“如果我们是在前线，那当然一步都不能退。”西诺私聊有些不大乐意的纪雅，“但这次咱们带队出来，队伍里还有不少新生。他们根本不适应这种高危的战斗环境，能撑到现在已经算不错了。”
    纪雅沉默一秒，也跟着举起手。
    随后大半主力队员都跟着举了手，岑月淮和俞言也表示小命要紧，大不了这局让给联邦了。
    “既然如此，重新整理队形，我们向西北方前进。”白沙干脆地下令，随口安慰他们几句，“我们也不一定会被算作退赛。赛事组里也有一半我们的人呢。”
    幸好他们已经休息了一段时间，再次整理队形、迈入风暴中时，脚步依旧稳健。
    但西北方也只是估测出的大致方向。具体要往什么地方走，还需要他们自己来决定。
    白沙和几个擅长天文气象学的队友聊了几句，圈定好目标，领着队伍以不快不慢的速度向目标点挪去。
    走了几公里，耳边的风声似乎小了起来，沙石砸在身上也没有那么频繁了。
    白沙抬头，天空中汹涌着妖异的紫光，将她的机甲都染上了淡淡的紫色——这些波动的紫色辐射光是此地风暴正在减弱的标志。当然，风暴不是消失了，而是转移去了其他地方。舰队就在不远的附近等待着他们。
    遮挡视线的风沙正在逐渐淡去，灰黑色的山岭轮廓重新出现在他们面前。包括荒芜而贫瘠的地面以及——
    “沃艹。”
    不知哪个学生失声喊了一句。
    他无疑喊出了在场许多人的心声。
    因为展现在他们面前的，是地面上的累累尸骨……各种各样的星虫尸骨，小的不过一米，大的或许长达十余米。它们安安静静地错落着铺满地面，骨骼上的血肉大多都已被剔除干净，只余一层紧紧附着在骨头上的肉绦。
    岑月淮：“这……”
    西诺轻轻吸口气：“赤羽鶺鴒群在这儿出现过。”
    岑月淮踢了踢脚下的一具星虫残骸，发现尸体还算新鲜，但连眼睛都被啄没了，只剩下两个黑洞洞的窟窿。
    “一样是高危等级的星虫，但赤羽鶺鴒比蠕行玫瑰更棘手，原因就在这儿，他们成群活动。而且赤羽鶺鴒是可以飞行的星虫，移动速度比绝大多数星虫都快，人很难跟上。”西诺望了望天空，“要打击这样密集的目标，我们就只能借用舰队的力量……”
    西诺话音未落，空中远远传来两声巨响，隔着山丘，耀眼的白光如海潮般涌起又落下。
    是星舰的激光炮。
    “这下我们不用和舰队汇报碰面的坐标了。”
    舰队估计已经和一群赤羽鶺鴒打上了。
    他们以最快的速度翻过山丘，果然看见三艘星舰正在空中缓缓地移动着。无数只赤羽鶺鴒如一团乌云般围绕着星舰攻击。不断有赤羽鶺鴒尖啸着扑向星舰，却被星舰表面的能量罩灼伤，它们在沾染火星的瞬间就被火焰吞没、焦化，直直坠向地面。但同伴的死亡无法阻止赤羽鶺鴒的疯狂攻击。舰队只能发射激光网，将尽量多的赤羽鶺鴒捕捉在一起，然后发射炮弹把它们消灭。
    因为星舰要降落至低空才能把学生们给接进来，而星舰内部都是“手无寸铁”的舰队成员，一旦开启舱门，这些该死的星虫就会入侵星舰内部——所以他们必须先把赤羽鶺鴒给清理得差不多才行。
    好在这几艘星舰明显经验丰富，在空中不疾不徐地徘徊几圈，就消灭了大部分赤羽鶺鴒。
    突然，那些赤羽鶺鴒像是发现了地面上的人群，顿时放弃了攻坚星舰，扑打着翅膀朝白沙他们冲了过来！
