既被否定，牟斌便不再多问。遣人送走王医官，暂将四人囚押在镇抚司内，待其醒来问话。
    病成这个样子，再关入牢房，不用一个时辰，直接可以收尸。
    当日，北镇抚司上下又是彻夜未眠。
    隔日，牟斌午后入宫觐见。
    未几，乾清宫暖阁内便传出几声脆响，竟是天子摔碎了茶盏。
    “事出御史府？”
    “禀陛下，臣遍寻线索，捉拿妄言之人，确已查证属实。”
    怪只怪传话的仆人行迹不密，被锦衣校尉抓住尾巴，一路摸到闫桓附上。
    “一个佥都御使，怎么会有这么大的胆子！”
    弘治帝连咳数声，脸色涨红。
    宁瑾捧上温水，也被一把推开。
    “继续查！”
    弘治帝疑心更深，越是抓不到实据，便越是认定，必是哪个藩王在背后捣鬼，闫桓不过是一个棋子，摆在台面上，随时可以丢弃。
    阴差阳错之下，闫桓已被打上“藩王同党”的烙印。
    “是！”
    发出火气，弘治帝终于接过茶盏，润了润喉咙，勉强压下咳嗽，继续道：“朕倒要看看，究竟是谁！”
    “陛下，流言之事，李阁老亦是不满。”
    “朕知道。”弘治帝点头，“朕自会同李阁老说，你专心办事便是。”
    “遵旨！”
    牟斌领命，退出乾清宫。
    弘治帝再支撑不住，斜倒在椅上。
    “陛下！”
    “无事。”
    宁瑾惊呼，却被弘治帝抓住胳膊。
    “朕无事，莫要声张，取丹药来。”
    “陛下，奴婢去唤太医……”
    “宁老伴，朕的身子，朕知道。”弘治帝强撑着坐起，手背暴起青筋，却是用不上半分力气。
    “陛下！”
    “去吧。”弘治帝苦笑，“能多撑一日便是一日。”
    “是。”
    宁瑾背过身抹抹眼角，亲自取来新炼好的丹药。
    火红的药丸，各个有指甲盖大小，闻着辛辣刺鼻，却是弘治帝现下唯一的希望。
    服下一枚丹药，弘治帝被宁瑾扶到榻上，闭上双眼，疲累苍老之色难掩，恍如半百老人。
    “宁老伴。”
    “奴婢在。”
    “宫里事查得怎么样了？”
    “回陛下，已有了眉目，戴义和陈宽今日便拿人。”
    “恩。”弘治帝愈显疲惫，声音变得低哑，“若是太子身边的人，不要瞒着，让太子知道。”
    “陛下？”
    “朕撑不了多久。”
    这几个宦官就当是给太子提个醒，日后遇外戚犯罪，不可循私心轻纵，必要严惩。
    他已是病入膏肓，能否撑过今年，都未可知。
    张氏外戚跋扈已久，弘治帝不是不知道，却一直顾念着皇后，重举轻放。可再和皇后夫妻情深，也重不过江山社稷。
    现如今，他倒是盼着张氏兄弟犯错，拼着不要仁慈之名，也能为太子铺平前路。
    只可惜，世事难料，时不待人。
    枉为真龙天子，老天不许，又能为之奈何。
    “子弱母壮啊……”
    弘治帝低暔着，渐渐睡了过去。
    宁瑾伺候在侧，已是脸色发白，汗湿脊背。
    时至掌灯，阅卷房内，八名读卷官仍在审阅殿试策论。
    同复试相类，每份策论都要经八人翻阅，鉴分上等、中上、中下以及下等。得上等最多者，将交由三位阁老亲阅，摘选十份最佳者呈送天子。
    不出意外，三鼎甲及二甲传胪均将在十人中钦点。
    然以上定规，于当下却是行不通。
    殿试之时，天子亲选八份策论，更当殿问话，逐一奏对。观其意，一甲三人已定，二甲五名怕都占了。只留下两三个名额给臣下推举，不只审阅策论的八人，三名阁老都很头疼。
    该庆幸天子只选了八个，没有十个全占？
    庆幸个xx啊！
    “以三位相公之见，此事该当如何？”
    刘健皱眉，谢迁亦然。
    李东阳思索片刻，道：“既有定规，自当依其行事。”
    “李相公的意思是？”
    “择选十份最优者，呈送天子。”
    照章办事，总不会错。
    策论送上去，读卷官就算完成任务。谁为状元谁为榜眼，均由天子决定。
    一甲是谁，众人心中多少有底。二甲传胪，也不外乎在几人中择选。余下名次便不是那么重要。纵有偏颇，在考取庶吉士时，也会被另选出来。
    金子在哪里都会发光，区别只在早晚。
    “如此，便依李相公之言。”
    与此同时，刘瑾已被五花大绑，押往司礼监。
    朱厚照正巧被皇后请去坤宁宫，因知张皇后不喜刘瑾，便只带上了谷大用和张永。
    皇太子不在，刘瑾无可依仗。司礼监掌管皇城内一应仪礼刑名，掌印下令拿人，自是无人阻拦。
    “咱家要见太子！”
    刘瑾被拖出殿门，虽不知缘由，仍感大事不好，顾不得宫规，扯开脖子叫嚷。
    “堵上嘴。”
    待刘瑾嘴被堵住，司礼监少监刘辅冷笑一声，细声道：“咱家劝你还是老实点，说不得，戴公公能让你死得痛快些。”
    听闻此言，刘瑾顿时大惊失色，魂飞魄散。
    福来楼内，杨瓒接连推却多人邀请，连李淳等人的宴请也婉言谢绝，在传胪大典之前，立意不出客栈一步。
    “四郎也太小心了些。”书童不解，一边整理箱笼，一边道。
    “小心驶得万年船。”
    难得开了句玩笑，杨瓒放下笔，吹干纸上墨迹，道：“且去唤伙计，问明送信的快脚是否还在城中。”
    “是。”
    书童推门离开，杨瓒拿起剪刀，轻轻剪断一截烛芯。
    佛家有云：善恶之报，如影随形。
    他不信佛，却信善恶有报。纵然上天不降雷霆，他亦要亲手斩断恶枝！
    烛光摇动，映出半室明亮。
    杨瓒垂眸，放下剪刀，安然如初。
    第二十章 进士及第
    坤宁宫中，玲珑灯高挂，温香满室。
    张皇后红裙曳地，粉面垂泪，哭得梨花带雨。
    朱厚照坐立不安，满脸苦色。实在忍不住，朝跟在身边的谷大用使了个眼色：想想办法，孤实在撑不住了。
    谷大勇缩缩脖子，很是没胆。
    皇后娘娘哭起来，皇帝陛下都没辙。奴婢能有什么办法？
    朱厚照气得瞪眼，倒也消去几分烦躁和无奈。
    自酉时正，张皇后就开始哭，断断续续哭了小半个时辰，就是不停。
    哭且不算，更痛斥户部郎中李梦阳，话都不会重样。
    “你说说，这姓李的和你舅舅有什么仇？早年间没让你舅舅下狱，刚回朝，又上言，直说你舅舅招纳无赖、霸占民田！这是要将你舅舅往死里逼啊！”
    说到伤心处，张皇后哭得更厉害。
    “这姓李的哪里是跟你舅舅过不去，分明是看张家，看本宫不顺眼！”
    说着说着，话题就有些跑偏。