亚伦释然而?笑：“那再?好不?过。”事情谈妥，他整个人似乎都放松下来，换了个坐姿后冷不?防说道?：“另外，我之前和你提过的为?艾格尼丝准备的护卫的事……”
    理查恍然颔首，但多少有些迟疑：“布鲁格斯的巡逻人手和保护阵都重新调整过，应当万无一失。”
    “我无意质疑布鲁格斯的防线，只是……总有些地方，是普通护卫力不?能?及的。”亚伦这么说着，起身打开书房门，向走廊深处呼唤，“列文斯顿。”
    轻却稳的脚步声逐渐靠近，艾格尼丝都不?觉抬头?。首先映入眼帘的是如火焰一般的红发，长及肩膀，大半在脑后束起。来人身量纤细，站在亚伦身边简直像个孩子，微微上挑的双眼和蔑笑般翘起的唇角却给?人以攻击性十足的印象。最引人注目的还数来客背在身后的武器：那是一柄足有半人高的双手大剑，很难想象这小个子的骑士是怎么以纤弱的双臂挥动那样?沉重的利刃的。
    艾格尼丝将目光转到列文斯顿脸上。红发骑士看上去与艾格尼丝差不?多年纪，说不?定还要年轻几岁。察觉到了艾格尼丝的视线，对方也毫不?避讳地回?看过来，甚至还咧嘴一笑，露出一对尖尖的虎牙。从这个堪称艳丽的笑容之中，艾格尼丝察觉到了一丝违和之处。这疑窦在对方出声的瞬间解开了：
    “希尔达·列文斯顿，奉亚伦大人之命前来保护艾格尼丝女士。”
    飒爽的少女骑士如是说。
    第022章 ii.
    艾格尼丝不擅长道别。
    与理查并肩送别亚伦, 说尽了并无太大意义的寒暄之后?，她只觉得词穷。
    理查似乎将妻子的寡言解读为有所顾虑，向亚伦再?次郑重道别后说：“最近积压的事务太多?，我先回城了?, 你?们兄妹再多聊会儿。”
    公爵在护送下离开渡口之后?, 长栈桥的尽头便只留艾格尼丝和亚伦相对无言。水手和护卫们早就在船上整装待发。在艾格尼丝的身后数步外, 希尔达维持着无法听清两人话语内容的礼貌距离, 双手环抱, 百无聊赖地盯着扑翅经过的水鸟。
    亚伦过了?半晌，才望着公爵离去的方向微笑?说：“理查在大部分时候，是个不坏的家伙。”
    艾格尼丝没有否定, 却也没有肯定的表示。她转而提起昨天理查与亚伦之间的磋商，低低道歉：“昨天我不该突然?插话的。”
    “虽然?我的确本来另有解决的手段, 但?结果而言, 达成?了?目的就好。尼丝，你?大可以对自己的判断更自信一些。”
    “但?是我要做出?什?么重大决定, 比如对那位私生子的评判，还是必须向你?征求意见吧？”
    亚伦讶然?默了?半拍, 依然?微笑?着：“是，我希望你?能与我保持联系。至少……比之前要更频繁一些。”
    这究竟是身为长兄的关?怀, 还是单纯的要求艾格尼丝改变成?婚以来对海克瑟莱不闻不问的态度, 艾格尼丝并不十分在意。不如说, 以她对亚伦的了?解, 很可能二者皆有。
    “那么，那个人的事呢？在我行动之前是否也要得到你?的同意？”
    艾格尼丝今日话语中夹带的柔软荆棘格外多?。亚伦无奈地呼出?一口气：“那件事我已?经全权交给你?处理了?。”不等妹妹应声, 他半是调侃地道：“这是否是错觉？你?今天比以往要积极许多?。”
    “说不定的确如此，”艾格尼丝将被湿润的海风吹乱的头发别到耳后?, 凝望水波的神情有一瞬十分冷淡，“也许我只是厌倦了?。”
    亚伦没有追问她究竟对什?么感到厌倦。两人之间再?次浮上无话可说、却为还不到就此告别而苦恼的枯竭气氛，仿佛是为了?找话说，亚伦忽然?将话题转到希尔达身上：“列文斯顿也许刚开始有些难相处，但?她的本性非常正?直善良。你?可以相信她。”
    “我明白?了?。”
    船长探头探脑地靠近，犹豫着是否要开口，亚伦回头颔首，再?次面向艾格尼丝：“你?多?加小心。”
    “一路顺风。”