    所有人手中握着武器，刚想和这些星虫来场较量，就听见白沙一声沉重的呼吸，一股极为强势的精神力以他们为中心，刹那间向四周涌去，形成了一个流动的保护屏障。
    白沙：“你们先走，赶紧登舰。”
    西诺侧身，刚想说什么，那股精神力就像隐形的海浪一样突然拍在他身上，拖着他往前走。
    在流动的精神力漩涡里，每个人都只能按照白沙安排好的方向前进，不能逆向而行。
    “殿下！”岑月淮转身喊了一句，刚想继续劝几句，就听见一声清冽的鸣叫，美丽而妖异的银蓝色玄鸟一飞冲天，羽毛上燃烧着煌煌火焰——岑月淮转身那一眼差点被闪瞎，顿时乖乖闭上嘴，跟着大部队往缓缓落地的星舰那边赶。
    他们分批登上星舰。登舰的过程中，赤羽鶺鴒群不断发出呕哑杂乱的哀叫声。让学生们忍不住回头看一眼。
    于是就欣赏到了玄鸟狠狠殴打赤羽鶺鴒的一面。
    因为是羽族的精神体加上鸟类形态的怪物，打起来的场面尤为混乱。但受伤的只有赤羽鶺鴒，玄鸟连一根毛都没掉。
    简直是降维打击。
    几分钟后，白沙收回精神体，正好操纵着机甲赶上登舰的尾声。
    她从机甲驾驶舱里跳出来时，舰长已经在一旁等候。
    星舰正在缓缓升空。
    “皇储殿下。目前帝国的学生已经完全撤离赛场。”
    “很好。”白沙的语调没有什么起伏，但长眼睛的人都能看出来她现在心情不好，“把负责观测死兆星与做风险评估的官员全给我找来。”
    “陛下已经下达命令，他们正在接受审查。”舰长有些无奈地表示。
    “至于赛事组那边，还没定论。按理说，死兆星上的情况应该符合赛场风险规避条例。他们应该废弃本场比赛的成绩。其实此前也有过相似的案例……”
    舰长的喋喋不休被白沙打断：“我没问退赛的事。我问的是救援。联邦代表队的情况怎么样了？”
    舰长略微一顿，谨慎地选了四个字回复：“不太乐观。”
    第一百四十一章
    “不乐观是什么意思？”
    “帝国和联邦都已经以最快速度派出舰队清扫赤羽鶺鴒， 但效率并没有想象中的高。星舰在应对这类星虫时凸显出了机动性不强的缺陷。就如同刚才，我们收拾这些怪物也费了一些时间。但袭击我们三艘星舰的赤羽鶺鴒还只是族群中的一小支。”舰长有些无奈地说道。
    岑月淮不可置信：“难道就没有能对付它们的方法了？”
    “方法当然是有的，但基本都是由舰队实行大规模的灭绝性打击。但要从赤羽鶺鴒的重重包围中把人救出来， 那就难了。”西诺微微摇头， “赤羽鶺鴒不算常见的星虫，只分布在包括死兆星范围内的几个小星球上， 所以星虫研究专家们没有在它身上投入太多注意力也是情有可原。没人进行针对性的研究，自然也没有专门应对赤羽鶺鴒的防治手段。论起来， 连蠕行玫瑰的研究资料都比赤羽鶺鴒要多不少……”
    白沙微微吸气：“带我去舰长室。”
    “当然。”舰长点头， 神情亲切地对白沙身边的学生们说，“各位就先休息一段时间。我先带殿下去舰长室。”
    舰长室建在高驾驶室几米的平台上。隔着一圈透明的墙面，可以将底下所有舰队成员的动作一览无余。
    在帝国，舰队虽然不是传统的军事组织，但和其他军种共享军衔体系。底下忙忙碌碌的舰队成员们穿着苍青色的制服， 肩膀上缀着各自的军衔。不过他们胸口贴着的名牌颜色不同，基本以兵种区分：指挥、领航、驾驶、机械工程、通讯、医疗， 共六种。
