黑石岛已经是秋末，白日渐短，而黑夜愈长。
    往往还未察觉时间流逝，便已是夕阳西下，暮色四合。
    对于穷苦平民来说，白天的时间变少，工作却没变少，让他们不得不更抓紧时间。
    不过，至少此刻，还只是刚到下午。离夜幕降临还有不少时间，倒也无需太过慌忙。
    棕榈街，一处二层别墅的小院里，黑色的马车慢慢停下。
    阿瑟收起马鞭，下车来到后面帮着蕾妮搬运着刚刚采购的食材。
    虽然蕾妮一个人不是拿不动，但他不帮忙，多少会过意不去。
    而且，在明面上主人对待他和蕾妮虽然没什么差别，但实际上，蕾妮明显地位要高于他，平日里需要支取什么费用，他也都需要找蕾妮……
    蕾妮虽只是个女仆，但实则更像是个管家。
    “姐姐。”黛米听到马车声，从屋内蹬蹬蹬地跑出来，抢在阿瑟前面，提起一个装满蔬菜的大袋。
    “黛米，你今天的字认识完了吗？”蕾妮将部分菜分给阿瑟，然后提着自己的部分，一边走一边问道。
    “都认识完了，黛米很聪明的！”黛米举起袋子自豪道。
    蕾妮笑了笑，腾出一只手来摸了摸她的头。
    阿瑟沉默的走在后面。
    面上没什么表情。
    但若是细看，便会发觉他曾经被苦难折磨的如雕塑般麻木的面色似乎已经有些软化，不如往日阴沉。
    走到门口近前，不知为何，阿瑟突然心血来潮，稍稍停步，回望了一圈身后院子。
    入眼是被打理的整整齐齐的草地，移栽的几棵果树正是硕果累累的时刻，鲜花虽没几个开着，但却能让人回忆起春的模样。
    每日见、时时见，便不觉新鲜，便难以察觉变化。
    可总会有某个瞬间，会突然惊觉。
    原来一切已经是大不相同……
    咣当。
    屋门被蕾妮推开。
    阿瑟也被惊醒，回过神来，转过头继续沉默地跟在后面进屋。
    他不知该如何描述自己的心情，
    但他做起了自己最常做的事——在心里默默赞颂伟大的科林主人！
    ……同时，他还自私的许了个小小的奢望，
    他希望生活能一直这样下去，自己能一直做主人的马夫……
    进屋之后，没走几步。
    “主人。”蕾妮便稍稍顿步，带着黛米一齐朝面前英俊的少年问候道。
    “主人。”阿瑟也连忙问候。
    “嗯，刚采购食材回来么。”科林冲他们笑了笑，又朝着蕾妮道，“晚饭做丰盛一些。”
    随后他俯身捏了捏黛米的小脸，便继续朝主卧走去。
    他现在心情极好！
    三个多月……他已经坚持了三个多月！
    三个月以来，他每天都至少冥想十五个小时，其余的时间也没有浪费，而是坚持练习巫术。
    在这样无比充实的安排下，时间的流逝似乎都变得模糊，三个月感觉甚至就像是只过了一天！
    若非金纸上的进度每日都在增长、院子里的景色也一直在变……他都还以为，时间或许还停留在之前。
    不过，在这之后，他总算可以稍稍恢复正常一些的作息。
    因为，
    就在刚才，二次破限圆环冥想法的进度，终于达到了100／100！
    而此前，早在半个月之前，金纸上巫师等阶的进度，便已经率先达到极限！
    其余的巫术包括留影水晶制作，也都统统破限！
    可谓是万事具备，只差进阶！
    科林踩着楼梯往上。
    为了保险起见，他打算先回卧室睡上一觉，等到精神充沛，神清气爽之时再一举进阶。
    推开卧室大门，轻轻吐出口气，他放空大脑，在床边静静坐了一会。
    不一会，兴奋减退，疲倦便涌了上来，科林顺势脱下外套，准备躺上床。
    笃笃笃。
    可这时，卧室门却突然被敲响。
    他起身打开门，疑惑问道：
    “怎么了，蕾妮。”
    “主人，有巡查处的卫兵找您。”蕾妮回答道。
    “找我什么事？”
    “不知道，主人，他说必须要见到您当面说。”蕾妮摇摇头。
    科林微微皱眉，穿上外套，跟随蕾妮来到一楼。
    大厅中，钢甲卫兵已经在静静等着。
    “科林大人。”
    见他下楼，卫兵连忙迎了上去，沉声问候道。
    “嗯。”科林点头，又问，“发生了什么事吗？”
    “大人……”卫兵抬起头，瞥了眼旁边的蕾妮，有些迟疑。
    “主人，我先去为您准备晚餐。”蕾妮知趣的离开。
    “嗯。”科林微微点头，待蕾妮走远之后，才转头向卫兵沉声道：
    “说吧。”
    卫兵俯身行了一礼，然后直起身快速又清晰的说道：
    “大人，弗劳尔大人命令，紧急任务！”他将手里的信封递给科林。
    科林接过，拿在手里翻转打量。
