准备明天放飞它们，利用这些叶片将消息散播出去。
    雪原实在太大，车队在风雪中移动，消息很难传递。这样的方法的确存在风险，也可能多数叶片不会被人看到，总比派出改装车，让车队成员出去冒险更好。
    鱼鹰吃下肉干，靠在一起梳理羽毛。
    赵翁靠向椅背，没有任何睡意，不期然想起孤岛。
    那座岛上到底有什么，才会让萧城主下达之前的命令？现在是雪季，狩猎队还能够被拦住。等雨季到来，大量变异蛙聚集过来，猎人城还能拦住所有人？
    “不明白。”老人叹息一声、
    岛上藏着秘密，不深入其中根本无法确认。但是，为满足好奇心就让车队成员去冒险，老人做不到，也完全不会去做。
    “等雨季到来，总会知道答案。”
    赵翁不再多想，将坐椅放倒，正准备盖上毯子休息，车窗忽然被敲响。抬头看去，发现是几个裹得严严实实的小孩，大眼睛透过车窗看向他，表情中充满期待。
    “进来吧。”
    赵翁打开车门，让孩子们进到车里。
    “这个时候过来，你们的家人都知道吗？”
    “知道！”领头的孩子点头，搓搓冻得有些发红的手，恳求道，“赵翁，给我们讲故事好不好？我们会听话，还会努力找柴火。”
    赵翁拍拍男孩的头，向后靠在椅背上，笑道：“想听什么？”
    孩子们互相看看，低声商量几句，最终达成一致，由带头的男孩开口：“海城，我们想听海城的故事！真有那么大的船，那么大的鱼吗？”
    “海城啊……”赵翁听到孩子的话，缓缓闭上双眼，陷入久远的回忆。
    孩子们没有打扰他，全都在耐心等待。
    大概过了三分钟，赵翁睁开双眼，缓缓开口道：“我年轻的时候，跟着老首领去过海边，到过那座城。那座城很宏伟，很漂亮，里面的人很强大，还有船队。船队出海时，海港边都是扬起的风帆……”
    车队中，赵翁给孩子们讲自己年轻时的经历，孤岛上，叶安和铃兰正忙着收拾东西，提前送到地下。
    风雪始终不见减小，老人和小女孩被留在岩洞里，叶安和铃兰依靠晶石保持体力，在风雪中快速移动。
    有晶石的能量，铃兰的伤接近痊愈。她跟着叶安进到地下，无法像叶安一样在黑暗中如履平地，必须打起火把，才能沿着暗河前行。
    水浪一波接着一波，从上游带下断裂的树枝，还有大块的碎石。
    “小心，前面有个深坑。”
    叶安带着铃兰来到岩壁下，自己先爬上去，随后放下绳子，将铃兰拽了上去。
    两人速度很快，转眼来到存放鳄龟甲的岩洞，铃兰迈下石梯，解下罩在头上的兽皮，视线掠过鳄龟甲，看向头顶的天井，又循着天井看向攀爬在墙壁上的树根。
    “这些有不对吗？”发现铃兰盯着树根，叶安开口问道。
    “还记得那些能吃的块茎吗？”铃兰绽放笑容，告诉叶安这根本就不是树根，而是生长许多年，样子有些奇特的藤蔓。
    “藤蔓？”
    “对。”
    说话间，铃兰迈步来到墙边，单手覆上一条有些枯萎的藤蔓。
    随着能量涌入，藤蔓重新焕发出生机，枯萎的地方逐渐变得饱满，一颗颗指甲盖大小的球状凸起开始生长，成串挂在墙壁上。有的生长过快，表皮竟然崩裂开，透明的汁液顺着裂口滴落，散发出诱人的香甜气味。
    第80章 接触
    岩洞中，老人坐在火堆旁打磨骨器，偶尔看一眼洞口，等待叶安和铃兰归来。小女孩折断两根树枝，填入到地炉中，随着火苗蹿升，锅内热汤开始沸腾，冒出汩汩气泡。
    洞外寒风呼啸，有雪花飘入洞内，被热气融化，在洞口边缘结成薄冰。数条冰棱自洞顶垂挂，晶莹剔透，近乎能映出人影。
    小女孩起身走到洞口，掰断一根倒悬的冰棱，看了片刻，突然咬下一块。
    “调皮。”老人招呼小女孩过去，将剩下的冰拿过来，说道，“吃多了肚子疼。”
    小女孩靠在老人身边，撒娇地抱住他的胳膊，轻轻晃动两下。老人拍拍她的发顶，小女孩没有再去掰冰棱，继续专心看守火堆。
    又过了一会，老人手中的弓箭打磨得差不多，洞外传来绳索拉拽的声响。
    叶安从地下返回，在洞口拍去身上的雪花，接过小女孩递过去的热汤，两三口饮尽，身体很快暖和起来。
    “风雪越来越大，不能再等了，需要快点搬下去。” 说话间，叶安从怀里掏出一个拳头大的块茎递给小女孩，拍拍她的头，“皮剥掉，可以生吃，很甜。”
    小女孩向叶安道谢，剥开块茎的外皮，没有自己先吃，而是先让老人咬了一口，等老人摆手，才自己咬下一块。如叶安所说，块茎的滋味很甜，口感很脆，即使不烤熟也能填饱肚子。
    铃兰留在地下，叶安和老人一起动手，将岩洞里剩下的东西全部收好，用兽皮裹起来背在身上。
    热汤装在罐子里，罐口用木盖盖住，再用绳子封紧。
    地炉中的火覆上雪块，伴着呲呲声，一缕缕烟气升起。随着火焰熄灭，洞内的温暖很快被寒冷取代。
    “王伯，我先放你下去。”
    老人将绳子缠在身上，确定十分牢固，叶安站在洞口，将他送下岩壁。等老人安稳落地，再将小女孩放下去。
    待老人向他挥手，叶安才背着一个兽皮包裹，沿着绳索攀下洞口。
    下到中途，风忽然增强，绳子被吹得不稳，叶安用力在岩壁上一蹬，在距离地面三四米的地方飞身跃下，站稳后解开绳扣，拽动绳索末端，将整条绳索从岩洞中抽离，盘绕在一起背在身上。
    “走吧。”
    风雪很大，从岩壁到水潭，短短一段路，老人和小女孩也走得十分艰难。
    叶安将小女孩抱起来，示意老人拉住自己身上的绳子，将他们带到水潭边，利用之前制作的滑轮，将他们送到地下。
    绳子很快沉入水潭底部，叶安试着拽了拽，下方回应两次，然后忽然一轻，表明祖孙俩已经平安落地。他正打算将绳子绑在自己身上，天空中忽然传来一阵鸟鸣。
    叶安心生警觉，立刻抽出短刀循声望去。
    透过白色的雪幕，可见大群火红的雀鸟围攻一对鱼鹰。鱼鹰不是雀鸟的对手，被逼得不断下落，距离地面越来越近。
    下落过程中，几只雀鸟收起翅膀，从高处俯冲撞向鱼鹰的背。即使没有将它们当场杀死，也给它们造成不小的伤害。
    鱼鹰发出哀鸣，先后从天空中坠落，掉在雪地中，翅膀铺开，被雀鸟包围无法飞起，却也互为倚靠，使雀鸟无法靠近。
    叶安想起铃兰之前的话，拦住雀鸟群，没有让它们继续下杀手，同时释放出意志，尝试同化两只鱼鹰。