    而白沙身边的舰长，军衔为少校，胸前的名牌颜色是纯黑的，意味着他不同于以上六个兵种。
    一般而言，“舰长”和“星舰指挥”是可以向下兼容的关系。“舰长”拥有整座星舰的最高决定权，可以亲自指挥战役，也可以将指挥权钦定给某个“星舰指挥”。而“星舰指挥”也是整座星舰里最有升职前途的职业，往上一步就是“舰长”。但“舰长”在一艘星舰上的任期满了之后又不知道会去哪里。或许会升入更高级的军政部门， 也可能被派往新的星舰里继续任职。但对于一支舰队而言， 协调合作的重要性高于一切。所以航空部从不会轻易把舰长给挪来挪去。
    白沙不是来舰长室展示她的指挥技术的， 也没有夺权的意思， 她只是来这里利用舰长的权限获得前线的最新消息。
    她看见赛事组为了救援行动单独辟出了行动信息网。查阅可知，前去救援联邦代表队的基本是联邦自己的舰队。
    白沙抬头：“我们没有派人过去吗？”
    “有，但清理蠕行玫瑰的任务优先级更高，所以我们的大部分星舰都派往了山脉地穴处。我们也尝试过和联邦军部进行沟通，一起执行救援行动，但联邦军部以‘两国舰队并未深入合作过’为由婉拒了。”舰长解释道，“不过联邦的顾虑也有道理，对付赤羽鶺鴒不是星舰的数目越多就越好。光从攻击火力来考虑，联邦的舰队并没有太大缺陷。”
    白沙没有回话，她继续翻看着前线信息，就知道舰长此前为什么说“形势不乐观”了。
    舰队没能救出多少人。
    联邦代表队的学生还算聪明，远远遇见赤羽鶺鴒群的就开始四处寻找掩体。大部分学生爬上山躲进了岩洞里。这阻挡了赤羽鶺鴒的攻击，但也给救援增加了难度。联邦舰队正在想办法处理赤羽鶺鴒群——除非把这群怪物清除干净，否则他们都无法把学生给接出来。
    “最大的问题是王虫。王虫不仅强大，而且是族群的指挥者。一只拥有智慧的王虫能将赤羽鶺鴒的群体优势发挥到最大。”舰长说道。
    于是联邦舰队的救援任务难度加倍。
    行动信息网上甚至已经贴出一张不长不短的伤亡名单，并且会随着时间的推移而更新。
    白沙点开那份名单快速浏览一遍……没有她熟悉的名字。于是心下稍定。
    白沙：“联系研究院了吗？或是星虫行为学专家？有谁提出了好建议吗？”
    舰长摇摇头：“针对赤羽鶺鴒暂时还是没什么好的解决方案。但研究院的学者们做出了假设：他们认为正是蠕行玫瑰的王虫孵化行为刺激了赤羽鶺鴒这一种群跟着孵化王虫。两族正在争夺这个星球资源的最终主宰权。一方暗中积蓄力量，一方决定先下手为强。而我们在给死兆星做观测的时候没有注意到这些潜伏的危机。这完全是个戏剧般的巧合。”
    白沙：“……那太好了，这个戏剧般的巧合差点要了我们的命。”
    “您别这么说。至少咱们帝国代表队的运气不错。”
    舰长说着，在光屏上调出一幅死兆星地形图。上面标注了帝国和联邦两支队伍的最初降落地点和行进路线。同时，在地图的北方和南方分别有一大片由红色和黄色斜线标识出的范围——分别代表赤羽鶺鴒和蠕行玫瑰的领地。
    从地形图上看，帝国代表队降落在两大星虫领地的边缘之外，一路几乎以最短路径杀入了蠕行玫瑰的老巢。他们猎杀了足够多的星虫，又在恰当的时候发现了危险，很快避开。
    而联邦代表队就完全不是这么回事。
