氏族的马车穿行城东，远远望见矗立的甲士，宁可绕路也要避开。
    再观松阳君和钟离君府上，从宾客如云到门庭冷落，仅不到一年时间。
    “世态炎凉。”
    甲士撤离时，松阳君走出大门，望见马上的熊罴，后者仅是对他抱拳，甚至没有下马。
    换作楚煜归国之前，无人敢对他如此不敬。
    现如今，越侯刚刚脱险，国太夫人情况不明，他唯有忍气吞声，先熬过风雨再言其他。
    钟离君府前也是同样情形。
    和松阳君不同，他前次入宫就察觉到国太夫人情绪不对，却没有出言劝说，反而话里话外火上浇油。
    他以为国太夫人会以孝道压制越侯，事情不痛不痒。哪里想到她竟然会下毒！
    事后回想当日，钟离君后悔不迭。
    损人不利己，更埋下天大的隐患，他一定是昏了头！
    数百名甲士穿过城内，铠甲摩擦，脚步声杂沓。声音融入风中，贯穿半座城池。
    几辆氏族马车从街尾行来。
    朝会刚刚结束，车内氏族回想空置的国君宝座，脑中闪过红衣炽烈的公子，皆是眉心深锁。
    忐忑有之，震撼有之，畏惧有之，赞赏亦有之。
    自公子煜归国，禹州城内的形势瞬息万变。氏族们以为争夺的是世子之位，梁氏会一如既往张扬，想方设法压制公子煜。
    哪料想情况急转直下，梁氏一夜灭族，除了宫内的国太夫人，全族上下不存一人。
    越侯先遇刺杀又中奇毒，无法再处理国事，军政皆握在公子煜手中。而松阳君和钟离君同时没落，被围府两日竟然束手无策，声威荡然无存。
    “要变天了。”
    一名氏族推开车窗，眺望头顶聚集的乌云。
    原本晴朗的天空，突然间阴云密布。
    狂风平地而起，席卷雄伟的城池，呼啸着冲出城墙，刮过苍茫大地，沿着冻结的清水河盘旋游荡。
    马蹄敲击地面，哒哒声连续不断。
    氏族放下车窗，隔绝车厢外呼啸的寒风。
    马奴用力挥动缰绳，雕刻图腾的马车穿城而过，消失在长街尽头。唯有马蹄声和车轮压过路面的声音持续传来，许久不散。
    越侯宫内，楚煜下了朝会，立即前往越侯寝殿。
    殿内弥漫着药味，苦涩融入空气中，化为建筑的一部分。
    越侯刚刚服过药，此刻靠坐在榻上，脸颊凹陷，神色憔悴，整个人瘦得不成样子。好在精神尚佳。
    病虎仍是猛兽。
    胆敢小觑，注定要付出代价。
    “父君。”楚煜快步走上前，腰间环佩浮现光泽，垂落的丝绦微微摇曳，刺绣在肩上的彩纹异常夺人眼球。
    “下去。”
    越侯抬手挥退侍人，命医也退下。只留楚煜在殿内，分明有要事叮嘱。
    侍人躬身退出殿门，行动间未发出丁点声响。
    医行礼后退下，带着药奴一并离开，出殿前熄灭药炉。
    一声轻响，殿门关闭。
    门扉阻隔日光，殿内只余烛火闪耀。火光映在屏风上，昏黄染成赤金。
    “阿煜，坐过来。”越侯向楚煜招手，示意他坐到身边，“婚盟一事，你考虑如何？”
    “父君，我以为不妥。”楚煜振袖落座，给出同样的答案。
    越侯似早有所料，抬手按住楚煜的肩膀，枯瘦的手指微微用力，出口之言格外沉重：“阿煜，我命不久矣。”
    “父君……”
    “听我说。”越侯拦住楚煜的话，强撑着直起身，发出一阵急促的咳嗽。他接过楚煜递上的杯盏，饮下温水滋润喉咙，暂时压下喉咙间的痒意，方才继续开口，“国内不稳，外有强敌在侧，我本以为能助你扫清障碍，无奈世事难料，时不待我。”
    越侯身体虚弱，每说两句话就要停顿片刻。
    楚煜守在一旁，看到越侯的模样，杀意在胸中涌动，随时将要爆发。
    “我去后，你再无倚仗，却也挣脱了束缚。”越侯凝视长成的嫡子，心情复杂。他比任何人都了解楚煜，也深知他的天性。
    他在时，楚煜尚有顾忌。
    一旦他故去，屠刀举起再难有放下之日。
    “亲人无情，母子兄弟相残，不过旦夕之间。然你不能牵涉其中，否则厉公降爵一事恐将重演。”
    上京视诸侯为患，抓住机会就会想方设法削弱大国。天子固然势微，终究没有彻底丧失威严。万一敌国推波助澜，越国必然要陷入困境。
    “宗室之中，有才者日渐凋零，碌碌无为者众。或夸夸其谈，或好大喜功，堪用者凤毛麟角。”
    自越立国以来，围绕君位的血腥杀戮从未停止。
    哀公一脉断绝，后续登位的国君唯恐旧事重演，屡次对宗亲施以打压。如晋国太夫人父兄一般惊才绝艳也仅显赫两代，未能延续下去。
    严酷手段杜绝篡权，却削弱了宗室，使楚煜无人可用。