    信封是最普通的牛皮纸信封，整体棕色，上面印着一个月亮花纹的火漆印章。
    印章完整，还未拆封……上面传来淡淡的魔力波动。
    科林心中了然。
    “科林大人，弗劳尔大人吩咐说让您收到之后尽快查看。”一旁的卫兵又补充道。
    “我知道了，”他抬头望向卫兵，又问道：“还有别的事么？”
    卫兵摇头，向他告别离开。
    科林回到书房，将信封拿在手中，转换出一缕最初版本的圆环冥想法精神波动，触碰信封上的火漆印章。
    嗤。
    印章如同下锅的黄油，瞬间融化，化作一团红黑色的液体，渐渐被牛皮信封吸收。
    又一会，待牛皮信封完全将印章液体吸收之后，科林慢慢拆开信封。
    将里面的信纸掏出扔到一旁。
    他展开信封，将它放在桌上捋平。
    棕色的牛皮纸上，现在已经浮现出一段红黑色的文字。
    红黑色的文字很简短，只有几个关键词——
    “刺棘街区第二个路口，傍晚六点，隐蔽到来，注意伪装。”
    科林仔细记下时间地点之后，便将牛皮纸连带着刚才扔到一旁的信纸一起烧成灰烬。
    他手指轻轻敲击着棕红色的书桌桌面，不动声色的思索着。
    巡查处沿用的是以往守卫队的通知模式。
    在弗劳尔与红焰大人这些高级学徒之间通常通过固定的传讯巫阵联系。
    但对于他们。
    通常要是有什么通知，主要还是靠卫兵口头传达，或者带着文书传达。
    像这样的密信，只会出现在特别重要的行动中。
    当初在守卫队的时候，他有所了解，但还从未见过。
    嚓。
    他摸出金属怀表打开。
    现在已经是下午四点多，离密信中约定的时间只还剩一个多小时。
    科林微微皱眉。
    刺棘街区是在更远处的贫民区，离这里路程至少需要近半个小时，若是伪装步行，那还需要更久，可能至少要一个多小时。
    而密信通知的任务都十分重要，若是未能及时赶到，事后会有严厉的惩罚！
    他微微叹了口气，走出书房，对楼下正在打扫卫生的蕾妮吩咐一句。
    “晚饭不用做了，蕾妮，现在拿几个面包给我。”
    “……好的，主人。”蕾妮微微一怔，抬起头应道，转身朝厨房走去。
    科林按了按眉心。
    时间紧张，自己或许只有等到任务回来才能进阶了。
    进阶高级巫师学徒的过程所需时间因人而异、因冥想法而异。
    普遍来讲都至少需要半个小时以上。
    若是现在选择先进阶，实在太过匆忙，很容易两头都做不好。
    草草吃过面包之后，整理好装备，他便准备提前出门。
    走下楼梯，推开门，他扫了眼院子。
    不同于刚搬来时的杂乱，现在这里在蕾妮的打理下，虽谈不上有多精致，但至少也算得上井井有条。
    他看着自己面前金纸上已经达到极限的二次破限圆环冥想法，面色平静，再次劝慰自己。
    ‘进阶毕竟是一件大事，不易仓促匆忙。
    而且时间已经不早了，自己过去还需要差不多一个小时……’
    他一边迈步，一边抬眼望了眼远处的夕阳。
    下一秒，似乎想到什么，微微一怔，急忙转身返回冥想室。
    眼下日短夜长，五点左右，夕阳便会完全落下。
    此前为了满足密信上隐蔽前往的要求，他本来是打算步行前往。
    但这样一来，时间上就十分紧张。
    可若是等到一会天黑，自己完全可以使用迅捷术再加上大骑士的速度快速奔袭。
    想来最多不过二十分钟，便能抵达刺棘街区！
    如此说来，他完全有时间先进阶高级巫师学徒！
    ……
    ……
    ……
    夜幕降临。
    现在已经快要到晚上六点。
    海鸟已经归巢，月亮还未从海面升起。
    深沉的天幕上无星无月，只有黑云飘荡。
    “咳～咳～咳！”
    低矮潮湿的棚屋中，有生病的渔民正在咳嗽。
    接着传来一阵窸窸窣窣的声音，似乎是太过难受，他摸黑坐起了身，准备找点水喝。
    可突然，一道黑影从棚屋外的窗边闪过！
    渔民一怔，下意识揉了揉眼睛……
    唰！
    空无一人的黑暗街道上，科林穿着一席黑色，正在肆意奔驰。
    迅捷术加上极致大骑士的身体素质，让他的速度达到非凡的地步。
    又一会，他渐渐放慢速度。已经快要到刺棘街区。
    再一会，他来到密信指定的位置，顿了一下，朝旁边黑暗的角落走去。
    那里已经聚集了一大圈学徒……有许多没怎么见过的生面孔，都佩戴着学派徽章。
    ‘莫非是从山上下来的？’科林暗自推测。
