“正是。”蒋善先不疾不徐地说，“按镇上史志记载，辛酉年郭先生到时，两派也有过争论，只是都不成气候，尚未上升到论道层面，也实因郭先生人品才学俱是上乘，先人没有过多为难于他。”
    “你这意思，我们为难这位何姑娘了？”老先生眯起眼睛问。
    “善先不敢。”
    “敢不敢的，你字字句句也都分明在为她说话。”
    “善先是觉得，元非他们此时必定在紧盯何姑娘的动向，若何姑娘意欲留在镇上，我们一径疏远她，反会将她推向元非，正称了他们的意。何姑娘若与元非亲近，被他们利用，于何姑娘自身或许利弊无差，但对镇上长远来看，绝对百害而无一益。”
    老先生沉思片刻，“这倒是说在关键处。”
    趁老先生思忖的空当，蒋善先朝徐元礼递去一个宽慰的眼神，徐元礼回以恩师一笑，这笑才刚露头，便被老先生瞪住。
    “不要高兴得太早！”老先生斥道。
    “元礼不敢。”
    老先生低哼一声，“你真想留她，何不去央求你母亲，她在镇上名声不错，若她愿意出面论道，你何需来我这明修栈道，暗渡陈仓！”
    “母亲只想悬壶济世，从来不曾参与镇上公务。身为人子，t不愿母亲因我弃守原则。”徐元礼恭敬道。
    “对你母亲倒是孝顺！”老先生道，“今次她这番话，是你们联手串通好来演给我看的？”
    “绝无此事。”徐元礼立刻解释道，“元礼也是昨日偶听她说愿意主动夜探东山，又加之镇长家——”
    “她愿意夜探东山？”老先生疑道。
    “是。”
    “你已带她去过东山，她还愿意再去？”蒋善先也惊异道，“她可曾见到东山异象？野兽踪迹？”
    “不瞒先生，她亲眼见过异象、兽皮。”徐元礼正色道，“她也确实主动说起要再去东山，并且是，趁夜上山。”
    蒋善先和老先生互相对了视线，两人都是难以置信的样子。半晌，蒋善先道：“这姑娘确是个奇人。”
    “行了行了，无需再多吹捧这女子。”老先生神色不耐地说，“我已知你们目的，都先回去吧。”
    “老先生，何霜——”
    “我尽快安排论道。”老先生打断徐元礼，“至于留不留得下来，能留多久，看她自己造化。”
    徐元礼和蒋善先被赶出主厅，徐元礼正要去找何霜，被蒋善先拉住，引向东北角的小屋。
    门一关，蒋善先登时急问道：“元礼，你同我讲实话，今晨这一番，到底是不是你们提前预谋好的？”
    “元礼不敢欺瞒老师，确实没有预谋。”
    “可何姑娘那一套套词，应答如流，实在不像毫无准备。”
    徐元礼目光怔了怔，道：“学生也很意外。”
    “嗯，想来那边的文明已超过舟口镇太多太多，连一名看上去这样年轻的姑娘，也竟有不输男子的胆识和气魄。”
    徐元礼沉默不语。
    “你放心，”蒋善先拍了拍徐元礼的肩膀，“老先生既已松口答应让何姑娘一个外客参加论道，已是格外厚待于你，接下来，便靠你和何姑娘戮力同心准备论道了。”
    “多谢老师替我周旋。”
    “老师可不是替你周旋，”蒋善先微笑道，“我是越看何姑娘，越对那边感到好奇，究竟是怎样进步的世界能教育出这样的女子，不过啊，何姑娘处处都好，就是那笔字，实在难看。”
    “字？”
    “这我就不多说了，你回去自能看见。”
    徐元礼被蒋善先带进小屋的时候，何霜刚喝完碧清姑娘给她盛的粥。她本来想自己去洗碗，不料一起身，目不转睛盯她喝完粥的碧清立刻说：“姑娘可是没吃饱？”
    “饱了饱了，”何霜连忙说，“我就是……我想去洗碗。”
    “不劳姑娘沾手，我洗就好。”碧清热情地说。从她眼睛里，何霜看到不加掩饰的喜爱，舟口镇的年轻人，眼神都很纯净、澄澈，一眼能看穿。
    何霜就是不明白她为什么喜爱自己。
    当然，她也没有时间思考这个，从主厅一出来，她的大脑就不停地在想，徐元礼为什么会出现？
    这个问题，何霜很快找到机会求证。
    蒋善先另有其他事情要找老先生，徐元礼便带着何霜先行告辞，两人走出小宅时，碧清一路目送，神情很是依依不舍。
    徐元礼带何霜到得河岸，当先上了船，伸手来扶何霜时，何霜避开他的手，故意说：“我自己可以。”
    小船离岸，驶入蒋村狭窄的河道中。何霜稍微调整了一下情绪，直言道：“你们这唱的是哪一出？试探我？”
    徐元礼大概早已猜到何霜的问题，神情镇定，道：“事情是我临时决定，没同你提前讲明是我不对。老先生一向慧眼如炬，若提前同你预谋，被他识破，会使他对你生出恶感。”
    “那也不用全瞒着我啊，你起码告诉下我有个面试，我好准备一下，也不至于表现得太差。刚刚那算什么，随堂突击？”
    徐元礼闻言露出一缕笑意，他转头看向河岸，道：“不必妄自菲薄，方才你表现极佳。”
    “我妄自、我表现什么？”何霜一下没反应过来自己被夸奖，还想再听一遍。
    “元轸中午来接你？”徐元礼却吝啬地不再多夸了。