    他们原本降落的位置就不大好，落地后一直走蛇形路线，在两大星虫的领地夹缝中徘徊——星虫的感知比人类要敏锐，它们早知道赤羽鶺鴒和蠕行玫瑰这两个种族近期要有大动作，于是都提前离开容易被波及的地区或是找个地方夹起尾巴做虫，这直接导致联邦代表队一路上都没遇见多少猎物。几小时后，蠕行玫瑰所在的领地被封锁，他们又一改之前缠缠绵绵的作战风格，跟打了鸡血似的转头冲进赤羽鶺鴒的领地……这一波复盘下来，他们倒霉得让白沙都不知道该说些什么好。
    联邦代表队肯定也意识到了。
    否则他们不会传讯息给帝国代表队，让他们“快跑”。
    “转告联邦的舰队代表：帝国有余力且有强烈意愿加入他们的救援行动，哪怕只是担任提供火力掩护或者提供物资的角色也无所谓。帝国无条件支持他们自己人制定的救援计划，绝不越俎代庖。”白沙双手撑在桌面上，声音冷淡而平静，“我们还有几艘空闲的星舰？征调一两艘也好，去帮他们。现在就去。”
    舰长微微沉默半秒，随即遵照白沙的指令去做了。
    白沙·罗宁是地位稳固的皇储，在这种场面她还是能拥有绝对话语权的。
    这回的沟通就简洁高效多了，联邦那边或许也真是觉得情况棘手，没有拒绝帝国星舰入队的请求。
    其实白沙这么做也并非完全出自私心……她记得那通通讯电话。无论给帝国传递信息的决定是白沙的朋友还是别的什么人做的，白沙都承情。
    至于在死兆星上发生的一切……两大星虫种群为星球的主宰权而开启争斗，这倒是有点意思。
    她点开光脑，开始搜索和这两族的王虫有关的研究文献。
    赤羽鶺鴒的王虫——竖足，类鸟形，赤羽金爪，主要的棘手之处在于它有领导能力，能号令族群，有极强的群攻性和迁徙性。
    蠕行玫瑰的王虫——蔓延似爬地植物，只有一朵主花，重叠的肉瓣形口器中有一颗跳动的红色心脏，棘手之处在于其强烈的致幻性，包括毒性致幻和精神力致幻两方面，毒气致幻不必再提，精神力致幻范围能覆盖其一整个领地。如果该种族在星球上持续蔓延，致幻范围可以扩大至整颗星球。
    所以，论威胁程度、论优先度，帝国派出大部分的力量去处理蠕行玫瑰是无可指摘的。
    白沙查阅完资料，没有离开舰长室，而是拨通西诺的通讯视频。星舰上的信号十分稳定，西诺几乎是瞬间就接受了通讯请求：
    “您有什么事吗，殿下？”
    “我之前的命令你听没听见？”白沙冷着一张脸道，“我要蠕行玫瑰巢穴里的那些气体，越多越好。”
    西诺抽了抽嘴角，但还是诚实地回答：“我们抽取了一些。”
    白沙：“拿去检测，现在立刻马上。顺便捉只赤羽鶺鴒来做实验。”
    西诺瞬间明白了白沙的意思：成千上万蠕行玫瑰聚集而形成的毒气，效果会比一般的毒气要高出许多倍——或许能用来攻击赤羽鶺鴒群！
    “但是王虫恐怕不会轻易被毒气影响。”西诺说道。这基本就是王虫和一般星虫的等级差距造成的。
    “赤羽鶺鴒一族的王虫不习惯躲在族群背后。所以应该先击杀王虫，然后再……这种简单的道理当然不用我们来教，这些舰队的指挥官都知道。我们能做的就是马上确定那些毒气对赤羽鶺鴒的作用。”白沙说道。
    西诺的喉咙滑了一下：“我……马上吩咐他们多抽取点气体。”
    白沙：“你不是说他们已经抽取了‘一些’吗？‘一些’是多少？”
    西诺有些尴尬地说：“大概那么二三四五十毫升……？”