    不过，为首的倒是一个熟人——瑞加娜。
    科林向她无声问候，走到她面前的学徒中站定。
    相比于三个月之前，瑞加娜的面色好了许多，一只黑猫正静静地卧在她的左肩上。
    ‘似乎是一只新的黑猫……并不是玛姬。’科林打量一番，有些不确定的推测道。
    瑞加娜见人已经到齐，扫视一圈面前的学徒，慢慢开口低声道：
    “我长话短说，在黑石城中，隐藏着血肉荆棘教的邪教徒。他们企图召唤邪神，毁灭岛屿。
    此外，城内赤文帮与珀科帮也已经被血肉荆棘教蛊惑，投入邪神怀抱。”
    “而在经过了长时间的调查后，拉普巫师已经确定血肉荆棘教派仪式祭坛的位置……
    今夜，拉普巫师会带领红焰大人这些巅峰学徒一起，彻底将血肉荆棘教以及堕落的赤文帮和珀科帮铲除！”
    说到这里，她稍稍一顿，给众学徒反应时间。
    科林面上不动声色，心里却有些震惊。瑞加娜虽然说得轻描淡写，但这背后的过程一定不会这么简单。
    他莫名联想到三个月前弗劳尔让他放心的话。
    ……没想到，在他看不到的地方，学派已经不声不响之做到了这个地步……只等今夜一起剿灭了么。
    “当然，正面战场自然轮不到我们。”瑞加娜继续开始说道，“我们本次任务的目标——是把守住各自负责的路口，不让任何人逃离！”
    她稍稍一顿，又强调道：“只要不是学派成员、只要妄图逃离，不要手软，绝不能放过一个！”
    科林面色一凛，这句话无疑意味着，被他们包围的区域，基本上不会留下活人。
    “接下来我分配一下你们各自负责的路口……”瑞加娜继续道。
    若是此时从天上俯瞰，便能发现，在夜色的笼罩下，以刺棘街区为中心，周围一圈，有着数个类似瑞加娜这样由众多巫师聚集起来的团。
    这些团在下一刻扩散，分成众多小点，连成线，包围了整片区域。
    ……
    某处路口。
    科林微微吐出口气。
    秋季的夜晚并不如夏季的热烈，而是有些凉意。
    “咳～咳～咳！”
    不远处的渔民还在咳嗽，似乎被病痛折磨的无法入睡。
    科林面无表情，隐没在阴影里。
    他被分配的路口，刚好在此前路过的棚屋处。
    微风拂过，吹动他黑色的衣角。
    倘若忽略那恼人的咳嗽，这夜晚应当是舒适安静的。
    不会像冬日那般冷冽，也没有夏天那般酷热……和春天也有些不同，多了分浓郁绵长的意味。
    科林默默唤出金纸，抚平心中微弱的焦躁不安。
    在来之前，他已成功进阶。
    时间比他想象中用的还少，只是半小时。
    可突破之后，他却整整适应了半小时，才勉强恢复常态。
    ‘精神的迷雾……既是阻碍，也是庇护。’
    这是概述册子中的一句话。
    进阶之后，他才真正深刻理解这句话的含义。
    科林收起金纸，再度抬眼向周围打量。
    扭曲……
    扭曲——
    环顾四周，无论是哪，无论哪个角落！
    ……入目都尽是乱絮般扭曲的灰黑色诡异漂浮物。
    若仔细观察，便能发现这些灰黑色的漂浮物似活物般正在不断蠕动……倘若观察再细致一些，便能透过半透明的黯淡黑光，瞥见如虫豸般的密密麻麻的黑点！
    在这些灰黑色的污浊影响下，本来安宁祥和的夜，也变得有些阴森起来。
    科林抬起手臂。
    密密麻麻的黑点正源源不断地朝他涌来，却被皮肤外一层难以察觉的灵光牢牢挡在外面。
    这是进阶高级学徒之后，人性与知识形成的屏障。
    科林抬头，望向不远处的棚屋，在面对着他的窗边，他能望见数不清的污浊黑点包裹着一个人影。
    “咳——咳！”那人影又剧烈咳嗽起来。
    看起来已经病入膏肓。
    但那些黑点，仍被他皮肤外的一层淡淡的白色雾气抗拒在外。
    那便是精神迷雾！
    某种程度上来说，面对这些污浊黑点，精神迷雾或许比他身上的灵光更加坚韧。
    毕竟，不可见，便不会受伤害。
    科林收回目光，安静地继续等待拉普巫师行动开始。
    他并不担心这些异状，它们持续的时间并不会太长。具体因人而异，但总得来说，最多半个月，便会渐渐消失。
    之后，等到进阶正式巫师时，还会再度出现……只不过到那时候，这种状态便可以随心念自由开启或屏蔽。
    月亮逐渐升起，时间悄然过去，那渔民都不在咳嗽，悄然睡去。
    科林如同雕塑，静立原地等待
    直到某一刻——
    他面前的天穹上，宛若陨石星落！
    刺目的亮光爆发！
    一记难以形容的橙黄光球骤然朝某个区域落下！