天亮时，姜明潮执伞走下丹墀，与上朝的臣子们逆流而行。
    众臣惊讶姜明潮不上朝，姜明潮目光穿过他们，看着灰蒙蒙的天色，以及青白色的丹墀被雨水冲刷。
    官袍沾水沉重曳地，他目光平平静静地掠过丹墀。
    朝臣和皇帝想必都不记得了。在二十年前，国子监学生集体上书，议论朝政。
    大魏学士大都出自国子监，学士通机要，国子监的学生向来有议政之权。但是当年，上百学子被杀于丹墀之下。
    血流三日不住，皇权强横让人畏惧。
    皇帝坐稳帝王位。姜明潮的大半学生，死得无辜。
    不能提，不能问，不能疑。
    那不过是皇权下的小小尘埃而已，放眼整个朝堂，每年不知会发生多少事，死多少人。权威之下尽是尸骨，那事距离今日，已经过了二十年。
    姜明潮日日夜夜在想，若有伊尹之志，那放逐君王可行；若有周公之绩，那杀伐兄弟可行；若有周妃之贤，那后宫干政可行。
    可如今天下，谁是伊尹，谁是周公，谁又做得起周妃？
    暮氏一族，到底是有何功绩，才行杀戮、乱朝、叛国之举？
    姜明潮层层布置，走到今日，他依然在隐晦地布下棋子。朝局越乱越好，世人口诛笔伐也无所畏惧。他将为了自己的道，付出所有，不惜代价。
    ……或许为了他的最终目的，他可以为江鹭、姜循，提供些机会。
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    暮灵竹再次来看望父皇时，从皇帝那里得知她要读书的事，她惊愕又欣喜，忍不住抱住父皇手臂摇了摇。
    她十分羡慕杜嫣容、姜循那类聪慧过人的年轻娘子，不提她的好友杜嫣容是何其学富五车，只说姜循的许多布置，暮灵竹大多时候都是看不懂的。
    那类聪明的娘子总能得偿所愿，必是读书良多的缘故。
    姜太傅来宫中授学，那是多好的学习机会啊。姜太傅以前只为皇子们授课的，虽然这一次授课依然是为了宗室子弟，但她可以读书，已经运气好极。
    病榻上的老皇帝见暮灵竹这般开心，心中生涩。
    时至今日，大约只有这个无暇的小女儿，不知诸人的算计，为讲筵而欣喜。
    暮逊想的不对。
    其实皇帝不是只有他一个儿子。皇帝还有一个小女儿……一个尚且年幼、懵懂单纯的小女儿。
    老皇帝抚摸着暮灵竹的乌发，慢慢沉吟：“阿竹，为父决定查两年前一桩旧案。但是此案涉及极广，为父怕他们官官相护……为父不理朝政数年，难免有些束手束脚。”
    暮灵竹迷惘，不知老皇帝为何跟她说这个。她又不懂政事。
    暮灵竹勉强从贫瘠的脑海中挤出一个名字：“父皇要赵相公去查吗？”
    她只知暮逊和赵相不和，她绝不会推举那太子，自然说赵相。
    老皇帝沉默。赵铭和……赵铭和也许有其他作用。
    梁禄在旁笑道：“官家和公主忘了？前几日，中书省把奏折送过来时，小公主为官家读折子，官家还夸过有几封折子写得十分有文采。那是中书舍人叶郎君写的，公主殿下还看了半天呢。”
    暮灵竹一怔，眨下眼睛。
    老皇帝沉思：“叶白，叶清之……他是前几年的科考魁首，记得在开封府任职。”
    梁禄：“官家今年将他点为礼部考功郎，让他去主持科考。科考事后，太子又把叶郎君从礼部调去了中书省，做那中书舍人。”
    老皇帝：“他是太子举荐的啊。”
    梁禄笑而不语。
    他跟随老皇帝数十年，最清楚老皇帝心思。暮逊固然可恨，但老皇帝若不想废储君，老皇帝应当还是会保太子。在老皇帝安排好制约太子的手段前，暮逊暂时是安全的。那么，派一个和暮逊关系若有若无的大臣去查凉城事，便是老皇帝对暮逊的仁慈了。
    老皇帝果然道：“叶清之既然是从开封府调上来的，想必对查凉城案颇有心得。此事便交给他，给他一月期限。”
    暮灵竹脸色微白。
    暮灵竹脱口而出：“凉城？父皇，这、这不太好吧……”
    她支支吾吾说不出原因，老皇帝不解看她。
    半晌，梁禄突然想起了什么，俯到老皇帝耳边提醒几句。老皇帝恍然大悟，神色复杂，拍一拍暮灵竹的肩膀。
    老皇帝叹道：“孩子，苦了你了……此事，你便不用管了。”
    暮灵竹咬唇，缄口。她忍着心中惶然与不安，不敢在面上忤逆父皇，袖中手却揪着帕子，快将帕子拧成麻花。
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    叶白得老皇帝召见，于他来说，并不算太意外。
    一，前几日姜循被太子关禁闭，姜循便和叶白商量过此事，叶白有心在皇帝面前出头，帮姜循一把；二，叶白心想自己到底帮过暮灵竹两次，那小公主虽无大本事，却日日侍奉皇帝，小公主若得皇帝询问，总会帮自己美言两句吧？
    此时消息全面封锁，叶白还不知道，皇帝要重审凉城事变。更不知道，皇帝要将重审权交给他。
    ……那将是何其荒谬的轮回。命运玩味地将所有人玩转其中，将诸事导向不受控的未来。
    无论天子，无论太子，无论叶白。