    越侯很是懊恼，奈何越室向来如此，凭他一人之力又怎能扭转。
    “亲人不可信，宗室不能用，氏族能用但要提防，绝不能再出一个梁氏。”
    越侯声音低沉，平添几分沙哑。
    “我去之前，国太夫人需绝于沉疴。诸妾为我殉葬，你母也会自戕。”越侯盯着楚煜，目光暗沉。
    在这一刻，父子俩惊人地相似。
    “届时宫苑无主，氏族定会伺机而动。先前有梁氏压制，满朝氏族不显，然野心从未消弭。哪怕袁氏也有拔类之心。”
    “父君是担忧外家？”楚煜抬起目光，瞳孔映入烛火，染上一抹亮色。
    “不错。”越侯坦言他的担忧，“氏族彼此联姻，数代之后同气连枝。一旦被其所趁，别有用心的氏族女把持宫苑，你会腹背受敌。我活着，算计不能成，我死后，你恐陷入困境。”
    “父君，我能应对。”楚煜说话时，眼尾晕染浅红，愈显艳色迫人。
    越侯摇摇头，叹息一声。
    “我知你能应对，但有更简单的策略，为何不去做？”
    “父君是指同公子珩结盟？”
    “不错。”越侯颔首道，“婚盟仅为形式，盟约中定下五年，五年后各自婚娶，再以两国嫡子女为婚。”
    他的本意是为消弭隐患。此举略显荒唐，却能斩断氏族插手宫内的途径。
    “自平王以来，诸国时常签订盟约，小国左右摇摆，背盟者不在少数。更改盟约内容算不上大事。”
    声音刚刚落地，一阵强风袭过廊下，荡开一扇雕窗。
    冷风侵入室内，划过屏风，瞬间熄灭数盏宫灯。
    残存的灯光下，越侯半面隐于黑暗，声音极低，带着一股令人胆寒的冷意：“五年时间足够清明朝堂。氏族该杀则杀，再以战功拔擢便是。你的叔父各怀心思，好在能用。你与公子珩定婚盟，在世人眼中定无嫡子，如此可间两人。诱之以利，其膝下诸子亦会自相杀戮。”
    越侯打定主意，不能让楚煜背负杀叔父之名。有意抛出一个虚假的饵料，引其自相残杀。
    “楚国强盛，如今国内动荡，诸公子起兵互相征讨，胜利者必为公子项。以楚人的秉性，乱后必征他国，申、少等皆因此灭。”
    说到这里，越侯顿了顿，转而提起林珩：“公子珩年少掌晋国大权，攻郑师出有名，不日必下岭州。郑地广，战后诸事牵扯，他未必有暇东顾。遇楚国发难，越晋同盟至关重要。”
    越侯靠向床榻，一口气说了太多，他的声音更加沙哑。额头隐隐作痛，突来的晕眩迫使他停住，歇息片刻才再度开口。
    “晋国氏族非平庸之辈，有狐氏之乱过去不久。公子珩远见卓识，在无把握之前，不会许氏族女入宫。以五年为约，他未必不会考虑。”
    “父君，晋国太夫人尚在，两国盟约仍存。”楚煜提醒道。
    “世事无常，人心易变。”越侯被母亲下毒，生死之间变得多疑。楚煜之外，他不愿再信任任何人。
    两人说话时，熄灭的铜灯陷入暗影，仅余半数灯盘仍亮火光，将光明局限在屏风之后。
    认真思量后，楚煜对越侯道：“父君，此事需费些周章。”
    这不是一桩简单的婚盟，从严格意义上来讲甚至不是婚约。
    涉及到切身利益，无人会轻易退让。
    越侯早有准备，对楚煜说道：“先遣使臣放出风声，无论成与不成，都会令人忌惮三分。”
    见越侯神情放松，楚煜也不再一脸严肃，浅笑道：“风声传出恐会震惊天下。世人再提起煜，必不离荒唐二字。”
    “荒唐又如何？庄公早年沉迷酒色，数年不上朝会，何曾不荒唐。后得攻城九械，率军开疆拓土，谁还言其不堪？待你大权在手，盟约亦成美谈。”
    楚煜起身叠手，郑重道：“遵父君旨意。”
    父子俩的谈话持续到午后。
    临到服药时间，医大胆敲响殿门。
    “君上，该用药了。”
    声音传入殿内，很快传来回应。脚步声停在门后，下一刻殿门开启，殷红闯入眼帘，刺痛医的双眼。
    楚煜敞开殿门，看过医捧来的汤药，又扫一眼侍人提来的羹汤，点了点头，允许他们入殿。
    医和侍人放轻脚步，经过楚煜身侧时屏息静气，连呼吸都放轻许多。
    无论看到公子煜多少次，诸人仍会被艳光所慑。仿佛天地间的芳华集于他一身，除了早年的晋国太夫人，无人能出其左右。
    越室出美人，可谓名副其实。
    越侯用过羹汤，服过药，疲惫地陷入沉睡。
    楚煜在榻前守候许久。见越侯睡得极沉，三名医寸步不离，他才起身离开殿内，回东殿处理堆积的政务。
    走过廊下时，风雪陡然增大。
    朔风吹在身上，像是刮骨的刀子。
    迎着凛冽的寒风，楚煜迈下台阶，斗篷被风吹起，衣袖翻飞，垂挂在腰间的玉饰互相碰撞，发出清脆的声响。