    有风符石驱动的帆船很快脱离港口，成?了?点缀布鲁格斯海港远景的白?点之一。艾格尼丝感觉如同肩头骤然?卸去了?沉重的负担，反而脚步有些不稳。她走到希尔达面前，客气地询问：“回城之后?熟悉一下布鲁格斯主城怎么样？”
    希尔达却摇头：“我想先到您的住处查看一下情况，确保那里没有可疑的东西。”见艾格尼丝有些惊讶，希尔达硬邦邦地补充：“这是亚伦大人给我的命令之一。”
    “除了?保护我以外，亚伦还给你?下了?什?么命令？”
    希尔达耸肩：“这也是保证您安全的一环。是否要相信我随您，但?我会尽全力不让亚伦大人失望。”
    半是为了?维持对话，半是对于希尔达有些好奇，艾格尼丝询问：“你?跟随亚伦有多?久了?？”
    “两年。”
    “你?是怎么到亚伦麾下的？”
    这一次，希尔达回答得没有此前干脆：“机缘巧合……”
    艾格尼丝便没有刨根问底。
    但?一回到主城，希尔达倒是毫不客气地将公爵夫人居处翻了?个底朝天。
    “夫人，您看这……”乔安无措地绞着手指。
    简凑到艾格尼丝身侧，以惯常的略有些惴惴不安的声调低语：“就算是亚伦大人的部署，这也有些过分了?，您还是出?声制止为好……”
    说话间，希尔达搁置在一处的“可疑物品”再?添成?员。
    除了?两名贴身侍女之外，其余侍者脸色也多?少有些不好看。希尔达此举倒像是在指摘众人往常不够小心。也因此，在场之人中，最心平气和的反而是艾格尼丝：
    “希尔达卿这么做大概有她的道理。”
    况且房中的陈设本来就都是这间主卧历代?原主人遗留下的东西。艾格尼丝从来没有真正?将它们当做自己的所属物，即便就此被希尔达认定有必要清理掉，她也并没有太多?依恋的情绪，最多?觉得有些浪费。况且，作壁上观不失为探明希尔达为人的方法。
    这时，希尔达终于停止行动，向简和乔安率直地低头道：“你?们事后?整理肯定很辛苦，抱歉，但?是这是为了?艾格尼丝女士的安全着想，如果你?们不嫌弃，我也会帮忙。啊，还有，我挑拣出?来的东西仔细检查之后?没有问题会归还原位。”
    简和乔安看向艾格尼丝，等待女主人表态。
    “你?们先去收拾吧。”艾格尼丝微微颔首，等待了?片刻，才再?次出?声，“你?还有想说的事吧？”
    “的确。”这么说着，希尔达手掌一摊，她掌心躺着挂在艾格尼丝床头的蓝玻璃邪眼护身符。
    艾格尼丝征询地看向希尔达，对方往四周飞速一瞥，确认没有人偷听后?说：“能否请您确认这是没有被替换过的原物？”
    新骑士前来朝见的那一早，艾格尼丝因为令人不快的梦将这枚护身符打落在地。虽然?没有碎裂，但?那时简还抱怨过背面有了?几条深痕、应该再?向神殿请求一枚。但?此后?诸多?事端接踵而至，艾格尼丝便一直没有空暇向理查提起这件事。
    艾格尼丝将玻璃翻到背面确认。眼下希尔达手中的这枚护身符，怎么看都毫无瑕疵。
    “原来的护身符被摔出?了?裂痕，因此肯定有人更换过，但?我没注意是什?么时候换的。”
    希尔达眯起眼睛：“您最好换一批仆从。”
    “更换过的护身符有什?么问题？”
    “不，更换过的没有任何问题。但?是那附近有残留的魔法波动。”
    艾格尼丝愣了?愣，希尔达咧嘴笑?了?：“啊，忘了?和您解释了?，我姑且也是个精灵剑使，感觉到施法的痕迹还是不在话下的。”
    “是施法的痕迹，不是诅咒的气息？”
    希尔达将红发向后?一撩：“如果您要的是这么具体的证据……我没有。只是直觉而已?。我觉得这很可疑。”
    “我知道了?。”
    希尔达挑眉：“只有这样？”
    艾格尼丝迷惑地侧了?侧头。
    “也就是说，您不打算更换身边的人？”希尔达呼出?一口气，“我也并非不明白?，您对公爵那边有所顾虑。但?恕我直言，您的安全眼下是最重要的。”
    “我会考虑的。”