    夏日雨已停，只剩下些热风裹着树叶间的淋漓水滴。
    叶白撑伞入宫，去福宁殿见皇帝。中途皇帝旧疾变重，叶白便在御园中等候召见。
    他等候时，看到御园中不只他一人。有一位少女缩在一颗树下，双手抵膝，长裙曳地，正看那树下迁徙的蚂蚁，看得津津有味。
    叶白撑伞而来，伞面罩住她，笼下一片灰影。
    树下看蚂蚁的暮灵竹怔忡抬头。
    她反应有些迟钝，或者说她没什么反应。倒是这个年轻郎君朝她弯眸笑，面白如玉，眉眼流波。
    叶白：“殿下怎么不去看官家？”
    暮灵竹答：“……我一会儿去问御医，父皇和你有政务谈，我不会去打扰的。”
    叶白仍是笑吟吟的：“还没恭喜殿下去资善堂听讲筵呢。”
    暮灵竹脸颊微红。
    她此时才想起公主应有的模样，她慢吞吞地站起来，得他作揖行礼。她看着他这执伞而立、长身玉立的模样，风雅又风流，心中却一阵难过，侧过脸，并不想多看。
    叶白好整以暇，低声笑：“殿下读书是迟了些，不过也不晚。殿下有不懂的学问，若我有缘见到殿下，可偶尔为殿下解惑。听说姜太傅十分严厉，殿下要认真些啊。”
    暮灵竹奇怪看他。
    他干嘛这样主动和她说话？她一言不发，他为什么说了这么多？
    叶白朝她眨眼，左右无人，他才压低声音：“多谢殿下为我在官家面前美言。”
    暮灵竹恍悟，这才明白叶白为什么会和自己亲近。
    自己这般不显眼这般低微，日日仰着父皇鼻息而活，若非有所求，谁会搭理自己呢？
    暮灵竹心中不知是什么滋味，她侧身避开，小声：“叶郎君，你误会了，不是我。我没有为你说话。”
    叶白怔住。
    暮灵竹乌灵的眼睛望着树叶出神：“其实我不愿意你接受父皇的安排。你……真的可以吗？”
    叶白尚不知道皇帝要自己做什么，而暮灵竹的态度又十分奇怪。他探究地打量小公主，正想试探，便有内宦急急忙忙来御园找人，说皇帝要见叶郎君。
    叶白便朝暮灵竹笑了一笑，转身跟随上内宦。
    暮灵竹站在树下，树叶哗然若潮，光斑流动似藻。叶落衣飞，乌发拂颊，少女立在潮起潮涌间，看那风浪涌向叶白。
    他衣摆飞扬，翩若鸿影。他身修气清，风流无二。
    而她在他身后看着，只觉得无比难过。
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    她知道他不记得。
    她知道只有自己记得。
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    在很小的时候，暮灵竹的娘亲还没有被打入冷宫的时候，父皇曾为她安排过一桩亲事。
    凉城的麒麟儿程应白，名气甚大，东京都为此动容探究。皇帝想让程家孩子入京做驸马，远远牵制程家；而娘亲则高兴那麒麟儿的家世身份，以为女儿会有一段好姻缘。
    后来，娘亲得罪了其他后妃，程家似乎也不太愿意麒麟儿入东京。婚约还在，但暮灵竹已经跟随娘亲，搬入了冷宫。之后近十年，没有人提过婚约。
    冷宫的日子十分难熬。
    娘亲病逝，宫女惨死，照顾暮灵竹的嬷嬷们也一个个离开。
    十二岁的时候，奶嬷嬷也病倒了。除夕之日，冷宫外欢喜喧嚣，冷宫中，暮灵竹守着嬷嬷渐渐冰凉的尸骨，只想随嬷嬷一同离去。
    而嬷嬷大约猜到了暮灵竹的想法，她在临死前，送了暮灵竹一幅画——
    “阿竹，这是我和你娘亲，一同为你留下的程家儿郎的画像。你的婚约没有被取消……大约是你父皇忘了。多亏他忘了，我们阿竹便还剩下这一个指望。
    “如果程家那孩子长大，便应该是这个样子吧？我和你娘只是凭当年的说法画的，不一定准。可他是程家孩子，是你未来夫君。阿竹，你要好好活着……你要坚信，有朝一日，他会带你离开冷宫，会像我和你娘一样照顾你。
    “你不是没有亲人，他便是你的亲人。”
    其实那一年，凉城事变发生，程段二家被灭门了。
    “啪——”除夕夜花炮轰雷，灯光杂彩。那一夜，江鹭背着段枫走在荒原中，星火孤寂落身；姜循和叶白坐在东京黑暗中，仰头看烟火；隔着数道宫墙，年幼的暮灵竹噙泪抱紧画轴。
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    离开冷宫的暮灵竹早已知道，那是娘亲和嬷嬷为了她能活下去，撒下的谎言。她知道那是谎言，可她正是靠着谎言熬出了冷宫。
    她知道凉城出了事，程家灭了门。整个东京没有人会提，这世上也不会有少年郎来找她。
    她只是跟在老皇帝身边，奢望父皇的一点恩宠。而某一天，恶兽从天降，她即将被恶虎吞噬时，有人自后拉住她，将她拽出险境。
    天色昏昏，日不在天。
    暮灵竹回过头仰望——
    文人衣下有铁甲，隐姓埋名必有冤。
    那是她十四岁生辰日，收到的最好礼物。
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    她一眼认出他。