湟水河流附近的地域以支流命名，取名湟水县，地处谌州边境。
    自从皇室下诏，令天下英豪勤王，共同讨伐国贼，各路兵马纷纷响应号召，齐聚此处。
    他们在湟水县附近安营扎寨，营地连接两百余里，声势浩大，蔚为壮观。
    上到州牧、下至县令，各路人马不下二十家，集结兵马共有四十万余。
    昌寿王心烦意乱，这些日子更是连觉都睡不好。
    鬼知道经响应勤王的势力竟然有那么多，这些人都是从什么犄角旮旯里窜出来的？
    眼瞧着已经要攻入谌州境内，沧州孟氏与他里应外合，情势大好，谁知他那个皇兄竟然能舍下脸面，不要脸地颁布勤王令，诏令各地势力前来勤王……这相当于什么？
    这原本只是兄弟两人的私事，打得再难看也是自家的家里事，可他的皇兄打不过他，干脆不要脸，像个赖皮一样瘫坐在地上哭嚎，装可怜拉来一帮援军帮他打……呵呵。
    家丑不可外扬啊，他这位皇兄却闹得天下皆知，真是丢人，太丢人了。
    昌寿王令斥候继续探，湟水县的援军已经多达四十万，兵力不可谓不强。
    “快去请孟郡守过来商议……”
    昌寿王愁得头发都要掉光了，一段时间不见，整个人清瘦了好几圈。
    他都不知道在自己走了什么霉运，每次眼看着要时来运转了，啪叽一下又被打回原形。
    不多时，兵卒小心翼翼地请来一名面色阴沉、穿着低调的中年男子。
    昌寿王瞧见他，犹如看到了救命恩人、再生父母，眼睛刷得一下亮了。
    中年男人的皮相不错，留着修剪整齐的胡须，一双鹰眼黑沉而阴鸷。
    当他用这双眼睛看人，眼神带着一股子的阴气，让人很不痛快。
    一过来，中年男人就口气阴沉地问，“王爷急什么？”
    昌寿王压抑心中的不快，无奈苦笑。
    “本王能不急么？那些乱臣贼子集结湟水，兵力多达四十万，若是他们和谌州内的残兵里应外合，将我们包围夹击……到时候，本王可就插翅难飞了。先生，您说本王还能沉住气么？”
    中年男人便是沧州孟氏族长——孟湛，柳佘继妻的前夫。
    他听了昌寿王的“肺腑之言”，冷冷嗤笑，“一群各怀鬼胎的乌合之众罢了，王爷无需将他们放在心上。如今只需按兵不动，他们便会不攻自破。想当年，东庆、中诏、北渊和西昌四国援助南盛共抗南蛮，南蛮四部不也是这般且战且退，任由四国内部生出龌龊，致使四国联盟最终破灭？对付这帮勤王的势力，王爷不妨坐山观虎斗。这帮野路子出身，早晚要内乱。”
    昌寿王听了这番话，焦躁的心稍稍安定下来。
    只是……一想到连绵两百余里的壮阔营寨，他的心还是不由自主地发颤。
    哪怕孟湛说得再有理，他还是担心啊。
    孟湛内心狠狠拧了眉头，嫌恶不已，嘴上却不能表露这种情绪，“王爷还请放宽心，哪怕不为了王爷考虑，我也得为了孟氏着想。如今孟氏和王爷是绑在一条绳子上的蚂蚱，王爷安好，孟氏才能进一步高升。更何况，柳佘一家还活蹦乱跳，我说什么也不会在他之前没命。”
    杀子之仇，不共戴天。
    柳佘的人头，他要亲手割下来，再用柳佘之子的血肉祭奠他儿子孟悢的在天之灵。
    为了达成这一目的，孟湛把重宝押在昌寿王身上。
    只许胜，不许败！
    四十万兵马勤王，的确很棘手，但这些势力各有小九九，并非不能逐个击破。
    只要昌寿王听从他的安排，他保证东庆皇室活不过今年春天。
    听孟湛这么保证，昌寿王终于安心了。
    另一处，湟水营寨。
    寒风呼啸，旌旗猎猎，各处营寨看似相连，实则相护提防，格局也不尽相同。
    黄嵩半月前抵达湟水县，安营扎寨，跟柳佘当邻居，隔三差五登门拜访。瞧着黄嵩殷勤拜访的架势，要不是身处营地，周遭皆是身穿兵甲、杀气腾腾的兵卒，柳佘还以为入错片场了。
    这一日，黄嵩练完了兵，又来串门子。
    柳佘揣着汤婆子取暖，听到帐外回禀，不由得长叹一声，。
    大家低头不见抬头见，同是勤王势力，他不好黄嵩拒之门外。
    于是，柳佘只能对帐外守护的兵卒吩咐。
    “将黄郡守迎进来。”
    听到没？
    黄郡守！
    朝中有家人做官就是方便。
    黄嵩祖父黄覃，作为皇帝身边得用的宦官心腹，私底下帮着皇帝卖官鬻爵，赚点儿零花钱，“赚”来的钱全部供皇帝挥霍，充实私库。见状，黄嵩干脆托了祖父的门路，将官职坐实了。
    这才多久，黄嵩直接从翟阳县县令提拔为茂德郡郡守。
    年少有为，春风得意。
    他本以为黄嵩是过来串门子的，没想到他身后还带着一条小尾巴。
    柳佘坐在帐内上首，眉梢微蹙地看着黄嵩身边的青年——
    程靖，程友默。
    谦谦君子，挺拔如松，浩浩正气，与日争光。
    哪怕青年衣着沉稳朴素，站在黄嵩身边，依旧有着难以忽视的存在感，好似天生的焦点。
    瞧瞧黄嵩，再瞧瞧程靖，柳佘暗暗撇嘴。
    一看到程靖，他便知道今天黄嵩别有来意，没那么容易打发。
    果不其然——
    “柳伯父，小侄今日前来，实乃有事想与伯父相商。”
    黄嵩摆足了晚辈的姿态，不卑不亢，好似寻常邻家小辈拜见长辈世伯。
    柳佘拧眉问，“何事？”
    黄嵩悄悄瞥了一眼身后侧的程靖，柳佘意会，示意程靖开口。
    “晚辈程靖，无礼向州牧讨教一个问题。”
    柳佘的心思转了一圈，隐约明白程靖想说什么，但仍旧想试探一下程靖的深浅。
    “你问。”
    程靖也没有拐弯抹角，直言问。
    “州牧以为，此次会盟，能否挽救欲倾之大厦？”
    柳佘嗤了一声，既没有动怒，但也没有表示什么，只是打着太极。
    “诸多势力汇集湟水，几乎集合了东庆三成兵力，这样还不能挽救天下？”
    程靖却说，“以顺讨逆，奉命勤王，此乃名正言顺。可是，各家兵马并不齐心，昌寿王这国贼又有意停手，坐看诸人内部纷争……若是再不想办法凝结人心，届时人心涣散，昌寿王再到处挑拨，恐怕勤王之举，终将无功而返。柳州牧以为，晚辈此言有无可能？”