    希尔达像是要叹气，硬生生忍住，投来略含嘲弄的一瞥：“虽然?多?少有些心理准备，但?对我这样区区一个骑士这般退让真的好吗？就因为我是向亚伦大人听命的人？”
    艾格尼丝微笑?：“所以刚才这一番折腾，是在试探我的底线？”
    希尔达一怔，随即勾唇：“请您原谅，刚才那么胡闹一方面是想要确认您的为人，另一方面……也是想遮掩一下我觉得真正?有问题的东西。”
    这么说着，她若无其事地走到可疑物品堆旁边，拿起一条织毯端详。旋即，护身符悄无声息地顺着柔软的织物滑进了?杂物堆。
    胆大又心细，希尔达没有看上去那么简单。艾格尼丝做出?如下判断，感到有些头疼，却也多?少理解了?为何亚伦会派这个人、而非其他人常驻布鲁格斯。
    “艾格尼丝女士？如果可以的话，我现在想在城中走走。”
    艾格尼丝莫名不放心任由希尔达独自行动：“那么就按照原定的计划，由我带你?四处走走。”
    “谢谢您。”
    希尔达似乎对主城各种通道和楼梯尤为感兴趣。艾格尼丝与希尔达同行一路，甚至发现了?了?不少她五年来未曾察觉的路径。
    艾格尼丝尚未完全恢复体力，不久便现出?乏态，希尔达见状便很快提出?日后?由她自己继续探索。于是两人折回面对堡垒中庭的平台，艾格尼丝坐在那里的石凳上暂作休憩，希尔达则背着手俯瞰中庭的状况。
    “艾格尼丝女士。”
    身后?骤然?传来熟悉的嗓音，艾格尼丝不禁肩头一颤。声音的主人却已?经绕到她面前，欠身行礼。
    “伊恩卿。”
    “您能脱离危险真是万幸，希望您现在已?经彻底摆脱了?诅咒的影响。”也许是因为有希尔达在旁，伊恩的措辞十分客套。
    艾格尼丝颔首算是应答，转而介绍说：“希尔达·列文斯顿卿，自白?鹰城而来，此后?将保护我的安全。这位是伊恩·柯蒂斯卿。”
    希尔达走到伊恩面前，简短地问好：“久闻大名。”
    伊恩闻言眯起轮廓细长的眼睛，口气自然?而熟络：“幸会。多?一人保护艾格尼丝女士，想必理查大人也会安心不少。日后?想来与你?有不少共事的机会，我很期待。”
    希尔达没答话，反而将手搭上身后?的大剑剑柄，来回摩挲。
    于剑士而言，这等同挑衅的信号。
    伊恩眼中霎时变得幽冷，他却不发作，含笑?转向艾格尼丝。
    希尔达没给他转开话题的机会，一步迈到艾格尼丝和伊恩中间。
    “你?这是……？”伊恩佯作不解。
    希尔达唇角浮现出?艳丽的冷笑?，话语低沉却清晰：“伊恩·柯蒂斯，我提出?与你?一对一决斗。如果你?输了?，就请你?离开布鲁格斯、永生不靠近艾格尼丝女士身边。”
    第023章 ii.
    “希尔达卿－－”
    “艾格尼丝女士, 这是我的独断，之后我愿意接受您的惩罚。但夜长梦多，这么做也是为了?您的安全着想。”希尔达的笑容耀眼刺目，“您放心, 我不会输。”
    伊恩含笑却冷淡的语声这时从旁响起：“能不能?不要以我接受决斗为前提径自说些没头没脑的话？”
    希尔达意外地抬起眉毛, 随即眯眼：“作为骑士, 难道你没有任何自尊心？”
    “我效忠于理?查大?人?, 而您向艾格尼丝女士宣誓忠诚, 贸然与您械斗有损公爵夫妇和睦。”
    闻言，希尔达不耐烦地咂舌：“只会说漂亮话的家伙。”
    伊恩意味深长道：“看来我和您不是同一路人?，优先之物也有所不同。”
    希尔达还想开口挑衅, 艾格尼丝蓦地出?声：“够了?。”
    对峙的两人?都是一怔。
    “亚伦将这件事……伊恩的事全权交给我处理?了?。希尔达卿，我希望之后你也不要贸然做出?这样的行为。”艾格尼丝转向伊恩。
    她如此坦率不闪躲地注视他并非第一次, 但有过?的每一次都惊心动魄。记忆上?叠加记忆, 于是艾格尼丝不仅仅看进伊恩幽绿的眼眸里，她同时也看进他此时彼时含情?噙笑的、因发怒凛然发光的、为失语微微失焦的眼里, 从而短暂地跌入过?往的沼泥。